— Кэп…
— Соберись, Алекс! — Теперь в голосе капитана чувствовался не только лед, но и сталь прорезалась. — И выслушай меня. Мы сейчас не в том положении, чтобы позволить себе лишние проблемы. А она — проблема. Очень большая проблема. Головная боль, плавно переходящая во взрыв мозга. За ней целый клан, Алекс. Ты представляешь, как это — бодаться с целым кланом? Я это уже однажды пережил, и больше не хочу. У меня дочь, между прочим. И ты бы о семье подумал.
— Только о ней и думаю, — процедил я сквозь зубы.
— Я про Лизку и Алекса-младшего.
— И про них тоже! Но…
— Никаких но! — рявкнул Рин, но сразу же успокоился. — Послушай… ну допустим, мы пошли на поводу у твоих эмоций и разбудили эту тетку. Что дальше?
— Придумаем что-нибудь.
— Это не вариант. Вернее, очень паршивый вариант, ведущий к закономерному результату.
— Ну-ка, ну-ка?..
— Все-таки хочешь это услышать? Изволь. Мы все умрем.
— Несомненно.
— Очень быстро умрем, — уточнил кэп. — Хорошо, если с полгода протянем. Объяснить, почему? Или сам дотумкаешь?
— Что нам может сделать одна баба, да еще и выпавшая из жизни на шестьдесят лет?
— Эта — может, уж поверь. Алекс, она аристо, а это диагноз. Плюс ко всему, судя по ее досье, она еще и жутко гордая. И властная. А еще амбициозная.
— Это ты сейчас про бриттскую леди говоришь? — усмехнулся я.
— Именно! Представь, как ее допекли в прошлой жизни! И что она может сотворить теперь, когда у нее нет сдерживающих факторов? Или ты думаешь, что она станет сидеть на попе ровно и радоваться растительному существованию?!
— А с чего ты взял, что допекли?!
— Согласен, тут погорячился! Но второй вариант — что она кого-то допекла — еще хуже! Слушай… — Кэп на секунду замолчал, пораженный внезапной догадкой. — А ведь от нее хотели избавиться!
— Думаешь?
— Это бы все объяснило! Почему ее отправили в инспекционный вояж, почему она увезла такую маленькую партию товара — всего три десятка камней… обычно в метрополию отправляли около сотни, и как минимум на корвете. А тут прогулочная яхта и дамочка с пятью матросами! Конец немного предсказуем, не находишь?..
— Поэтому ее и приняли на выходе из прыжка… только что-то пошло не по плану…
— Прыжковый генератор зацепили, и «Красотка» ухнула в подпространство, — договорил за меня Рин-сан. — Кому-то исчезновение леди Аннабель было очень выгодно. И этот кто-то наверняка шишка в клане Рокуэлл. Поэтому дело и спустили на тормозах. И ты хочешь с этой шишкой пободаться?
— Рин, шестьдесят лет прошло!
— Думаешь, наш мистер Икс уже помер? — задумался кэп. — Было бы неплохо. Тогда бы с очень большой вероятностью его секрет умер вместе с ним. Как показывает мой весьма специфический опыт, такими подробностями с наследниками не делятся. Но это, сам понимаешь, в идеале. А если он до сих пор воздух коптит? Представь его реакцию на появление живой и здоровой дамочки, да еще и в расцвете сил! Мало того, жаждущей мести!
— Ядреная смесь…
— Не то слово… в общем, надо ее убить. Даже не так. Мы просто не станем выводить ее из анабиоза. Сделаем вид, что не нашли капсулу. И на яхте нас не было.
— Не прокатит. Думаешь, «Спрута» не засекли военные с той же Картахены?
— Учитывая, как они несут службу — нет.
— А если кто-то другой? Ты можешь дать гарантию?
— Пожалуй, нет…
— Значит, прикинуться шлангами не получится.
— Как ты сказал? Шлангами?..
— Ну, типа, мы тут ни при чем, и нас вообще тут не было. А кто сметану сожрал, мы не в курсе. И как она на ушах и морде оказалась — для нас загадка.
— Образно… надо запомнить.
— Запоминай, — хмыкнул я. — Вот только что делать-то?!
— Не выводить из анабиоза, сказал же! Сбить таймер на капсуле, отбуксировать «Красотку» в какую-нибудь задницу Вселенной, и пусть там торчит до скончания времен. Только предварительно рубины отыщем.
