- Владыка леса! Помилуй!
Что имел в виду хозяин леса, когда сказал, что не выйдет и после третьего зова, было ведомо только ему одному. Мог ли он засчитать за зов повторённые несколько раз слова "Иди сюда!" или зовом были в его понимании лишь получасовые причитания на коленях? А может вообще, если время между окликаниями хозяина были меньше суток, так и за зов они не считались... Кто знает? Бард что-то знал, да где он, спрашивается? Тишина... Да, впрочем, и станет ли обиженный гном тут же являться ей, словно запертый в бутылку джин. Он всё же хозяин леса, а не девчонка на побегушках у вздорной мачехи.
Вики чуток постояла, прислушиваясь к лесу, но ощутила, что у неё просто-напросто подкашиваются ноги - не от того, что устала (почти весь путь она проделала верхом), а от того, что по своей дурости очутилась в такой ужасной ситуации. Прислонившись к ближайшему дереву, она закрыла глаза и заставила себя дышать спокойно... Теперь что будет, то будет... Возможно, и старший брат где-то вот так же попал в передрягу, а помочь и некому... Если она выживет и выберется из этого леса - обязательно его найдёт. Впрочем, только после того, как найдёт барда. Он ведь всё же обещал её подождать немного. А тогда она ему... Какого наказания заслуживает бард, она так и не придумала, но злость придала ей сил, и, отлепившись от ствола, Виктория снова позвала:
- Владыка, прости!
"Возможно, он уже ушёл, обиженный, и просто не слышит меня" - вновь мелькнула мысль, и девушка, уверенно направилась вперёд по просёлку, с целью во что бы то ни стало найти гнома.
Дорожка привычно вилась под ногами. Ёлки сменялись берёзками, берёзки ёлками. Огромный трухлявый пень слева, напомнивший девушке одного из завсегдатаев их трактира, подмигнул, как глазом, сучком и остался позади. Потом птички на ветках ольхи, потом ёжик, переползший дорогу, потом снова пень...Тот или не тот? Или просто похожий?
- Ох... - с тревогой поглядывая на темнеющее небо, вздохнула Вики, - ну попала я...
Ей стало по-настоящему страшно, но останавливаться она не стала - просто шла дальше и время от времени звала гнома, уже не особо даже надеясь на спасение... Поддерживало девушку только врождённое упрямство, не позволяющее сдаваться.
После того, как пресловутый пенёк попался ей в пятый раз, в кустах возле него что-то зашуршало и знакомо захихикало. Но на дорогу никто не вышел. То ли гном ждал особого приглашения, то ли просто, как говорится, "зашёл на огонёк", посмотреть, как ведёт себя пленница леса в отсутствие хозяина.
Первым желанием уставшей и испуганной Виктории, испытавшей неимоверное облегчение от того, что гном всё же тут, было пойти и накостылять насмешнику, но осознание того, что её благополучный выход из леса, а может быть, и сама жизнь, находятся в его руках, тут же остудило этот порыв.
- Всё, - уселась она на пенек спиной к кустам, - не могу больше, ноги уже не идут, а хожу по кругу... Это и дураку ясно... Пень-то один и тот же... Что я, слепая?
Разговаривала она негромко, словно сама с собой, втайне надеясь, что гном всё слушает и уж точно её слова, сказанные словно на ветер.
- Владыы-ыыка! - вдруг завопила она изо всей мочи, чуть не сорвав голос, и, уже потише, добавила, - волей провидения и собственной глупостью готова на два твоих условия, только отпусти...
Облокотившись локтями на собственные колени, неудачливая путешественница закрыла руками лицо. Она не понимала, что ещё нужно делать в такой ситуации, а подсказать было некому...
И тут хозяин показался. Походив туда-сюда возле пня, он легко вспрыгнул на него, потом искоса глянул на девушку, так и не изменившей своей позы. Гном,по всей видимости, остался доволен смирением последней. Он почесал растрёпанную бороду и, хмыкнув, спросил:
- Ну так что, постираешь камзольчики?
Подождав секунду, пока Виктория соберётся с ответом, гном добавил:
- А потом мы тебе за вредность и ещё накажем...
Подняв голову, Виктория только вздохнула, ничего не сказав - от избытка эмоций, среди которых радость занимала совсем не последнее место, и от долгих криков, у неё буквально перехватило горло. Девушка постаралась прокашляться, и наконец, выдавила:
- Как скажешь...
Гном хлопнул в ладоши и ловко перекувыркнулся через голову, сделав обратное сальто. Всё. Был гном - нет гнома. Впрочем, особо расстраиваться пока не стоило. Раз хозяин лесной хотел дать задание, так раздумать всё же, наверное, было бы ни в его правилах. И верно, минут через пять-десять, когда солнышко уже на небе совсем-совсем не виднелось, а звёздочки только начали показываться, гном появился вновь. На этот раз с левой стороны от разлапистого пня.
