========== У Лукоморья ==========
Кот был создан, чтобы рассказывать сказки и петь песни. Он знал об этом всегда – с той самой минуты, когда появился на свет.
Сперва он уловил запах моря. Потом его уши поймали шелест волн, набегающих на берег. Потом – смех.
- Вот так чудо! – произнёс, смеясь, молодой голос, и кот открыл глаза.
Он находился на берегу моря. Солнце садилось на западе, и его прощальные лучи дробились и сверкали на усталых волнах, как золото.
Прислонившись к узловатой, морщинистой коре векового дуба, стоял юноша в белой рубашке, со смуглой кожей и кудрявыми волосами. Он смотрел на кота и смеялся.
- Чудеса, право! – весело сказал он. – Иди сюда!
Кот подошёл. Юноша опустился на одно колено и погладил его по спине. Коту это показалось приятным. Он плохо помнил, кем он был раньше, но был уверен, что в прежней жизни вряд ли вызвал бы у кого бы то ни было желание его погладить.
- Ты будешь рассказывать сказки, - заявил юноша и слегка задумался. На лице его появилась улыбка – не прежняя, беззаботная, а совсем другая, мечтательная и задумчивая. – Да! Ты будешь рассказывать сказки, сидя на этой цепи… И петь песни!
Кот моргнул. Внезапно всё вокруг обрело для него смысл. Волны уже не просто шуршали по песку – они нашёптывали истории, тысячи разных историй. Листья дуба, звяканье золотой цепи, ветер – всё обрело голос, всему было что рассказать.
Кот зевнул и принялся вылизывать лапу.
- Как хочешь, - сказал он, оторвавшись на секунду от своего занятия. – Мне, в общем-то, всё равно.
- Ну, так расскажи мне что-нибудь, - беззаботно пожал плечами юноша. Усевшись на песок возле дуба, он откинулся назад и закинул руки за голову, готовясь слушать.
Кот вспрыгнул на цепь, которая закачалась под его весом, и начал рассказ. Эту историю принёс ему далёкий восточный ветер, она пахла золотистым мёдом и алой человеческой кровью, и в ней было всё, что могло понравиться странному юноше. Но он не дослушал. Он вскочил на ноги, когда Фарлаф оставил умирать Руслана и похитил его возлюбленную.
- Ну уж нет! – воскликнул он, сверкая глазами. – Конец у этой истории будет не таким… Совсем не таким!
Юноша убежал, и больше кот никогда его не видел. Иногда он вспоминал его, но без всякой грусти. Должно быть, он нашёл кого-то другого, кто будет рассказывать ему сказки.
Дни сменяли ночи, и один закат следовал за другим, но каждый был особенным. Кот качался на цепи, щурясь на солнце. Временами его радужные глаза видели русалку – она любила плескаться в море, а потом, выбравшись на берег, подолгу сидела на протянувшейся над водой ветке и расчёсывала свои волосы. Поначалу она боялась кота – она вообще была пугливая. Но потом привыкла к нему. У неё тоже была своя история – жаль, всего одна.
========== При тихой погоде ==========
Он пришёл ночью, когда над морем поднялась луна. Во все остальные ночи луна была серебряной, но в эту она светилась зелёным дьявольским светом, и море под ней словно бы застыло от страха – а может быть, от восторга. Он шёл по берегу, оставляя глубокие узкие следы в песке, и широкая шинель развевалась за его плечами.
- Может быть, ты сможешь мне помочь, - сказал этот гость, сидя у корней дуба, обхватив длинными руками худые колени. – Может быть, ты сможешь избавить меня от кошмаров…
- Я не избавляю от кошмаров, - возразил кот, бродя по золотой цепи. – Я рассказываю сказки. И пою песни.
Тонкие губы мужчины слабо дрогнули.
- Тогда расскажи мне сказку, - попросил он, откидывая голову назад и закрывая глаза.
