Краткая предыстория:
…Когда-то первые люди сотворили нечто ужасное, и это привело к катастрофе. Настолько разрушительной, что до сих пор никто не знает всех причин и событий. Хотя мир уже отошел от последствий столь критической ошибки, но спокойнее от этого не стало. Всегда найдутся проблемы и козлы для их отпущения.
Последствия коллапса все еще дают о себе знать. Несмотря на то, что старый мир с его обитателями был похоронен на перипетии времени, выведенный из равновесия энергетический баланс провоцирует появление новых существ.
Никто точно не знает, кто был истинным первочеловеком. Все знают, что асириане и аадвары достаточно древние и как-то связаны с катастрофой. Но доказать это невозможно. Большинство других рас образовались во времена кровавого культа.
Этот культ длился со времен начала жизни и до нового времени. Образовался он не на пустом месте: земля после катастрофы умирала, и только они знали, как изменить это.
Кровью окропилась земля. Кровь животных, кровь людей… Они не сумели вовремя остановиться, так зародилось противоборствующая религия – культ солнца. Сей культ провозгласил солнце единственным благом для живых и призывал отказаться от жертвоприношений. В итоге все вылилось в восстание, что поддержали все разумные существа и расы.
Новый культ истреблял магов и сжигал рукописи лишь бы не допустить нового наплыва кровавых культистов.
Культ солнца, к сожалению или счастью, уничтожил большую часть старой науки и повергнул мир в хаос, откатил развитие на несколько лет. Кроме того, что новый культ оставил руины старой цивилизации, он еще устроил гонения на магов и хранителей знаний…
Но это было лишь частью жизни одной расы. Расы, что основала этот культ – асириан. Когда-то они были единым народом, что жил в густых Горном и Железном лесах, на равнине Сабрека и степях Апон, степи–у–моря… Когда-то они не делились на разновидности… Потом же их часть ушла на дол Марохта, а после к Сероземью… Теперь же асири поделены на марохта и баас…
Глава 1
5–72 год со времен новых летописей
Сквозь лесную чащу тянулась серая тропа. Частично еще сохранившая остатки вымощенной камнем дороги, частично – просто безобразная куча грязи. Очередной дождь размыл землю, изорвал небольшими лужами и если бы не потрескавшийся камень – было бы как болото – едва пройдешь, едва проедешь. По ней двигалась колонна из воинов и нескольких всадников. Впереди всей процессии ехал всадник в полой пластинчатой броне. На его щите был изображен черный лебедь, расправляющий крылья. Сам же он ехал на гнедом мерине. Рядом – черный боевой конь. Всадник был мрачен, словно тучи, что неспешно плыли по небу сегодняшним днем. Даже мрачнее. Единственное черное перо на шлеме неспешно раскачивалось в такт движениям коня.
В этот миг к нему подъехал и второй воин. На щите этого был изображен красный зверь.
– Мрачный денек, не правда ли? – этот всадник на рыжей кобыле выглядел не как человек.
Это был вархад, только в броне, специально под него выполненной. Пусть большая часть его тела скрыта доспехом, но звериные лапы и хвост скрыть было сложно. Хотя если не они, то вархад мало чем отличался от асириана.
Черный всадник даже плечом не повел. Так и молчал, пока его приятель ждал ответа. Вархад с трудом удерживался в седле. Видно, что его лапы не приспособлены к поездке со стремянками. Но природная ловкость, с которой он справлялся с этой напастью, делала свое.
– По жене тоскуешь? Понимаю, – продолжал рыцарь–вархад. – Я бы тоже по такой красавице скучал. Только вряд ли я ей обзаведусь, да и торопиться мне не зачем. Я же из простых людей…
– Но у нас-то все взаимно, – наконец ответил асири с гербом лебедя, точно подозревал, что его собеседник скажет.
– Хех… Это потому, что ты ни в кого и влюблен не был. А это так… Случилось.
– Да, случилось. И весьма удачно. Просто не надо лезть в это. Просто так получилось. Я даже сам не могу точно объяснить, что именно нас так породнило.
– Наверное. Так, слушай: я-то что заговорил, помнишь, я предлагал наемников набрать к себе в войска… Может, самое время?
– Я не доверяю подобным типам.
