– …Да быть того не может! Кому вообще это было нужно! Вся моя семья во все времена служила короне, как и вы, Баэлат. Нам наоборот лучше тогда сотрудничать, а не подставлять друг друга.
– Хочешь сказать, что все это ложь? – спокойно спросил Черный.
– Однозначно! Ложь! Ложь огромного масштаба, за которую еще можно поплатиться! Я не знаю… Видимо, пока у меня есть власть и статус моего отца, мне нужно самой наведаться в королевский замок, чтобы все выяснить!..
Аделья произносила все слова то мирным и спокойным тоном, то срываясь, повышая голос, хотя все еще держала себя в руках. Не со зла, Черный все это видел. Как и то, что бедняжка почти металась из стороны в сторону, и с огромным трудом задерживаясь на одном месте. Барон проявлял холодность к ее переживаниям и старался все оценивать не предвзято. Однако, либо все это было настолько умелой игрой, что любой лицедей позавидовал, либо правдой. И барон склонялся к последнему.
Вот только делать было нечего: был дан приказ и точные указания. Баэлат вновь собрал людей и двинулся на юг. Только отправил Кеоса с посланием к своей жене, как и часть своих войск. Оповестить ее, он считал должным. Хоть и не обо всем. О том, что любит и снова задержится. О том, что снова куда-то направили, а вот о своих проблемах сказать не решился. Только попросил быть внимательней и не забывать об осторожности.
Глава 8
Райзер лежал на повозке. Колпак скоромоха гремел где-то рядом в такт подрагивающий телеге. Так же рядом раскачивалась потертая лютня. Лишь иногда подавая какие-либо звуки, когда с чем-то сильно сталкивалась. Ноющая боль слегка покалывала в спине. Она отвлекала от всего, в том числе и от хорошего настроения. Барон почему-то подорвался и направил свои войска в непонятный поход. Не все: нелюдя Райз давно потерял из виду. Да и войско значительно поубавилось, превратившись в отряд. Числом где-то в двадцать или тридцать людей. Тут фигляр не выяснял. Просто заметил, что тел стало меньше, вот и все.
Крес шел рядом с повозкой и молчал. Итак знал, что до старшего брата бесполезно докапываться и взывать к совести. Так что пока одни шли, он ехал. И что самое удивительное: оставался еще и недовольным. Содержимое мешков впивалось в костлявое тело фигляра. Неровная поверхность только усугубляла боль. Этот поход как-то затягивался, и Райзер понимал, что они куда-то идут. Только проблема в том, что шли они в быстром для фигляра темпе. Большинство солдат уже списали его как самого слабого и непригодного. И отчасти это было правдой, которую понимал даже сам Райзер. Где-то в глубине своего сознания. Только признавать не хотел.
Путь все продолжался и продолжался. По дорогам, мимо деревень и поселков. Иногда останавливаясь на привал или ночлег. И когда другие предпочитали отдыхать около костра, Райзер так и продолжал отлеживаться на мешках, а где-то рядом обычно брат. Сползет при необходимости, а как необходимость исчезнет – снова обратно. Как и в эту ночь: его снова можно было найти на мешках, немного замерзая и вздрагивая от холода. Брат лежал недалеко. Хоть как-то грел пространство рядом. Райзер, пока бодрствовал, предпочел рассматривать небо. Как в темноте небосвода светили ничтожно крошечные звезды, временами сбиваясь в тучи, образуя непонятные пятна и узоры.
Райз убрал руки за голову, непроизвольно провел пальцами по волосам. В тишине он вспоминал… Все те шрамы, что были скрыты под одеждой были известны лишь фигляру. Или были не настолько заметны. Кроме фирменной улыбки. Даже небольшой воротник красно–черной рубашки прикрывал уродливое пятно на шее. Райзер невольно прикоснулся к этому месту, вспоминая прошлое. А после… В тревожный сон, когда все уже давно дремали. Глубоко за полночь.