- Я могу рассказать тебе десяток сказок, но тебе не станет от этого легче, - сказал кот.
- Я готов, - ответил мужчина, не открывая глаз. – Рассказывай.
И кот рассказал. Он рассказал много историй в ту ночь, но ни одна не была похожа на предыдущую. Сначала он рассказал сказку о кузнеце, который оседлал чёрта и летал на нём по небу, и на лице гостя появилась нежная, грустная улыбка. Кот понял, что человек вспоминает солнечные дни своего детства и песни своей родины. Но потом кот рассказал про цветок папоротника в ночи, и о зловещем портрете, и о мёртвой красавице, встающей из гроба. Человек побледнел и опустил голову. Губы его мучительно сжались, до ушей кота долетел глухой стон.
- Не продолжай, - взмолился он, сжимая голову бледными, как у призрака, руками. – Я не хочу ничего знать! Всё обман, всё мечта, всё не то, чем кажется!..
Вскочив на ноги, он поспешил прочь, кутаясь в шинель, как в тучу. Кот смотрел ему вслед. Ему хотелось окликнуть странного незнакомца, рассказать ему, что конец истории будет лучше, чем начало, что злой колдун сгинет, а его красавица-дочь будет счастлива, но было поздно. Ни разу не обернувшись, гость скрылся в темноте.
- Хорошо, что он ушёл, - тихо сказала русалка. – Не рассказывай больше таких страшных историй! Я теперь не смогу заснуть…
- Я рассказываю каждому то, что он сам хочет услышать, - спокойно сказал кот и улёгся на цепи, свесив вниз длинный пушистый хвост. Его сощуренные глаза отражали лунный свет, и казалось, что в листве дуба вспыхивают и мерцают два зелёных огонька.
- Вот только они никогда не дослушивают историю до конца, - задумчиво проговорил он, - и вечно куда-то спешат.
- Может, им лучше там, откуда они пришли? – предположила русалка.
- Если бы им было там хорошо, - возразил кот, - они бы не приходили ко мне.
========== В тумане моря голубом ==========
Над морем сияло полуденное солнце. На прозрачной воде качался игрушечный кораблик. Его крохотный белый парус был похож на ещё один солнечный блик, который внезапно обрёл волю.
Мальчик, который запустил этот кораблик, сидел на берегу, выпрямив худую, беззащитную спину. Его тёмные кудри слабо шевелились на ветру. Большие глаза, полные совсем не юношеской тоски, глядели куда-то вдаль.
- Меня не приняли в университет, - бросил он через плечо. – Теперь придётся вернуться в деревню. Ах, изрядно же надоела мне эта жизнь!
- Ты лишишься её очень скоро, - сказал кот. – Береги её.
Мальчик усмехнулся. Взгляд его больших глаз стал жёстче, упрямее, злее.
- Лучше спой мне песню, - потребовал он. – Ведь это твоё предназначение, разве нет?
- Верно, - согласился кот. – Для тебя у меня есть очень хорошая песня. Её спел мне северный ветер, а ему – Демон.
- Демон? – встрепенулся юноша. Он приподнялся, встал на колени. Его рот приоткрылся, глаза, не отрываясь, смотрели на кота.
Кот вспрыгнул на цепь.
- Ты должен дослушать до конца, - напомнил он и принялся петь.
Но и этот юноша не дослушал до конца. Он сидел, сгорбившись на песке, сжав белыми пальцами кудрявую голову, и кот знал, что он прячет слёзы. А потом он вскочил и убежал, забыв про кораблик, который уже давно выбросило на берег. Убежал, так и не узнав, что Демон остался жив…
========== Пусть сильнее грянет буря ==========
- Так вот ты какой!
Дерзкий и громкий голос пробудил кота ото сна, которым он забылся несколько часов назад. Он неторопливо открыл глаза и потянулся – и сразу понял, что что-то не так.