– Оно и видно, оно и понятно, но наши люди страдают. А так… Пусть хоть как мясо. Да и вопросы можно решить… Не совсем легальные.
– Кеос…
– Да, мой сеньор, – последние два слова вархад подчеркнул более веселым тоном. Словно находил в этом что-то смешное. – Если хочешь, можешь винить мою вархадскую природу, но таково мое мнение. Пусть даже это мнение труса и сволочи. Как по–твоему.
– Да, по–моему, так и поступают сволочи.
Вархад тяжело выдохнул и опустил голову.
– Альград уже виднеется… – произнес он, когда увидел очертания частокола. – Мы обязаны дороги тут стеречь. А за что провинность? А провинность за то, что Черный назвал короля дураком. Король, новый который, и есть дурак. Но сказать нельзя. А Черный выразил свое мнение, за что полвойска отдал и в ссылку снова направлен.
– Кеос, ты очень много болтаешь, – прервал монолог своего вассала рыцарь с гербом лебедя.
– Да знаю. Но что делать. Говорить не запретишь, а дорога длинна и утомительна.
– Знаю. Ну, все: молчим. Ворота предместий уже близко.
Вскоре из болотистой местности робко проступили деревянные стены и несколько деревянных башен. В тот миг, когда расступились деревья, стали видны ворота предместий. Люди недоверчиво поглядывали на войска, но видя знамя и гербы подъезжающих, не рисковали что-либо делать.
Вархад выехал вперед и громко, величаво произнес:
– Барон Баэлат дер Кадрэ, также известный как Черный, приехал к вашему графу по поручению короля! Отворите ворота! Гонец должен был вас всех оповестить!
– А ты еще кто такой?! – раздалось в ответ.
– Его верный рыцарь, Кеос! – вархад показал щит – Вот мой герб! На щите Черного его! Должны знать!
На время настало молчание. Вскоре ворота заскрипели и стали отворятся…
Черный спокойно наблюдал за всем, пока его друг то и дело дергал поводья своей кобылы. Ворота отворились, и им на встречу вышел селянин.
– Пройдемте за мной, – произнес он. – Доведу вас до таверны. Тут недалеко. Пока там побудете. Потом, коли ждали, к вам придет герольд. Этот… Глашатай нашего города.
Черный кивнул. Селянин направился вперед. Рыцарь стукнул ногами по бокам своего коня, и тот неспешно направился вперед. Таки справившись с кобылой, Кеос направился следом. Черный боевой конь Баэлата размеренно фырчал, лишь иногда приподнимая свою морду.
– Ты уверен, что у меня красный герб? – спросил рыцарь–вархад. – Просто для меня он серый.
– Он красный, Кеос, – с нотками терпения ответил Черный. – Можешь мне поверить.
Путь и в самом деле оказался недолгим. Пройдя немного по грязи, размокшей дороге, они вышли к двухэтажному домику. Соломенная крыша, деревянные бревна в качестве стен, а из каменной трубы валил серый дым.
– Вот и трактир, – произнес селянин, остановившись. – Тут же вы и переночевать сможете. Ну… В смысле только вы, целая армия там не уместится. Я тогда направлюсь к нашему графу. Располагайтесь, коли гости в нашем городе.
Селянин куда-то направился. Черный слез с коня. Тому же примеру последовали несколько его всадников и Кеос. Вархад осматривал трактир, тогда как барон уделил внимание своим людям. Все были истощены дорогой. Пехота едва держалась на ногах, всадники устали, что уже говорить о лошадях. Черный шумно выдохнул через ноздри. Все же он не ожидал такого исхода при беседе с новым королем. Об его отце он был хорошего мнения, но вот его сыне – нет.
Барон верой и правдой служил его отцу. Столько раз Черный успел пожалеть, что он умер. Его сын явно еще не готов править королевством, хоть и здоровая детина.
Похлопав по шее гнедого мерина, Черный направился по своим делам. Ему еще предстояло раздать указы для привала и за всем проследить. Подсчитать потери, людей, припасы…
В какой-то момент к ним подошел парнишка в пестром, бело–фиолетовом камзоле. Черный на него не сразу обратил внимание, только когда услышал по обрывкам фраз, что он ищет его. Баэлат приблизился к тому месту. Парень его осмотрел, и когда его взгляд задержался на гербе рыцаря, заговорил:
– Значит, вы и есть Черный? Пойдемте, я вас провожу к своему господину.