Снова проснувшись от того, что разбудили, и снова не нашедший покоя во сне, когда колонна солдат двинулась в путь. Некоторое время Райзер смотрел на однотипное небо, потом приподнялся и осмотрелся. Лес сменялся полем, медленно, но верно деревья все мельчали и редели… Райзер подтянул ноги, а после спрыгнул с повозки. Кое–как устояв на ногах, успел обматерить боль в теле, и только после фигляр направился к затейнику всего этого движения. Размашистым шагом, столь непривычным для себя, Райзер добрался до барона. Черный, как и раньше, неспешно ехал на своей лошади. Почти поравнявшись с неспешно шагающим вороным конем, Райз недовольно посмотрел на барона. Пускай и выглядело это своеобразно: застывшая улыбка и недовольный взгляд.
– И как долго все это будет продолжаться? Куда мы вообще идем?
Барон отвлекся и обернулся в сторону фигляра.
– …Долго. – помедлив произнес Черный. – На юг… Вернее на юго–восток. Это для королевства юг… Ну южная его часть.
Райзер недовольно фыркнул:
– Мне это ничего не говорит. Куда мы конкретно едем? Единственное, что я вижу: это лес, поля, лес, лес и поля.
– Таков приказ. И мы его выполняем.
– А мне вот интересно, если тебе прикажут забраться на гору, а потом с нее спрыгнуть, ты тоже это сделаешь?
Барон промолчал. Райзер же постепенно стал отставать, переходя на более размеренный и привычный медленный шаг. И снова забрался на повозку, как представился случай. Райзер не следил за событиями. Его по большей части одолевала скука, и только молчание мешало ему начать всем разбалтывать все накопленные неприятности. А их накапливалось достаточно. Та же скука, боль в низу спины… Хотя припасы уменьшались и поверхность в телеге становилась более ровной, радости от того было лишь на половину. Потому как вторая половина – это проблема. Еды же становилось меньше. Только потертая лютня оставалось в качестве увлечения. Ее неровная мелодия хоть как-то скрасила путь до того, как войска снова заехали в очередное поселение…
Райз лениво сполз с телеги, когда та остановилась. Поправил старый инструмент, когда закинул за плечо, и внимательно осмотрелся зрячим глазом. Деревня была обычной: деревянные низкие домики, немного отличающиеся формой и пристройками. Только окна их были закрыты, и на улице не было никого. Райзер прислушался. Он слышал движения солдат барона, едва различимый шум от какой-то живности, вот только он не слышал людей.
Барон направил пару своих солдат на поиски старосты, будто бы вообще не заметил странностей. Или просто не придал им внимания. Райзер с осторожностью присматривался и прислушивался. Только он не мог найти причин для явной тревоги, хотя все это ему не особо нравилось. Тихо к нему приблизился брат. Райзер заметил это только, когда Кресдер к нему почти прижался. Младший точно так же реагировал на обстановку: присматривался, сутулился, настораживался.
Резко раздался свит со стороны полулеска и кто-то с хрипом упал на землю. Райз резко обернулся. Толпа вооруженных людей обстреливала войска со стороны дороги. Фигляр присел. Конь, тащивший телегу, заржал, принялся брыкаться, вот только убежать не мог. Почти так же поднялся шум спереди. А после: лязг железа, крики, бой и кровь.
Кресдер снял со своего плеча арбалет и принялся куда-то стрелять. Райзер же просто сидел рядом. Убрал руку назад и взялся за рукоять кинжала. Пока он просто ждал. Ждал и слышал, как сдавливается кольцо. Как вступили в сражение воины барона и еще какие-то типы. Мимо просвистела стрела и впилась в землю недалеко от Райза. Фигляр недовольно поморщился. Не привык он к таким боям. Втихаря, из–под тени, но в открытом сражении…
Какое-то время Райзер вел себя спокойно. За брата он пока не особо переживал: на нем кольчуга, шлем, с одной стороны повозка, конь далеко не уйдет – перед ним солдаты барона. Сам он тоже пока не попадается на глаза, однако сомнения в безопасности закрались в разум фигляра, когда часть людей стала падать на землю. Он-то сейчас это более чем хорошо видел, пока сидел и не участвовал в бою. И падали не только напавшие, но люди именно барона. Так что он уже ожидал, когда эти некие враги приблизиться к нему.
Вскоре стрелы перестали свистеть над головой, и в бой было втянуто уже все войско. Конь не выдержал и со страху куда-то удрал. С грохотом протащил за собой повозку и чуть не сбил нескольких людей. Только это уже никого не беспокоило. Теперь Райзер видел, что наподдавшие вооружены были явно не хуже солдат аристократа. Когда один из них попытался напасть на Креса, фигляр рывком поднялся и полоснул клинком по шее противника. Тот пошатнулся и получил болт в сердце. Райзер отступил назад, дожидаясь следующего.