- Нате! - перед Викторией шлёпнулась куча одежды небольшого размера, словно на ребёнка, - А ручей вон там, по дорожке. Как сделаешь всё - позови. Только, если мне не понравится - год у меня кабанихой отработаешь. Свиноматкой.
Хихикающий гном отряхнул руки о полы своего сюртучка и, лёгкой подпрыгивающей походкой, направился за ближайший куст.
Одежду в сгустившейся темноте было и не разглядеть. А к утру всё должно быть выполнено. Поэтому, подобрав с земли костюмчики, Виктория принялась соображать где бы ей скоротать ночь. На дереве - свалишься, на земле - страшно, вдруг какие звери водятся, жилья поблизости видно не было... Так ничего и не решив, она, ещё раз пожелала барду ночёвки в ежевичном кусте, ибо её тюк с теплой одеждой тоже достался ему. Вместе с Живчиком... Мысль о жуткой мести придала незадачливой путешественнице сил и, горя желанием выжить, Виктория придумала. Ходя кругом, девушка видела неподалеку огромное дерево с дуплом... если забраться в это дупло - никакие звери уже не страшны. Сказано - сделано, дорогу Вики знала чуть не наизусть и дерево вскоре было найдено... Вот только дупло оказалось высоковато, и не просто "высоковато", а очень высоко. Никакая злость тут уже не помогала - девушка и прыгала и карабкалась, но так и не смогла забраться наверх. Устав и усевшись передохнуть прямо под деревом, она сама не заметила, как задремала...
Утро выдалось сырым и прохладным. Даже несмотря на то, что во сне Вики бессознательно накрылась той одёжкой, которую должна была стирать, проснувшись, она вся передёргивась - от холода у неё зуб на зуб не попадал... Светало. Разбудило её то, что кто-то, нежно похрюкивая, ткнулся носом в её плечо. Спросонок обычно трудно соображается, особенно, когда происходит что-нибудь нетипичное, но у девушки словно сработал тревожный рефлекс, и она, резко сев, открыла глаза. Буквально на расстоянии вытянутой руки от неё возился в траве небольшой, размером со среднюю собаку, кабанёнок.
- Фу ты, напугал, - выдохнула Вики, тем не менее, внимательно осматриваясь - если тут есть детёныш, не исключено, что и мамаша где-то неподалёку... - Отдай! - вцепилась она в кафтанчик, который любопытное животное вдруг решило попробовать на вкус, - меня за это тряпьё...
Гномья одежда, к счастью. не пострадала - от неожиданного окрика кабанёнок просто выпустил кафтанчик и шарахнулся в сторону.
Девушка встала, подбирая вещи и намереваясь идти и заняться стиркой, чтобы побыстрее избавиться от опасности стать мамашей вот такого же "чудесного" малыша. Мыльнянка нашлась довольно легко, но выдернуть из земли растение с корнем оказалось сложновато - почва была плотная, вершки отрывались, не давая добраться до цели. И тут неожиданно помог полосатый, всё еще крутившийся неподалёку. Словно понимая, что девушке не справиться с грунтом, он... стал рыть именно там, где нужно. Виктория дождалась, когда из земли покажется корень растения, протянула руку и без особых усилий достала его, с благодарностью погладив щетинистую спинку помощника, активно чавкающего чем-то найденным в земле.
Стирка продлилась до полудня - стирать в лесу оказалось не так-то просто. Добытое растение нужно было сначала чем-то измельчить, потом найти подходящее место у ручья, и, хорошенько натерев одежду растолченным корнем, несколько раз выполоскать её... Результатом Вики осталась довольна.
Когда солнце совсем поднялось, а по ощущениям девушки давно пришло время обеда, в лесу заметно потеплело. Развесив выстиранную одежду на ветке дерева не слишком близко к земле, Вики задумалась о пропитании... Кабанчик всё ещё бегал где-то неподалёку, то скрываясь в кустах, то снова появляясь на полянке. В этот раз чавканье, шуршание и похрюкивания раздавались совсем неподалёку и девушка, сама не зная зачем, направилась туда. Да, она не прогадала - животинка, найдя дикую яблоньку. с удовольствием уминала падалицу, и Виктории не составило труда тряхнуть молодое деревце, обеспечив едой и себя и малыша... Яблоки были кислыми, не больно крупными, но, голодная со вчерашнего дня, девушка этого словно не замечала. Она умяла около десятка яблок, прежде чем лёгкая сытость не наполнила нутро.
Одежда, которую девушка боялась оставлять без присмотра даже надолго, всё ещё висела там, где и была повешена, и, успокоившись, Виктория уселась под деревом, решив, что к вечеру вещи будут уж точно сухими.
