Мы танцевали только вдвоем. Гости вскоре расположились по кругу, оставаясь стоять в стороне и наблюдая за нами. Мой партнер прекрасно двигался, и почти сразу же приспособились друг к другу. Я смотрела в серо-синие глаза мужа, не замечая ничего вокруг. Этьен произнес несколько комплиментов, заставив почувствовать себя уверенней. Мне нравилось его присутствие рядом. Будет ли так всегда?
Когда танец закончился, муж поклонился и повел к собравшимся зрителям. Вскоре заиграл новый мотив, и другие пары устремились к середине зала. Я искала взглядом Эдит, желая хоть недолго побыть рядом с подругой. Этьен первым нашел ее и подвел к подруге.
– Могу я оставить с вами мою супругу, метресса? – от обаятельной улыбки мужчины на щеках девушки заиграл румянец.
Понимающе улыбнулась. Прекрасно помню свое первое впечатление от знакомства с Этьеном. Точно так же смутилась и покраснела от внимания мужчины.
– Да-да, конечно, – поспешно заверила его подруга.
Этьен тактично отошел недалеко, заговорив с кем-то из своих знакомых. При этом он не терял меня из виду и в тоже время позволял свободно пообщаться с Эдит.
– Ну, Клер! – покачав головой, протянула подруга, – Ты удивила своим замужеством!
В ответ промолчала, лишь бросила короткий взгляд в сторону Этьена. Слишком долго и сложно объяснять причины побудившие папу поспешно выдать меня замуж.
– Практику я закончила досрочно, – сообщила ей.
– Это я знаю, – отозвалась она, – метресса Валанди сокрушалась и сильно ругалась на мэтра Алузье. Ты знала, что они знакомы?
– Да, – коротко ответила ей.
– Не буду передавать выражения, которыми она называла твоего отца, – тихо захихикала Эдит, – можешь мне поверить, метресса не поскупилась пройтись по всем недостаткам, как самого мэтра Алузье, так и всех мужчин.
С теплотой вспомнила прославленную ворожею. Наша первая встреча, когда едва не угодила под суровое наказание за использование магии во дворце, оказалась незабываемой и поучительной. Да и дальнейшее общение с метрессой Валанди принесло много новых знаний.
– Так уж и всех? – весело переспросила я, ожидая продолжения рассказа.
– О, поверь! И даже самому королю Роберту. Хотя твой наставник у нее ходил в лидерах по нелестным эпитетам, – заверила подружка, – Уж не знаю, чем таким особенным он провинился перед ней.
– Мне тоже досталось от уважаемой ворожеи? – знакомый голос заставил вздрогнуть от неожиданности.
Со смешанными чувствами повернулась к мужчине с южным загаром и белозубой улыбкой.
– Мэтр Одилон! – синхронно выдохнули мы с Эдит и вежливо склонились в полупоклоне.
– Неужели темпераментная метресса ни разу не прошлась в мой адрес? – ответив на приветствие коротким кивком, спросил бывший королевский судья.
Эдит взволнованно посмотрела на меня, ища подсказку или совета, а я радовалась от неожиданной встречи со старым знакомым.
– Мэтр коннетабль королевского двора, – присоединился к нашему разговору Этьен, – Это честь принимать вас на нашем торжестве.
Удивительная метаморфоза произошла с моим мужем. Его взгляд похолодел, глаза превратились в ледышки, в выражении лица появилось высокомерие. Он вскинул вверх подбородок, демонстрируя открытое пренебрежение к положению высокого гостя.
– Примите мои поздравления, мэтр Атталья, – протянул руку для пожатия новый коннетабль двора.
– Благодарю, – сухо отозвался Этьен.
Я не понимала произошедших перемен. Только что мой муж светился благожелательностью к приглашенным гостям и вдруг при встрече с бывшим королевским судьей стал сам на себя не похож. Эдит переводила растерянный взгляд с одного мужчины на другого. Один только мэтр Одилон светился обычным весельем.
– Кошечка, тебя так же хочу поздравить … – с этими словами коннетабль двора протянул на ладони черную бархатную коробочку, но был прерван резким тоном Этьена.
– Мэтр, вы себе позволяете неприличные вольности при обращении к моей супруге, – кажется, на моих зубах заскрипел песок от его слов.
