Я повернулся, чтобы уйти, но внезапно чихнул. Да так сильно, что выпустил из поля зрения блондина и его дружков.
- Будь здоров! - криво усмехнулся он. - Надеюсь, платочек у тебя есть? Или всё больше в лопух?
Я чихнул ещё раз. А потом ещё. А затем из глаз ручьём полились слёзы. Я чихнул ещё два раза, не в силах вымолвить ни слова. Нос и горло резало словно кипятком. Но я знал, что это ещё цветочки. В буквальном смысле.
- Ирразиум?.. - пролепетал я, чувствуя, что мне уже не хватает воздуха.
- Специально для тебя, Рэй Айно, - голос Картрайта неприятно царапнул металлом. - Ты в курсе, что он цветёт только раз в пять лет?
Уж это-то я знал. То-то мне запах показался смутно знакомым. Вот ведь гнида. Пронюхал про аллергию, которая... Мир перед глазами уже начал расплываться.
- Камень, - прохрипел я, шатаясь и цепляясь руками за стены, чувствуя, как сознание делает мне ручкой. - Кра-а-сный.
- Придётся часок потерпеть, - каждое слово будто впечатывалось в мозг, а потом я упал и, конечно, перестал что-либо слышать.
Мне было пять лет, когда проявилась моя аллергия на Ирразиум. Ничтожно малой дозы пыльцы в воздухе заставляла меня лить слёзы и задыхаться от слизи в горле. Отец тогда влез в долги и купил сильнейший артефакт исцеления. Я выжил. А когда Ирразиум зацвел в следующий раз, мне было уже десять и, от греха подальше, меня отправили на другой континент. В пятнадцать было то же самое. И вот сейчас, по прихоти богатого выскочки, я вновь очутился в герметичном медицинском блоке, судорожно вдыхая золотистую пыльцу, дарующую возможность дышать.
Доктор Ваннета разрешила мне подняться только через день. Признаться, не очень-то и хотелось. Перед глазами всё равно всё плыло и двоилось, а к рукам и ногам будто привязали по гире. С трудом добравшись до ванной, я посмотрел в зеркало и вздрогнул. Чертова голограмма по-прежнему висела у меня над головой, показывая статистику поединка.
В очередной раз разлепив глаза, я увидел Дика.
- Как ты? - я видел, что он искренне переживает. Дик Шо всегда был на моей стороне.
- Не уверен, - честно ответил я и криво усмехнулся. Уж больно нелепо он выглядел в стерильном фиолетовом костюме и шапочке. - Но жить буду.
- Школу очистили от Ирразиума. Семья Картрайтов заплатила.
- Угу.
- И исцеляющий артефакт, - он кивнул на стоявшую у изголовья кровати золотую лампу. - Тоже они купили.
- Ладно...
- Ты ведь продолжишь поединок? Картрайту что-нибудь передать?
- Ничего, - я отвернулся к стене. - Прости, мне нужно немного отдохнуть.
Я вернулся в школу через неделю. Не было никаких извинений и мелодрам. Дик рассказал, что Картрайту не грозило даже дисциплинарное взыскание. Но тот заявил, что, несмотря на поединок, берёт на ответственность на себя, и попросил вызвать родителей, чтобы компенсировать нанесённый его действиями вред. Я его даже немного зауважал.
Уже через час мы, не сговариваясь, встретились у чаши. Свидетелей не было. Лично мне развлекать публику больше не хотелось.
- Синий, - я решил, плевать на всё. Пусть Картрайт делает что угодно!
- Синий, - даже не посмотрев в мою сторону, он развернулся и буркнул на ходу. - Встретимся через час.
Пока я валялся в больничном блоке, все поединки закончились. Без победителей. Остались только мы и наших три дня. Конечно, у меня в рукаве была парочка отменных гадостей, способных испортить настроение и безо всякой магии. Но я просто сидел и ждал, когда у чаши вновь появится Уильям Эштон Картрайт, чтобы вновь вытянуть свой синий камень и увидеть такой же в моей руке.
К концу дня мы оба пришли к ощутимому плюсу, но я по-прежнему проигрывал четыре очка.
- Может, на сегодня хватит? - спросил он тихо и как-то устало. - Всё это уже не имеет смысла.
- Тогда возьми два зелёных и сдайся!
- С чего бы это? - удивился он искренне. - Ты разве не вынес уроков из случившегося, малыш?
- Что-о? - я поднялся на ноги и обошёл чашу. Стоя на возвышении я, наконец, смог посмотреть ему в глаза, не задирая голову. Малыш?! Это я-то ему "малыш"! Кровь ударила мне в голову, а кулак со всей силы впечатался в идеальный дворянский нос. Хлынула кровь, Картрайт отшатнулся, сжимая кулаки.
Да, я нарывался на драку. Какого чёрта нужны все эти артефакты и поединки, если можно всё выяснить здесь и сейчас. Ну, давай же, Красавчик! Покажи, чего ты стоишь в честном бою. Я понимал, что он в бешенстве, видел, что я сумел таки стереть маску холодной невозмутимости, и я ждал... Но он просто подошёл к чаше и взял камень, лишь кивнув, мол давай. Мне ничего не оставалось, как взять свой.
