За частоколом Омуран ещё никогда не был. Только охотники могут туда выходить. Ну и иногда женщины. И то не все. А только сборщицы ягод, и то лишь в сопровождении мужчин-защитников.
Шли молча. Дождь, начавшийся ещё ночью, мочил непокрытые головы. Под ногами шуршала трава. Идти настолько же неслышно, как идёт дядька, Омуран не мог, но на ходу старался замечать, что делает тот, чтобы не шуметь. Получалось не всегда, но тогда дядька оглядывался и почти одними знаками показывал, на что надо было ему обратить внимание. Тут тебе и сухие сучки, неотличимые от выступавших упругих корней и норки мелких тварей, в которые нога так и хотела сама провалиться.
И вдруг наставник присел. Присел и сделал знак Омурану. Пригнись, мол, и - сюда. Омуран подскочил к дядьке и опустился на корточки.
-- Понюхай воздух, - шёпотом сказал дядька.
-- Немножко тухляшкой...
-- Орбан. Так его и найти можно. Ловить будем. Но сперва...
-- Упражнение?
-- Точно. В вобе повязка. В ней листья травы-шабреца.
Про зверя-орбана Омуран знал хорошо. Тот высасывал соки из человека как раз через дыхание. А как грохнется тот в обморок - выползет из своего укрытия и клешнями огромными запихивает добычу в яму. Чтоб уж до конца. Клешни тоже ай-яй какие. Но главное - не они. Хотя именно две клешни и были главным атрибутом знака Орбана. Дядька проделал упражнение, неуловимым движением надел повязку и Омуран постарался тут же повторить все движения наставника. Получилось, в общем-то, неплохо. Рука сама нашла воб, маска с травой распахнулась и не спуталась, а потом заняла своё место на голове мальчика, исключив попадания отравленного зловонием воздуха напрямую через носоглотку.
Наставник демонстративно перевернул уже открытый воб, призывая омурана последовать его примеру. Омуран перевернул. Теперь красный знак Орбана был под рукой. Но - что внутри? Дядька Вой почему-то не сказал, как охотиться на зверя, что с ним делать. Или опять придётся доходить самому, полагаясь лишь на своё внутреннее чутьё?
Дядька так же на корточках вышел из-за куста. Впереди виднелась небольшая, абсолютно гладкая полянка, поросшая молодой травкой. Правда, кроме травки тут ничего не было, что слегка насторожила мальчика. Полянка, зверь-орбан. Строчки из учебника словно выросли у него перед глазами. Да, именно так! Зверь-орбан находит сырые логи и в них копает свои норы-ловушки. А потом сам внутрь забирается, маскирует их своими зелёными выделениями и ждёт, кто ж туда свалится. Свалившийся теряет от запаха сознание и... Ну, если и убежит, то недалеко. Вот она какая сверху - ловушка зверя-орбана!
Омуран посмотрел на дядьку - дальше-то что? А дядька стукнул по вобу и в его руке оказался не слишком большой трёхлапый крюк на прочной бечеве. Дядька крюк ловким движением забросил прямо в центр полянки и начал тянуть. Медленно, но ни на миг не ослабляя натяжение прочной, сплетённой и стеблей травы-сухары веревки. Движение, второе, натяг. И вот с края полянки показался зверь-орбан, за клешню которого методично тянул дядька. Почти квадратный, со склизким зеленоватым мехом и еле видными глазками. Подтянув зверя-орбана к себе, дядька ловко воткнул нож прямо в брюшину животного. Что ж, назад они пойдут не с пустыми руками!
Но дядька на этом не успокоился. Он кивнул Омурану, предложив проделать самому всё то, что только что с клещастой зверюгой проделал сам. Мальчик с готовностью щёлкнул по вобу. Из под крышки прямо ему в руки выскочил такой же трёхлапый крюк, что и у дядьки, разве что несколько поменьше. Вот только метание... С метанием крюка у Омурана получилось не сразу. Лишь с четвёртой попытки крюк проломил тонкий слой внешнего купола ловушки и исчез в глубине ямины. Омуран подёргал. На крючке что-то было. И это что-то совсем не желало покидать своего логовища. Что? Разве звери-орбаны не каждый сам по себе строят ловушки? Что им вдвоём делать тут? Они же друг друга...
Но думать было некогда. Следовало тянуть за бечёвку, локоть за локтем вытаскивая зверя из его склизкого жилища. И Омуран сделал это! Почти полностью сам. Только когда тварюга уже переваливала через край ямы, она сумела зацепиться клешнёй за какую-ту коряжину. И тут уж дядька пришёл на помощь. Он стал трепыхать пойманного орбана. То потянет, то слегка приотпустит. И зверь, словно не зная, что ему делать, как лучше спастись, сам расслабил клешню и покунул спасительное для него корневище. И через несколько мгновений новый удар дядькиного ножа прервал существование клещастой твари.
-- А почему второй был? - спросил Омуран дядьку, когда они покинули опасную близость орбановской ловушки и пристроились в корнях дерева-муи, чтобы вновь уложить свои вобы.