Когда-то я тоже была шокирована беспардонным обращением ко мне королевского судьи, но со временем привыкла и перестала обращать внимание на дружеское подшучивание с его стороны.
– Прошу прощения, – одарив внимательным взглядом моего супруга, извинился ледяным тоном коннетабль двора, – Вы совершенно правы, исправив мою оплошность. Когда-то мы с метрессой Алузье тесно общались во время расследования в провинции Камарг, с тех пор и прижилось это обращение к очаровательной выпускнице Школы колдовства, целительства и ворожбы.
– Сейчас Клер моя супруга и уважаемая метресса Атталья. Попрошу оставить фамильярности в обращении к ней, – Этьен смерил надменным взглядом бывшего королевского судью.
ГЛАВА 2
Мой муж, сделав замечание, старался соблюсти приличия, принятые в обществе. И даже его тон соответствовал ситуации, но отчего-то в душе остался неприятный осадок. Мэтр Одилон прав, нас связывает старая дружба, хотя его вольное обращение ко мне с первых же дней давно перестало раздражать.
– Что у вас там? – вмешалась Эдит, стараясь разрядить обстановку.
– Подарок, – коротко ответил коннетабль двора и вновь протянул на раскрытой ладони черную коробочку.
Бархатный материал обтягивал боковины, ворсинки переливались разноцветными всполохами в свете зажженных свечей и магических шаров, украшавших танцевальный зал.
– Чей? – не остался равнодушным Этьен.
– Мой, – вновь ограничился сухим ответом мэтр Одилон.
Я протянула руку с одной стороны успокоенная этим заверением и с другой взволнованная недовольством моего мужа. Небольшой предмет легко умещался на широкой ладони мужчины, но я почувствовала ощутимый вес коробочки, едва взяла дрожащими пальцами. Откинула округлую крышку и на долю мгновения задержала дыхание, а потом вскинула удивленный взгляд на дарителя.
Изящное кольцо с крохотным черным камнем не могло обмануть небольшими размерами. Мощный кристалл, вправленный в оправу, активировался сам при малейшей опасности независимо от того, есть ли у носителя магия или нет. Защита включалась мгновенно. Массивная копия подарка сейчас красовалась на руке коннетабля двора.
– Подарок от старого друга, – поймав мой полный изумления взгляд, пояснил мэтр Одилон.
Уверена, он заметил мое понимание ценности украшения. Во дворце обсуждался вопрос об усилении охраны короля с помощью этих кристаллов. И вот сейчас бывший королевский судья дарит мне необычное кольцо, способное защитить от неожиданной опасности. Что это может означать?
– Изящная вещица, – забрав из моих рук черную коробочку и рассмотрев поближе, произнес Этьен.
– Надеюсь, вы не станете возражать против того, чтобы ваша супруга носила мой подарок? – вежливый тон коннетабля не вязался в моем представлении с привычной манерой общения метра Одилона.
Неужели его так изменила жизнь в высшем свете? Конечно, порой коробили язвительные замечания южанина, но как-то успела к ним привыкнуть. И теперь холодная вежливость, правильно построенные фразы отталкивали своей безликостью. А ведь за этой маской прячется веселый и темпераментный житель провинции Камарг.
– Клер, примерь, – легко подтолкнула локтем Эдит.
Она точно рассмотрела необычность кольца и теперь наверняка горит желанием расспросить подробней о его предназначении. Но в присутствии моего мужа не торопилась этого делать. Непостижимым образом Этьен заставлял прятать охватившее любопытство и ее и меня. Да и мэтр Одилон не пытался расположить к себе собеседника. Скорее мы старались соблюсти приличия в разговоре и не могли дождаться момента, когда останемся втроем. Однако, Этьен никуда уходить не собирался.
Я достала из коробочки кольцо, оно село на палец безупречно. Уголки губ мэтра Одилона дрогнули в едва заметной улыбке. Если бы не мое знание мимики мужчины, ни за что не заметила бы.
– Благодарю. Очень красиво, – произнесла я, чувствуя разливающееся в душе тепло.
– Мэтр коннетабль! – произнес издалека один из бывших опекунов Этьена.