Уже начался не бой, а настоящая бойня. Кто бы ни напал на барона, он явно вознамерился его уничтожить. Бесполезно было подсчитывать, кто там был ранен или уже мертв. В этом месиве главным достижением можно было отличить врага от своего. Но до солдат и прочих личностей братьям было как-то все равно. Они хоть и сражались на стороне барона, но словно были сами по себе в этом хаосе крови и смерти.
Райз выгнулся дугой назад, легко избежав удара. Снова выпад со стороны врага… И снова промах. Неестественно тощая фигура фигляра легко искривлялась почти под любым углом. Словно ему было плевать на все законы разума и естества. А тощие, длинные руки легко дотягивались почти до любого противника, которому не повезло подойти слишком близко. Резкий выпад, клинок, точно жало, впился в самое уязвимое место противника, и снова отскок. Райзер то вел себя обманчиво медленно, то снова делал резкий наскок. Однако почти всегда отступал, избегая ответной атаки. Почти всегда он держался только около своего брата.
Кресдер же спер у раненого или трупа короткий клинок. Забросил стрельбу и просто бился рядом со старшим. Только бой затягивался. Райз все слабел, а вот его брат чувствовал себя еще нормально. Райзер нанес несколько ударов новому противнику, наиболее жестоких и болезненных. Еще немного возни и в общую мясорубку добавился один труп. Сбоку попытались его пырнуть – и снова распоротая рубашка и новая рана. Хотя нанести смертельный удар враг так и не смог.
Бой все продолжался и продолжался, а стоящих на ногах становилось все меньше. Все больше тех, кто упал на землю или мертвым, или еще в мучениях. Райзера уже пошатывало от усталости, но он все еще держался на ногах. Он вывернулся и ушел от одного удара, но чуть не напоролся на кого-то слева. Райзер это понял только, когда его спихнул брат. Кресдер сам попал под удар, и тяжелая булава его свалила. Райз не стал дожидаться особого момента и напал, пока противник был открыт. Перехватив кинжал, вогнал несколько ниже шеи, дернул, и так же внезапно отступил.
Райзер слушал, как снизу хрипит от боли его брат, вот только он не предался сентиментальностям. Почти один сражаясь, он все так же держался рядом. Огрызаясь, извиваясь. Кровь все же в нем вскипела, и он уже не сдерживался, а просто срывался. Использовал всю свою прыть, ловкость и ум. На какой-то миг он и в самом деле превратился во что-то страшное и пугающее. Безумное и бесстрашное. В какой-то миг от него даже стали пятиться с неподдельным недоумением, если не страхом. Вот только тот миг продлился не долго…
Резкая боль в груди. Райзер сжался, замер. В этот миг его словно парализовало, сбилось дыхание. Фигляр уже и забыл про свою слабость. Сквозь помутненное сознание он смог различить глумливые ухмылки врагов. То, как к нему приближается один из них, но едва ли мог оказать сопротивление. Парализовавшая боль спадала слишком медленно, Райз только мог наблюдать за врагом… За миг до того, как кто-то его проткнул мечом. Барон вынул меч, и сразу же его кто-то ударил. Оружие со звоном отскочило брони. Барон пошатнулся, однако в следующее мгновение прирезал и этого напавшего.
Райзер пытался отдышаться, не имея пока возможности выпрямиться. Боль все еще сверлила, но не так сильно, как в первый раз. Все что он пока мог, так это просто наблюдать, как этот рыцарь раскидывает врагов. Барон просто в ярости рубил всех на куски. Где-то потерял свой щит и коня. В одном этому барону надо было дать должное: ему одному пришлось сражаться недобитками. Настолько смелого бойца он еще не видел. Черный не только смог отбиться, но и попытался преследовать всех, кто пытался сбежать.
Вскоре не осталось никого из врагов. И в этот миг бой стих. Еще можно было различить чьи-то стоны, бормотание и обрывки фраз, но все же – уже никто не сражался.
Когда боль стихла, Райзер смог полностью осмотреться. Ну да… Тут вообще-то и некому сражаться. Практически все лежали. Просто вся дорога, земля была завалена телами и теми, кто ранен. Кто умирал, наверняка, в мучениях. Вскоре он услышал приближающийся грохот стальных лат. Райз глянул в тут сторону и не был удивлен: Черный к нему направляется.