– К Тирбрису я и сам дойду, – ответил барон. – Лучше проводи моих людей до места, которое им отвел твой граф.
С этими словами Черный махнул рукой рыцарю–вархаду, он уже собрался уйти, как услышал голос за спиной:
– Ну…
– Что?
Парень помялся, Черный сразу понял, что что-то пошло не так.
– Ну… У нас не так много места… – парень осмотрел войско барона. – Но… Вроде должно быть еще в казармах… Я со всем этим разберусь… Тогда.
Черный выдохнул и продолжил путь дальше уже пешком. Где-то позади послышался скрежет лат и топот копыт.
Тирбрис как всегда в своем репертуаре: обо всем позабыл и даже не попытался подготовиться. Черный плохо знал этого графа, но за то недолгое знакомство в молодости, сразу понял, что это крайне безответственный человек. Может, Черный был к нему предвзят, все же этот человек как-то дочерей своих воспитал… Но барон пока мнения своего не менял. Да и не имел большого желания с ним беседовать и как-то сдруживаться.
Тем временем, он направлялся все выше и выше по склизкой, едва заметной в общей грязи, тропе. Через череду одноэтажных домиков предместий, к выглядывающим башням замка графа. Вскоре показались и каменные стены города: старинные, из камня, покрытые мхом. Там же, перед стенами, был выкопан огромный ров и виднелся опущенный мост с подгнивающими бревнами. Единственным изъяном в этой неприступной стене были небольшие дырочки, через которые вытекали отходы. И то: располагались они не часто, а проскочит в них лишь существо не больше крысы.
Черный бегло взглянул наверх. Стража размеренно вела свой дозор, все в целом было спокойно. На одной из башен он заметил, как лениво развевается фиолетовый флаг с изображенным на нем белым котом. Насколько помнил Черный: это камышовый кот. Многие наивно полагают, что этот символ как-то отражает черты хозяина, но в основе лежали именно камышовые коты, обитающие в этих болотистых местах. Впрочем, если бы Фанбруцы как-то пытались опровергнуть эти слухи…
Черный тяжело ступил на мост. Уверенным шагом он направился в город. Солдаты у входа в крепость сначала попытались переградить ему дорогу, но как заметили герб на щите, резко замерли и выпрямились.
Черный остановился только когда оказался в самом городе, прямо перед ним была торговая площадь, и ему потребовалась время чтобы вспомнить путь до замка. Он еще немного подумал, потом все же сделал шаг, как ему казалось, в правильном направлении. Мимо торговых лавок и пристроек, по каменным улицам, дальше – наверх. Было бы проще, если бы Черный помнил этот город хорошо. А так пришлось потратить время, чтобы выйти хотя бы к верхним кварталам. Но тут ориентироваться было относительно просто: где выше, там чище.
Спустя бесчисленное количество шагов, Черный смог выйти к вершине этого холма, на котором располагался город – самому замку. Если до этого разница в высоте была едва заметной, то сейчас ощущалась уже явно. Пройдя через еще одни ворота, Черный все же проник в сам замок. Немного испугал прислугу, явившись в броне и при оружии, но это были мелочи. Один из слуг проводил барона на второй этаж в одну из комнат, где пребывал граф. Как только перед ним открыли дверь, Черный вошел в просторную комнату. С достаточно скромной утварью для высшего аристократа: стеллажи с книгами, несколько изящных кресел и пара ковров на стенах. В центре комнаты стояли огромные напольные песочные часы.
– Ты кого-то привел, Абгрим?
Обернувшись на звук, барон увидел темноволосого графа. Он сидел на одном из стульев, держа в руках книгу. Граф мало чем бы отличался от любого другого мужчины лет сорока, если бы не яркий фиолетовый камзол. Немного выделяющиеся на фоне серости и обыденности здешнего окружения.
Заметив Черного, граф тут же слабо улыбнулся:
– А… Вот и ты. Что же ты прямо в доспехах ко мне пришел? Эх… Впрочем, уже не важно.