-- А почему у тебя есть отец и мать? - ответствовал на вопрос вопросом дядька и Омуран понял, что орбаны как раз спаривались, когда они, бравые охотники, решили их потревожить. Только как дядька узнал, что их там двое?
-- А как узнать, один там или два?
-- Правильный вопрос. Вот только, если б ты не на мои пятки смотрел, а на траву у гнездовища - сам бы понял.
Омуран не понял. Вроде и знал он про зверя-орбана всё, но всё же что-то не складывалось. Заметив его немой вопрос, дядька, усмехнувшись, пояснил сам:
-- Ножки у них коротенькие. Почти на брюхе ползают. Траву мнут. Если он один сидит - трава не помята. А тут след как раз за теми кустами, за которыми мы сидели. И след - в сторону логовища. Так-то. Теперь прячем добычу. У нас ещё с тобой несколько дел есть. Заберём на обратном пути.
Оставлять добычу Омурану не хотелось. Всё же это была его первая добыча. Утешение, что её потом возьмут, грело, но не слишком. Ведь могут и мимо пройти, в конце концов. Или кто другой прихватит. А чем потом докажешь? И перед ребятами не похвалишься. И мальчик, пока дядька в развилке дерева-муи пристраивал своего зверя-орбана, выковырял из пасти второго зверя клыки, запрятал за отворот кожаного сапожка. А что? Кому помешает, если так? Да никому. Но это ж его трофей. Имеет он на него право или нет? Дядька вроде бы не заметил, и Омуран стал помогать Вою пристраивать и своего зверя. Не быть же в важном походе ненужным балластом. Так могут потом и не взять. А до охотника настоящего ему ещё расти и расти.
Но дядька, словно и не обращая внимания на мальчика, приладил тушки орбанов в развилке дерева, а после ловким движением острого ножа (Эх, жаль, что Омурану ещё такой рановато носить, но ведь скоро, всё очень скоро) отрубил каждому зверю его клешни. Свои трофеи дядька запрятал в заплечную торбу, а потом кивнул мальчику:
-- Пошли. Не отставай. У нас ещё важное дело.
Знать бы ещё, зачем дядьке клешни. Тушки - да. Чего их тащить, если всё равно возвращаться будут. А клешни? Чтобы из них что-то делали, мальчик не слышал. Впрочем, не все секреты взрослых подросток впитывает с молоком матери. Некоторые никто не расскажет, пока сам не догадаешься.
Дядька шёл быстро. Так, что Омурану приходилось чуть ли не бежать. И это по влажной траве, по корягам и кочам. Дядька, он-то лес хорошо знал, а попробуй сравниться с ним по части передвижения по пересечённой местности, когда тебя и за частокол-то по малолетству не выпускают! Через какое-то время Омуран стал задыхаться. Всё же надо было лучше упражнения у старика Хыша выполнять, да и самому иногда бегать. Мальчик стал дышать раз в три шага и, вроде стало легче. Теперь он бежал, смотря на помятую дядькой траву впереди от себя, лишь иногда вскидывая голову/, словно проверяя, не свернул ли тот куда. Но дядька никуда не сворачивал. Наконец, когда силы мальчика были почти на исходе, он ощутил, что голова его врезалась во что-то мягкое.
-- Тише ты. Стой тут. Я скоро, - только и произнёс дядька, ведь это в его мускулистое тело упёрся Омуран своим лбом, и тут же скрылся в кустах.
Мальчик слегка передохнул, огляделся. Куда же это дядька Вой без него направился? Да, он подождёт. Он умеет ждать, как настоящий охотник. Мальчик присел и принялся ждать. Время шло. Начинала одолевать скука. И, чтоб хоть как-то занять себя, он представил, что он не просто тут поджидает своего наставника, а охотится, предположим, ну, на того же Юка малого, про повадки которого только вчера Омуран читал в Книге Жизни. А, вспомнив про Юка, он вспомнил и про гимнастику и с удовольствием, неведомым ранее, проделал весь "Юка малого приём". И крышка от воба сама собой отскочила, и подуши оказались у него в руке, и... Он ведь славный охотник - знатный охотник Омуран. Кстати, где дядька? Его не было слишком долго. Может, он успел попасть в беду, и лишь он, умелый охотник Омуран способен теперь его спасти? Мальчик присмотрелся к составленным дядькой следам на мокрой траве. Да, он теперь, после битвы с орбанами, знает, куда смотреть! Трава еще не успела окончательно распрямиться и мальчик, полупригнувшись, пошёл в ту сторону, в которой ранее скрылся его наставник. Омуран выручит его. И он Юков освободит. Юки - они ведь твари хитрые. Но не Юки попались ему на пути. Вскорости перед ним вырос частокол. Уж чего-чего, а частокола Омуран ну никак не ожидал встретить. Да, он знал, что частоколами огораживают селенья, что селенья друг с другом ведут торговлю, а, порой, даже чужие девушки приходят к ним, чтобы становиться жёнами того или иного охотника. Но тут и... частокол? Но самое странное было в том, что в частоколе была дыра. Огромная дыра. Стволы дерева-тоты словно кто выдрал прямо из земли и разбросал в беспорядке. Сквозь такую мог не только дядька пройти или тот же зверь Юк малый, но и... Кстати, а как там его Юк? Мальчик автоматически перевернул нужный воб и... чья-то рука легла ему на плечо.