— Значит, гарантии нет…
— Алекс! Ты меня вообще слышишь, э?
— Кэп, а мы ведь идиоты.
— Обоснуй.
— Если нас засекли с той же Картахены, как думаешь, что за дивную картину они наблюдали?
— Две засечки — «Спрут» и «Набат». А что?
— А потом еще три засечки — понтоны. Которые поочередно исчезли. А потом одновременно появились. Тебя бы это на мысль не навело?
— Навело. Что старый пройдоха Рин вместе с балбесом-напарником занимаются чем-то непонятным. Не более. «Красотку» с Картахены не увидели бы при всем желании — она не «фонит», у нее реактор дохлый. А сопоставить все факты и собрать логическую картинку вояки не смогут — они не в курсе про технологию «подъема».
— Пожалуй, ты прав, кэп… «подъем» — ключевой момент, без него мы со стороны просто хренью страдаем, и все… но на будущее придется озаботиться прикрытием.
— Эх, Алекс! Молод ты еще, да глуп! — попенял мне Рин-сан. — Сам посуди: нафига вообще воякам с Картахены за нами следить? А если даже они следят, то им проще сделать вид, что они не в курсе. Потому что у нас есть Деррик, а с ним воякам приходится считаться. Запалиться можно только перед какими-то залетными, но от такого вообще никто не застрахован.
— Спасибо, успокоил.
— Всегда пожалуйста, симатта! Так ты все еще хочешь разбудить дамочку?
— Не хочу. Прямо с души воротит, — признался я. — Но от альтернативы воротит еще сильнее. Пойми меня правильно, Рин, но если мы позволим ей спать дальше, вплоть до деактивации капсулы, то мы будем ничуть не лучше того же Айвена Готти. И будем заслуживать такой же участи.
— Совесть… н-да… давненько я с ее проявлениями не сталкивался…
— Рин, да ладно тебе! Не притворяйся. Старый циничный ниппонец, ага…
— В отличие от тебя, Алекс, я уже однажды стоял перед подобным выбором, и результат получился очень плачевный. Мне повезло, что хотя бы Рин-тян сохранил.
— Черт… извини, кэп.
— Проехали…
Некоторое время я молча пялился на изображение леди Аннабель, безуспешно силясь себя переубедить, но довольно быстро сдался и прервал тягостную паузу:
— Кэп… умом я все понимаю…
— Ни хрена ты не понимаешь, Алекс! — вызверился Рин-сан. — Она потенциальный источник информации, причем смертельно опасной информации! Она может знать, где прииск. Смекаешь?
— А мы-то тут при чем?
— Пока ни при чем. Но ведь те же Рокуэллы об этом не знают! И какой же логикой они будут руководствоваться?
Ну да, тут вариант ровно один: мы ее нашли, мы с ней общались, значит, она могла сболтнуть лишнего. Чисто теоретически. И в таких случаях кланы сомнений, в отличие от меня, не испытывали — всех в расход. И это только из-за прииска. А если сама дамочка станет кому-то костью поперек горла? Почему «если», кстати? Однозначно станет. И очень вероятно, что она даже до дома не доберется, сгинет по пути. А мы снова превратимся в потенциальный источник утечки секретной информации…
— Короче, Алекс, всего четыре слова: прииск, секретность, старые счеты. И каждое — наш приговор. Как по мне, пусть уж лучше она не проснется вовсе, чем угодит в передрягу со смертельным исходом, и нас за собой утянет. Поэтому голосую еще раз: убить. Ты, кстати, можешь просто воздержаться.
Н-да… а это выход… был бы, если бы я не знал себя настолько хорошо. Кэп, конечно, брал всю ответственность на себя, но… жить дальше с осознанием того, что мог поступить иначе, и тем самым сохранить чью-то жизнь… но смалодушничал, и леди Аннабель умерла? Итог немного предсказуем: депрессия, черная меланхолия, нервные срывы… а у меня семья… ну и кому от этого станет лучше?..
— Так что скажешь, Алекс?
— Я против.
— Ты хорошо подумал?
— Более чем.
— Ладно. — Рин-сан тяжело вздохнул, чего за ним раньше не водилось. — Хотя бы обоснуй, за что я должен сдохнуть.
— Никто не умрет…
— Смело!