Гном не появлялся. Наверное, всё-таки его надо было как-то позвать. Всё же лесной хозяин - не докучливый наставник при церкви Единого, который уговаривает чуть не на коленях даже последнего забулдыгу придти в его дом молений для оказаний почести своему божку. Девушка ещё раз придирчиво оглядела результаты своей работы и, решившись, громко крикнула:
- Владыка, всё сделано!
Минут пять было тихо. Потом ехидный смешок из-за ближайшего ствола красноречиво оповестил девушку о том, что услышанной она всё-таки была, но лесной хозяин, по своему обыкновению, то ли требует дополнительного чинопочитания себя великого, то ли просто вредничает, что, впрочем, уже было и не в диковинку.
Вики на этот раз даже почему-то и не удивлялась. Она пощупала сохнущие вещи. Те были чуток сыроваты. Вики пришло в голову, что, возможно, гном ждет уже готового результата. Отходить она не рискнула, так и сидела, прислонившись к дереву, как настоящая ящерка, греясь в лучах уже не жаркого осеннего солнышка. Но даже самое долгое ожидание когда-нибудь заканчивается. Одежка лесного владыки высохла Вики сняла её и аккуратно сложила стопочкой на большом валуне. Потом она глубоко вздохнула и снова стала звать лесного вредюгу:
- Хозяин леса-а! А-у! Готово всё!
- Пфых! - словно чёртик из табакерки, выскочил гном из-за камня. Выскочил, оправил свой зелёный камзольчик, подошёл к вещам, даже не взглянув на девушку потрогал тонкими пальцами одежду. Потом пощёлкал языком и... сгрёб всё, что было развешено на солнышке в большую торбу с ярко-красной заплатой на боку, которая до этого болталась у вредного гнома за спиной.
- Гм... ладно, вроде - исправляешься, - буркнул гном и, уже полностью повернувшись к девушке, продолжил, - Теперь ещё тебе. Как и говорено. Готова что ли? Или предпочтёшь кабанихой? - и гном залился ехидным хихиканьем.
- Не... спасибо... кабанихой не надо... - насупилась Вики. - А что делать-то?
- Сперва скажи, готова ли, а то она мне ещё тут условия ставить будет, - фыркнул в усы вредный гном и принял величественную позу.
Виктория удивленно воззрилась на него:
- Так чего ж не готова-то, если я тут уже полдня тебя жду? Мне б побыстрее.... сделаю, да пойду... если позволишь... - девушка уставилась в землю, чтобы гном случайно не подумал, будто она его торопит. То, что с ним следовало обращаться почтительно, как с коронованным малолетним принцем, Вики уже понимала. А мысли... мысли он читать не умеет.
- Тогда иди, - гном махнул рукой, - На опушке увидишь крестьянский домик. Войди, возьми самое ценное и сюда принеси. А не то бегать тебе через трое суток с клыкастой мордой... У!
Гном вновь захохотал и, уселся на корточки, ожидая, пока девушка не покинет поляну в указанном им направлении.
Виктория с подозрением взглянула на хитрюгу, но спорить и выяснять, что такое важное она должна принести, не стала - очевидно было, что, если бы он хотел сказать - сказал бы сразу. Чуть подумав, девушка лишь уточнила:
- А ... а если много что дорого?
- А ты всё бери. Там разберёмся, - хихикнул гном вдогонку.
- Всё так всё, - обреченно пожала плечами девушка и направилась в указанном направлении. До этого ей приходилось ходить тут несколько кругов и никакого домика она не видела, но сейчас... сейчас местность немного изменилась. Вики никогда не жаловалась на свою память и новые места запоминала с легкостью, но сейчас... почему она не видела вчера этой дорожки? Нет, ну не иначе гном ей глаза отвёл. Умеет же! И вправду - "хозяин"! Тропинка, петляя среди деревьев, вела её куда-то, где она точно ещё не была. Самый спешащий клиент не успел бы пообедать, как она уже была возле домика. Прямо на опушке. Да другого и быть не могло - тропка, хитро вынынув из густого подлеска, привела её именно сюда.
Девушка остановилась, не решаясь заходить, и огляделась. Судя по всему, возле неказистой избушки никого не было. То ли крестьяне, что жили тут, были в поле, и гном всё просчитал как нельзя точно, то ли просто случайность, но дверь была даже приоткрыта. Казалось, что они оставили дом всего на пару мгновений, вот-вот зазвучат голоса и хозяева вернутся. А вернувшись... И правда... из-за дома послышался глубокий мужской бас. Ему вторил более визгливый, женский. Потом, вроде, как и третий присоединился к общему голосовому ряду, или... Или это Вики только показалось? Да нет, не важно. Действовать надо было быстро, пока хозяева не пришли и не застали, пока не всполошились... Самосуд в отдалённых деревнях скорый.