Впервые за все те долгие годы, что он провёл здесь, море не было спокойно. Его ласковые волны стали жёсткими, как сталь, и такими же серыми. Они уже не набегали ласково на берег, шепча истории всех берегов и всех глубин – они обрушивались на песок с нарастающей яростью, разбиваясь в сверкающую пену. В помрачневшем небе стремительно бежали рваные серые облака.
- Я-то всегда думал, что ты обыкновенный сибирский кот, - продолжал голос. – А ты какой-то громадный… да ещё и взъерошенный…
Кот наконец удостоил взглядом неизвестного наглеца. Он был не похож на тех, кто приходил раньше. Растрёпанные тёмные волосы падали на скуластое лицо с простыми, резкими чертами. Одежда была бедная, местами – порванная. А в груди у него сиял яркий красный огонь.
Юноша увидел, что кот смотрит ему на грудь, и слегка покраснел, смущаясь и сердясь на своё смущение.
- Я стрелялся, - заявил он. – Не спрашивай, почему! Всё равно дело давнее.
- Зачем ты пришёл? – спросил кот.
- Сам не знаю. Кажется, забрёл не туда. У меня совсем другая дорога, кот. Твои сказки мне не интересны.
- У меня есть история для каждого, - ответил кот. – И для тебя в том числе. Я расскажу тебе историю о юноше, у которого было такое же пылающее сердце, как и у тебя. И я спою тебе песню о птице, которая принесла сюда всю эту бурю.
В глазах юноши мелькнул огонёк. Он уселся на песок, удобно скрестив ноги, на его лице появился интерес.
- Ты должен дослушать до конца, - предупредил кот. Звенья цепи заскользили под его лапами. Песня влилась в его кровь и зазвучала в его горле… Как непохожа была эта песня на всё то, что пел он до сих пор!
И этот тоже не дослушал его. С горящими глазами вскочил он на ноги и прижал руки к груди, туда, где билось горячее сердце. Свет пробивался между его пальцев.
- Я стану таким же, как он! – воскликнул он. – Пусть я умру, как он… но такая смерть – лучшая из всех!
И он бросился бежать по берегу. Кот молча смотрел ему вслед. Какой смысл окликать его? Какой смысл говорить ему, что Данко не погиб? Что благодарные люди, плача, вложили пылающее сердце обратно в рану на его груди, и оно забилось вновь?
- Эти люди вечно торопятся, вот в чём их проблема, - сказал он русалке, пока они прятались вместе под листвой дуба от потоков дождя, срывающихся с мутных небес.
- Жаль, - тихо сказала русалка. – Он мне понравился.
- И ты ему тоже, - сообщил кот. – Я слышал его мысли. Он подумал, что ты черноволосая и нежная, как ночь.
Русалка ничего не ответила, но кот понял, что она счастлива.
========== Яду мне, яду ==========
- В Библии написано совсем другое, - сказал мужчина, дослушав его историю.
Кот не стал возражать. Он был доволен. Хотя бы этот его не перебивал. Сразу видно, хорошо воспитан. Хотя и худ, бледен, и, по всему видно – мучается какой-то неизвестной никому мукой.
- Одну историю можно рассказать по-разному, - сказал он, лениво прикрыв глаза. Солнце сегодня светило так ярко, как никогда раньше. Измученное жарой море было гладким и тусклым, как оловянное блюдо. Листья дуба висели тяжело и неподвижно. В звенящей тишине было хорошо слышно, как тихонько шуршит колючий жёсткий песок, который гость набирал в горсти и просеивал между пальцев.
- Значит, Пилата мучила головная боль, - проговорил он. – Должно быть, тогда стояла ужасная жара… совсем, как сейчас.
- Но с востока надвигалась тьма, - возразил кот.
- Тьма не приносит облегчения, - прошептал человек. – А свет меня пугает. Боюсь, я не заслуживаю ни того, ни другого.