- Синий, - я разжал пальцы и обомлел. Камень был зелёным.
- Хорошей тебе ночи, Рей Айно, - с явной угрозой в голосе, Картрайт продемонстрировал мне свой красный камень и, зажимая кровоточащий нос, просто ушёл. А я остался, недоумённо разглядывая зелёный артефакт на своей ладони.
Все знали, что камень меняет цвет, когда игрок точно знает, что выбрал. Я совершенно точно решил, что буду брать только синие. Но, похоже, провидению было плевать, что я там решил. Потому что в глубине души я чувствовал, что достал Картрайта, что он возьмёт красный, чтобы ударить побольнее, и.... наверное, просто хотел защититься.
К полуночи я уже был готов лезть на стены от нетерпения. Где же он? Почему не активирует камень?..
- Слушай, спать будем или как? Достал уже! - взорвался Рик, устав от моего бесконечного кружения по комнате. - Если не угомонишься, то я сам стукну так, что никакой камень не поможет.
- Ладно, прости, - я выключил свет и нырнул под одеяло, сжимая артефакт. - Надеюсь, что кровать не сожрёт меня посередине ночи.
Уснул я только под утро. А когда Рик принялся меня будить, я подскочил как ошпаренный, тут же бросив камень, чтобы выстроить защиту.
- Да я это, я, - Рик поспешил меня успокоить. - Всё нормально. Не было активации.
Конечно же, я сходил во двор с чашей, потом заглянул в библиотеку, и даже немного постоял под чужой дверью. Картрайт как в воду канул. На занятиях он так и не появился. Но голограмма над моей головой горела красным, сообщая о том, что выбор совершён.
Я пытался делать вид, что всё нормально. Смеялся над очередной глупой шуткой мистера Зеда. А потом, вместе с Риком, отправился в столовую и старательно имитировал аппетит. Но натянутая до предела струна моих нервов лопнула, когда я услышал знакомый звук. Вот оно! Я разжал пальцы, выплюнул заклинание и вскочил, ища глазами Картрайта.
- Совсем спятил, - процедил Эрик Соммерсет, поднимая с пола упавшую солонку. - Всё-таки Уильям его достал.
- Где он?! - я подскочил к парню, и схватил его за грудки. - Говори, скотина!
- Да пошёл ты! - он просто отшвырнул меня как мелкую собачонку.
Если бы не Рик, то здоровяк Эрик точно размазал бы меня по стенке. Это тебе не Картрайт, который жалит взглядом, когда по его лицу течёт кровь.
- Приди в себя! - Рик вытащил меня в коридор.
- Не могу, - я прислонился к стене. - Это, - я указал на голограмму над головой, - просто сводит меня с ума.
Уснуть я так и не смог. И, едва забрезжил рассвет, я вышел на воздух. В чаше лежало всего два камня, и я понял, что проиграл. Да, нас разделяли всего два очка, но это, действительно, не имело значения.
- Ждёшь? - я узнал голос за спиной.
- А то. Давай, активируй камень.
- Да не очень-то и хотелось...
- Активируй камень! - заорал я.
Картрайт сел рядом, и я увидел, что он кладёт камень у моих ног. Голограмма над его головой вспыхнула. Я бросил рядом свой и закрыл глаза. Никакой защиты я строить не собирался.
Проснулся я тут же, во дворе с чашей. Вот ведь гад! Использовал сонный морок. Но злиться почему-то больше не хотелось. Мало того, я чувствовал, что испытываю что-то вроде благодарности. А вместе с ней - и смятение. Пожалел?.. Или просто не захотел?..
В полдень во дворе собралась вся школа. Ещё бы! Не рекорд, конечно, но у Картрайта было двадцать положительных очков. Кроме того, ходили слухи, что игру больше проводить не будут, а победителя нашей отправят учиться в Магистрат. Что ж... Положение обязывает. Эта семья всегда была на вершине власти. А таким как я, обладателям коротких родовых имён, остаётся только мечтать и уповать на судьбу.
- Синий, - я разжал пальцы первым и уставился на Картайта. Он почему-то медлил.
- Ммм...
- Ну, давай!.. - не выдержал я.
- Я... я не знаю, - на его лице было явное смятение. - Не могу решить, - он говорил совсем тихо, его слышал только я.
- Да что здесь решать! - процедил я сквозь зубы. - Магистрат на кону!
- А? Ну да, конечно, сейчас... - камешек выпал из его руки и покатился по ступенькам. - Зелёный!
Повисшая во дворе тишина была почти оглушительной. Ректор первым взял себя в руки и, откашлявшись, громко объявил:
- Победителем поединка объявляется Уильям Эштон Картрайт и... Рей Айно.
- До встречи в Магистрате, - спускаясь, Картрайт слегка задел меня плечом. И улыбнулся.