Мужчина был одним из тех, кто составлял брачный договор и вел дела моего мужа. Папа прислушивался к его мнению и высоко ценил. Меня юридические тонкости не волновали, потому старалась надолго не задерживаться в обществе представительного мужчины, ровесника отца.
– Приятная неожиданность! – пожимал он руку мэтру Одилону.
– Взаимно, мэтр Дюлаж, – отозвался бывший королевский судья, изо всех сил сохраняя на лице приветливое выражение.
– Вы знакомы? – поинтересовалась я, наблюдая за усилиями южанина вести светский разговор.
– Приходилось встречаться во дворце, – повернувшись ко мне, ответил мэтр Одилон, при этом в его взгляде отчетливо виднелось желание сбежать подальше от собеседника, слишком рьяно трясущего его руку.
– Мэтр Одилон известная личность в Корпусе королевских судей, – подобострастная улыбка расползлась на тонких губах мэтра Дюлажа, – Его расследования в провинции Камарг преподаются как пример для молодого поколения.
– Это не только моя заслуга, – поспешил возразить Одилон, – метресса Атталья принимала активное участие в поимке одного из опаснейших убийц.
– Клер? – потребовал ответа мой муж.
– Так и было, – подтвердила я, – Это получилось случайно.
– Ничего подобного! – прервал меня мэтр Одилон, – Твоя ворожба помогла в расследовании. Благодаря точному предсказанию губернатор Дубье мэтр Ибер остался жив. И твой визит к колдуну помог поймать убийц.
– Клер, ты действительно это сделала? Рисковала своей жизнью? – Эдит уцепилась за рукав платья и принялась тормошить.
– Так все и было, – улыбнулся мэтр Одилон.
– Больше никаких расследований! Никаких поимок убийц! Ясно, Клер?! – рявкнул Этьен, перекрывая звуки музыки в танцевальном зале.
О, богиня! Испуганно кинула взгляд вокруг. Все смотрели на нас, многие пары сбились с ритма от окрика моего мужа. Только скандала не хватало!
– Не беспокойся, Этьен. Меня не привлекают преступники, – изобразила самую очаровательную улыбку из своего арсенала.
– Разумное замечание, метресса Атталья, – вступил в разговор мэтр Дюлаж, – Обязанность молодой жены одаривать вниманием мужа, а не искать приключения. Следовать за ним повсюду и угождать малейшим желаниям.
Ощущение скрипучего песка на зубах стало навязчивым. Именно этого хотела избежать всеми силами, закончив «Школу колдовства, целительства и ворожбы». Быт, подчиненное положение и никакого развития. Неужели в моем браке все так и будет? И мечты о самостоятельности и собственном бизнесе останутся не воплощенными.
– Вы именно так представляете себе семейное счастье? – спросил мэтр Одилон, не спуская внимательного взгляда с поверенного моего мужа.
– Вы женаты? – вопросом на вопрос ответил мэтр Дюлаж.
– Нет.
– Когда обзаведетесь супругой, тогда и вернемся к обсуждению этого вопроса, – расцвел самодовольной улыбкой мужчина.
Коннетабль промолчал, но по выражению глаз видно было, сколько всего ему хотелось высказать собеседнику. Положение спас папа, торопливо подошедший к нам. Наверное, ему передали о громком разговоре, и он поторопился прийти.
– Папа познакомься, это мэтр Одилон – коннетабль двора его величества, – поспешила представить мужчин друг другу.
Они обменялись традиционными фразами приветствия, и обсуждение о роли жены в браке закончилось.
– Мэтр Дюлаж и мэтр Атталья, мне необходимо с вами поговорить о путешествии, – оказалось, папа появился по делу.
Этьен поколебался, не желая оставлять меня рядом с коннетаблем, но отец настаивал и упрямо уводил обоих собеседников в сторону.
– Кошечка, ты точно уверена в своем выборе? – посмотрел вслед моему мужу и его поверенному мэтр Одилон.
– Надеюсь, мэтр Атталья придерживается других взглядов, – мрачно проговорила Эдит.
– Жизнь покажет, – попыталась уйти от обсуждения темы. – Спасибо вам за кольцо, – более душевно поблагодарила я.