- Ты заслуживаешь покоя, - сказал кот. Человек грустно, болезненно улыбнулся:
- Покой… Да, кот, ты прав. Покой и тишина – вот, что мне нужно. Я так устал от всего того шума, ругани и суеты, что окружает меня… Затерялся я между пролетариатом, как какой-нибудь атом, - невесело пошутил он и вдруг закашлялся.
Несколько минут они сидели молча. Потом человек поднялся. Отряхнул с одежды песок, протёр платочком аккуратный монокль.
- Мы ещё увидимся, Бегемот? – спросил он у кота, глядя на него через стёклышко монокля удивительно большим глазом.
- Когда-нибудь, в другом месте и в другое время. Но ты не узнаешь меня, - ответил кот и, помолчав, добавил:
- До встречи, Мастер.
========== Финал ==========
С каждым годом историй становилось всё больше. В памяти кота находилось место для каждой из них – но далеко не каждая обретала своего слушателя.
Бывало, что слушатели приходили – иногда их было много, а иногда нет. Но чем дальше, тем их становилось меньше и меньше. И вот уже много лет никто не появлялся на берегу моря, не подходил к дубу, не слушал истории.
Кот чувствовал, что стареет. И стареет не только он, но и весь мир вокруг него. Мир пережил своего создателя на много десятилетий – но теперь и ему вышел срок.
Проснувшись однажды утром, кот понял, что день настал. Он слышал шум ветра и рокот волн, но в этих звуках больше не было историй и песен. Теперь это был просто шум.
Он соскочил с золотой цепи и направился к морю. Небо было хмурым и мрачным, и с моря налетал порывами колючий ветер. Он срывал пожухшие листья со старого дуба и качал золотую цепь.
У самого берега кот увидел русалку. Она бессильно лежала на песке, её чёрные волосы колыхались в набегающих волнах, как водоросли, и пена шипела на её руках. Услышав мягкие шаги кота, она открыла глаза и попыталась улыбнуться.
- У меня совсем не осталось сил, - тихо, почти неслышно проговорила она. – Я не смогу добраться до дуба…
- Давно лежишь? – осведомился кот.
- Наверное. Я умираю, да?
- Да.
- Мы больше не увидимся, котик?
- Наверное, нет. Можешь ещё раз меня погладить?
Русалка улыбнулась. Её рука приподнялась, но тут же упала, так и не дотронувшись до спинки кота.
Некоторое время он смотрел в её теряющее последние краски лицо. Потом в последний раз потёрся головой о её руку.
Отойдя от русалки, кот сел на серый, холодный песок и стал смотреть в сторону моря. Его большие радужные глаза были торжественны и спокойны.
Он был создан, чтобы рассказывать сказки и петь песни. Он знал это всегда, с первой минуты, когда появился на свет. И сейчас он вспоминал каждого, кто когда-либо приходил к нему, и каждую историю, которую когда-либо рассказывал.
О жирафе, что бродит на озере Чад.
О сероглазом короле, умирающем под старым дубом.
О девочке, которая была похожа на куклу, и кукле, которая была похожа на девочку.
О добром докторе, который лечил несчастных зверят.
О прекрасной Принцессе, которая полюбила Медведя.
С запада налетел новый порыв ветра. В его вое слышалась первобытная злоба. К лапам кота упали какие-то клочки, похожие на обрывки старой бумаги. Но он знал, что это такое. Это начало осыпаться умирающее небо.
Кот знал, что такое смерть. Он не боялся её. Ему было только немного жаль, что пропадут все истории, что он хранил в своей памяти.
- Люди больше не приходят, чтобы слушать мои сказки, - сказал кот, хотя прекрасно знал, что никто его не слышит. – Наверное, они научились придумывать их сами. Или им вообще не нужны сказки. Что ж… мне, в общем-то, всё равно.
Он лёг на песок, вытянул лапы и стал ждать, когда упадёт древний дуб.