Подзатыльник был заслуженным. Точнее - подзатыльника было мало. Это Омуран понимал и сам. Мало того, что он своевольно покинул то место, где оставил его дядька, так ещё и почти ослепил того, встряхнув воб с красным знаком Юка Малого. И поделом. Дядька впрочем, тут же схватил Омурана за то, что ближе лежало, ткнул носом в вонючий дёрн и так продержал до тех пор, пока зрение к нему полностью не вернулось. Впрочем, когда гнев прошёл, дядька Вой выдавил из себя то, чего Омуран сейчас совсем от него не ожидал:
-- Что подуши надел - правильно. Что-то мне тоже подсказало, что Юки тут. Но Юк малый тебе ростом по колено. За плечо не хватанёт. Ладно. Реакция есть, не растёкся киселём - уже хорошо. А остальное практикой закрепим. Да, из торбы пополни воб. С пустыми не ходи. Мало ли. Вот так. А теперь время внутрь идти. И - послушай меня. Я повторять не стану. Шли мы именно сюда. Проведать Подкаменных. Вчера от них никто не появлялся. Тут, понимаешь, почти центр мира. Место удобное, чтоб связь держать. Но у них за частоколом мало места. Оттого всего восемь семейств и живут. Все молодые, без детей. Лучшие. Опасно тут, неспокойно, понимаешь?
Омуран кивнул. Про Подкаменных он слышал, Даже мать как-то обмолвилась, что хотела стать невестой одного из них, да тот погиб.
-- Я иду первым. Ты - шагах в десяти. Примечай всё. Чуть что - дорогу назад найдёшь.
Омуран кивнул снова. Ну да. Дядька снова прав. И насчёт Юка малого и вообще. А теперь - в тысячу раз больше. И он будет его слушать, потому, что... Потому что все игры закончились у частокола Подгорных. Дальше было что-то иное. Страшное, как сама жизнь.
Дядька хлопнул мальчика по плечу, сделал шаг, потом обернулся и потянул Омурану одну из отрезанных клешней зверя-орбана:
-- Возьми. Если что - ткнёшь в палец. Кровь со слизью Орбана не оттирается и за год.
И дядька, словно вёрткий зверь-шта, перемахнул через разбросанные деревья разрушенного частокола. Омуран последовал за ним, стараясь даже ногами наступать на те же самые места, ведь, где прошёл наставник - там ловушки точно нет. Или он о них ещё не слыхивал. А за частоколом... Там были огороды, поля здешнего селения. Совсем крохотные. Даже не поля - огородики какие-то. Потому, что и в самом деле места между изгородью и скалой было не слишком много. Всего ничего. Наверное, и крик зверя-юка долетит. А ещё... Ещё Омуран не увидел внутренней изгороди и тут же понял, почему. В скале, выглядевшей издали перевёрнутым серым котлом, виднелся зёв пещеры. Вход, на первый взгляд, был не очень широким, но взрослый мужчина на четвереньках мог проникнуть туда без особого труда. Внутри, наверное, было место вполне достаточно для всех молодых семей с их скарбом, так как кроме пещеры внутри частокола не было ни сараюшек, ни погребцов, словом, никаких строений. Ну, если только не считать строением огромную кучу булыганов, размером почти с дом. На вершине этой кучки виднелось плоское пространство с навесом. К навесу вела верёвка из травы-сухары с узлами, перехватывая которые даже мальчишка мог легко взобраться на вершину.
Омуран хотел было спросить дядьку, что это такое и зачем, но тот уже объяснял сам:
-- Маяк это. С разных сторон его свет видно. И найти центр ночью, если что - проще. Здесь всегда свет был.
Но сейчас на маяке света не было. Дядька двинулся к пещере. Мальчик за ним. Он оглядывал всё, что попадалось на глаза, пытаясь найти следы того, кто проделал дыру в изгороди, или хотя бы того, кто жил тут. Что сейчас поселение словно вымерло, это Омуран уже понял: не было ни звуков, ни шорохов. Только всё шуршание мелкого дождичка, да крики вечно голодных птиц-ар. Но где же, где же те, что охраняли его, что возделывали эти огородики? Ведь что-то тут было. Не мог частокол вот так сломаться сам собой, порваться, как старый пояс? И дядька... Как-то он очень уж осторожно подкрадывается к пещере. Но... на полях же нет ни следа ни от какой твари. Хотя... при дожде посевы могли подняться и в течение суток. Омуран одну за другой вынашивал в голове разные идеи и одну за другой сам же ломал их. Нет, всё было не так, а как тогда? Возле пещеры виднелся какой-то знак, чем-то красным намалёванный на старом корыте, лежащем шагах в трёх от неё.