– Не за что, – тепло улыбнулся коннетабль, – Я-то знаю, что ты со своей непоседливостью обязательно еще куда-нибудь ввяжешься. Потому специально заказал его. Тем более при моем нынешнем положении во дворце это не составляет труда. Я бы его в любом случае тебе подарил, а тут такой повод – свадьба!
На языке вертелся вопрос о судьбе мэтра Броссара, но я сдерживалась, чтобы его не задать. Неприлично замужней метрессе интересоваться жизнью мужчины, отвергшего ее в прошлом.
– О каком путешествии говорил мэтр Алузье? – поинтересовалась Эдит.
– Мы с Этьеном отправляемся в круиз по морю. Он назначен в дипломатическую группу, сопровождающую консула Веналии на родину. Это будет наше свадебное путешествие, – ответила подруге.
– Морской круиз?! – восторженно переспросила она.
– Парень недурно устроился, – хмыкнул коннетабль, – Совместить работу и медовый месяц.
Вздернула носик, вновь услышав насмешку в голосе. Как бы там ни было, но Этьен мой муж, хотя и выбранный отцом, а не собственным сердцем. Но и принижать его не позволю.
– Кошечка, не метай в меня злые взгляды, – примирительно произнес южанин, – Я лишь удивился его хваткости. За таким мужем не пропадешь.
– Знаешь, Клер, я отправлюсь с вами! – неожиданно выпалила Эдит.
– Как мне нравятся решительно настроенные метрессы, – промурчал с довольным видом мэтр Одилон и подхватил под руку девушку.
– У тебя практика, – напомнила ей, – Метресса Валанди ни за что не отпустит.
– Могу в этом вопросе помочь, – коннетабль одарил одной из своих белозубых улыбок нас обеих, – Замолвлю словечко за метрессу … э-э-э?
Он с ожиданием посмотрел на Эдит.
– Метресса Эдит Кампо, – представилась подруга, а я покраснела, вспомнив о нарушении правил приличий.
Из-за неожиданной встречи забыла познакомить их, когда коннетабль подошел к нам. Имя мэтра Одилона прозвучало в разговоре, а подруга так и осталась не представленной.
– Так вот я поговорю с великой ведьм … кхе … ворожеей Валанди и с его величеством, – мэтр Одилон замялся, но вовремя исправился.
– Клер права, меня не отпустят до конца практики. Иначе это будет нарушение условий, – погрустнела подруга.
– Не вешайте нос раньше времени. Просто доверьтесь мне. У меня есть план, – уверенный тон бывшего королевского судьи обнадеживал и внушал опасения недосказанностью.
Даже боюсь представить, что именно он задумал.
– Кошечка, потанцуешь со мной? – мужчина галантно предложил руку, и я с готовностью вложила в нее ладошку.
– С удовольствием, мэтр коннетабль, – улыбнулась ему в ответ.
Мы вошли в круг танцующих пар, оставив Эдит одну среди гостей. Но судя по тому, как к ней направились сразу двое молодых людей, долго скучать ей не придется. Вскоре заметила подругу, кружащуюся в танце с улыбающимся партнером.
– Ничего не хочешь спросить? – наклонившись к моему уху, поинтересовался мэтр Одилон.
– Конечно, – с готовностью поддержала разговор, оставшись с ним наедине, – Как поживает его величество?
– Неплохо, – отозвался мэтр Одилон, – Заботы навалились, но он справляется. Смерть принцессы Орианны подорвала перемирие с Интуалией, теперь король Роберт ищет союзников в противостоянии со старыми врагами.
– Королю Хильберту4 наверняка тяжело было узнать о смерти дочери, – понимающе произнесла я.
– Скорее он оказался недоволен провалившимся планом захвата нашего королевства, – покачал головой коннетабль.
– Вы так думаете? – поразилась равнодушию отца, потерявшего дочь.
– Я сам доставлял тело принцессы в Интуалию и видел его, – заверил мэтр Одилон, – Орианна для Хильберта была средством достижения заветной цели. Девушку воспитывали во дворце учителя, гувернеры. Между отцом и дочерью не сложилось теплых отношений.
Вспомнился почивший король Эдуард, который примерно так же относился к наследнику престола – принцу Роберту. Директор мэтр Арно Вальян5 занимался обучением его и Эмири Броссара в «Школе колдовства, целительства и ворожбы».