– Ты еще жив?
Райзер пытался огрызнуться, но с перебивчатым дыханием у него это плохо вышло:
– Как-к… Видишь…
Видок благородного значительно преобразился: весь доспех перемазан в крови и сам он сохранил множество следов от ударов. Зато был, пожалуй, самый живой в общей компании.
Райзер медленно приблизился к брату. Крови он не видел, но Крес молча сжимался, обхватывая себя. Райз плюхнулся набок рядом и просто слушал прерывистое дыхание младшего. Но он был еще жив.
Райзер безвольно наблюдал, как барон откапывал средь убитых просто раненых. Как их оттаскивал их в сторону и еще что-то пытался сделать. Среди них даже нашелся такой солдат, что смог доковылять самостоятельно. Вскоре барон приблизился и к самому Райзу. Фигляр безразлично глянул вверх. Барон попытался того поднять, но шут отмахнулся.
– Я сам поднимусь, – он перевернулся на живот.
Райзер медленно поднялся, взял брата за плечи и стал оттаскивать в сторону. Даже такое простое действие для Райзера оказалось сложным. Тощие руки и ноги просто не удерживали тело брата. Одно было хорошо: сам брат отчасти ему помогал и пытался ползти. Другое дело, что у него это плохо выходило. Барон некоторое время просто смотрел, потом отстранился. Райзер все же дотащил Кресдера в сторону. Вроде рядом, а вроде и в сторонке. Какое-то время было даже не тишина и не молчание, какое-то всеобщее безразличие. Мир вокруг шумел, шумел ветер, кто-то стонал от боли.
– Может, осмотреться? – предложил фигляр.
Забрало баронского шлема повернулось в сторону Райза. Раненый солдат просто робко глянул.
– Да, стоило бы поискать жителей, – дополнил Черный.
– Я думал о более рациональной стороне вопроса: как насчет того, чтобы поискать что-то полезное? Это же деревня? Может, тут есть дом травника или что-то типа того?
Барон отвернулся:
– Лучше найти местных жителей.
– Хе… Как хочешь. Мне все одинаково: главное, потом на месте можно будет разобраться.
На время они оба молчали, и только барон тихо произнес:
– Сидите, я попробую поискать живых в деревне.
Райзер лишь нервно хмыкнул, однако промолчал. Черный начал вставать, громыхая пластинами доспеха. Немного прихрамывая, направился вглубь деревни. И снова осталась пустота. Пустота, стоны и трупы.
Через некоторое время ветер немного сменился. Когда он начал дуть в спину, Райзер почувствовал странный и вполне различимый запах гнили. Он немного отстранился от брата. Только здесь он почувствовал этот запах, когда отдалился от места побоища. Немного прикинув, что да как, Райз направился к домам. Тут запах чувствовался отчетливее. Осмотревшись и пошагав из стороны в сторону, примерно понял, с какой стороны он может доноситься – из небольшой пристройки, что очень сильно напоминала сарай. Прихрамывая, доволок до него свое израненное тело. Райзер отпер дверцу и присмотрелся. Он услышал, как всякая живность разбежалась в разные стороны, от солнечного света. Сама же картина была не из приятных: множество тел сваленных в одну кучу. Вероятно жители. Старые, молодые, обоих полов фактически. И, судя по всему, очень долго лежавших, раз стали подгнивать. Фигляр равнодушно закрыл дверцу. В его голове мелькала только одна мысль – засада. Неужели все это было одной большой засадой?
Райзер неуклюже побрел назад и почти упал рядом с братом. Он знает, что ему наверняка очень больно, но он молчит. Райзер слишком хорошо знает почему. Время все шло и шло. Тени от домов уже сменили свое положение, все бледнее солнце. От давящих мыслей фигляра отвлекли шаги и шум от лат – это был барон. Совсем мрачный и угнетенный. Это было заметно по одному лишь его поведению. Ну, а шлем он не спешил снимать.
– Похоже, тут все мертвы, – Черный остановился рядом с братьями.
Райз посмотрел на него. Так было непривычно смотреть на кого-то снизу вверх – обычно это фигляр смотрит на всех сверху.