– Так зачем ты хотел меня видеть? – сразу перешел к делу барон.
Баэлат глянул на слугу, что не спешил уходить. Граф махнул рукой и только тогда этот тип удалился. После аристократ провел рукой по своей короткой, густой бороде с редкой сединой.
– Я узнал, что тебя направили ко мне, чтобы помочь. Это ли не повод для встречи! – граф отложил в сторону книгу, что держал до этого в руке. – Я бы предпочел это еще и отметить, но подозреваю, что тебе это не понравится?.. Да?
– Да, – Черный прошелся по комнате и присел на одном из стульев. От тяжести тот жалобно скрипнул. – Мне тогда понадобятся отчеты о состоянии войск и список людей, что занимались управлениями войсками до этого. И еще стопка бумаг, подтверждающих, что я имею право управлять твоими людьми и осуществлять прочие мероприятия для решения проблемы… Оповестить людей… В общем, знаешь.
Граф немного помрачнел:
– Вот так сразу… Ну конечно, все это будет, только не обещаю, что быстро. Ты же просишь, чтобы я выполнил половину своих месячных обязанностей…
– Тирбрис? – перебил его барон.
– Что?
– Хватит лениться. Просто возьми и сделай.
Граф тяжко вздохнул. В этот миг дверь в комнату распахнулась. Развернувшись, Черный сразу узнал старшую дочь графа: такую же темноволосую и кареглазую, как ее отец. Пока еще молодая, приятная глазу девушка. Может, не самая красивая, но достаточно милая и женственная, в непёстром платье, которое только усиливало первое впечатление.
– Баэлат! – девушка подбежала и обняла за шею Черного. – Я так рада вас видеть! Почему вы шлем не сняли? По–моему, у вас достаточно симпатичное лицо. А вы поможете кое в чем? Вы же рыцарь. Ну, были рыцарем.
– Это важно? – задал вопрос барон.
– Ну, просто на этой или следующей неделе к нам приедут артисты. Я бы хотела посмотреть их выступление, но мне папа не разрешит в одиночку спуститься в город. А с вами не страшно. Ну, пожалуйста.
– Нет.
Черный уже потянулся убрать руки девицы со своей шеи, как услышал Тирбриса:
–Да ладно тебе. Уступи моей дочке.
– Не хочу тебя расстраивать, граф, но я пришел по делу. И именно им я займусь завтра.
– Завтра? Дождь прошел недавно, – забеспокоилась дочь графа. – Разве удобно будет вести войска? А если застрянете где-нибудь?
– Я знаю, что делаю. И вот еще, у вас есть карты окрестностей?
Девица отшатнулась и направилась к стеллажу с книгами, что-то в них стала искать. Тирбрис проводил взглядом дочь, после снова заговорил с бароном.
– Ну, я же тебя как друг прошу, – граф подпер подбородок рукой, сменив позу. – Сделай то, что просит Аделья. Тем более, ты один из лучших рыцарей королевства, с тобой моя дочь точно в безопасности будет… И людей не придется зазря тревожить…
Черный очень не хотел соглашаться. Все это ему казалось тратой времени, однако делать было нечего.
– Ладно… – Баэлат выдохнул. – В конце концов, не отказывать же мне в такой просьбе графу. Только пусть что-нибудь неброское оденет. Чем меньше внимания привлечет, тем лучше…
– Вот карты, – девица протянула свернутые бумаги. – Только постарайтесь вернуться побыстрее.
Стараясь долго не задерживаться в замке графа, Черный направился назад. Весь оставшийся день заняли разборки с распределением войск и только под самый конец дня, когда выдалось свободное время, Черный осматривал карты дорог. Стоило все продумать и грамотно распределить имеющихся воинов. Конечно, это не спасет от всего, но хотя бы снизит потери…
**Первый кошмар**
Серые, каменные стены храма превратились в капкан, что грозил захлопнуться и похоронить под своим куполом скованных страхом людей. Замеревшие женщины, старики и раненые солдаты. Они переглядывались. В их глазах застал лишь один вопрос: спасутся ли они. Преследователи были близко, но вот рискнут ли они ворваться в храм? Все знали, что снаружи стоят солдаты короля. Но пока никто из них не рисковал нарушать хрупкий покой беглецов.