— Не в ближайшее время, — поправился я. — Потом-то однозначно… ну, ты понял!
— Рожай уже.
— Значит, так… — Я взял небольшую паузу, чтобы собраться с мыслями, и принялся вдохновенно вываливать на «благодарного» слушателя казавшиеся мне самому убедительными аргументы: — Убивать ее не будем. Выведем из анабиоза и используем в качестве подопытного кролика. В чем? Я попробую ее завербовать в корпорацию. Отработать, так сказать, технологию промывки мозгов, заодно скилл пи… хм… красноречия прокачать. И это нам нужно, кэп! Я больше чем уверен, что мы еще неоднократно столкнемся с аналогичными ситуациями — как показала практика, невозможно предсказать, что с людьми на борту. Я лично вижу только один вариант — самому спускаться на «номере первом» и предварительно обследовать «утопленников» визуально. Но ты сам представь, во что это выльется, если я потрачу, скажем, пару часов, а у вас за это время пройдет месяц, а то и два? И даже в этом случае… ну, погрузился. Ну, обнаружил, что на корабле люди. И что дальше? Не будем же мы его игнорировать? Согласись, иметь возможность спасти, и просто пройти мимо…
— Ты насчет моей совести беспокоишься?
— … в общем, в будущем таких вот «утопленников» будет очень много, — проигнорировал я кэпа. — И с ними нужно будет что-то делать. Единственный адекватный вариант — превращать в союзников. Надо, кстати, типовой контракт составить, у тебя нормальный юрист знакомый есть?
— У Деррика попросишь, — отмазался Рин-сан. — Не отвлекайся, мне интересно.
— Короче, попробуем ее убедить присоединиться к нам. Я примерно прикинул, на что можно давить. Если сработает, хорошо. Ну а если нет… мы используем ее как прикрытие. Все, что нужно — убедить ее, что мы нашли яхту случайно…
— В подпространстве? Случайно? Очень смешно, Алекс.
— Нет, в обычном космосе.
— Ты думаешь, она дура и не догадалась, что они «утопли»?
— Попадание «дробины» вызвало сбой в генераторе, и яхта ушла в прыжок. Но поскольку она уже затормозилась после предыдущего скачка, то переместилась недалеко, оставшись в окрестностях системы. На сколько запаса инерции хватило для перемещения по «струне». Поэтому, кстати, нападавшие ее и потеряли. И не добили.
— Хм… на первый взгляд логично.
— А то! И вообще, мы красавцы. Только меркантильные. И если она сама не возжелает отдариться теми же камушками, надо будет намекнуть потолще. Потом доставить ее на Картахену, ввести в курс дел, пояснить современные реалии, и отпустить в свободное плавание. Главное, шумиху поднять, чтобы те же Рокуэллы не смогли ее втихую пришить по дороге, а потом еще и нас до кучи, чтобы мы не проболтались…
— А вот тут не согласен. Нельзя моей роже в СМИ мелькать. Да и твоей тоже, если, конечно, ты перед любящим дядюшкой спалиться не хочешь.
— Это все решаемо, — отмахнулся я. — Попросим Деррика, он все организует. Типа, скромные неназванные герои нашли в глубинах космоса пропавшую шестьдесят три года назад яхту… это же сенсация! Главное, побольше внимания нашей находке.
— Я с Дэвидом сам на этот счет поговорю.
— Да бога ради! Итого, мы герои — раз; леди Аннабель появилась с партией рубинов, и поэтому никто не удивится, если мы… вернее, некие анонимные спасители выбросят на «черный рынок» парочку таких же — два. Все в дамках. Мы не запалились, но заручились поддержкой благодарной спасенной…
— И лютой ненавистью того, кто организовал засаду!
— Если он еще жив! Но тут придется рискнуть… и самое главное, будить ее прямо сейчас мы не станем… кстати, что там с Борисычем? Кумо?
— Механик Мягков направляется к анабиозному отсеку, капитан Заварзин.
— Зараза! Кэп, уйми его!
— Хорошо… да ты продолжай, продолжай, я тебя и на том канале слышать буду… Боб?!
— Короче, пусть еще подрыхнет с недельку… или сколько понадобится, чтобы яхту выпотрошить. Попробуем найти камни. Тогда нам проще с ней будет торговаться, типа, мы будем не просителями, а наоборот, благодетелями — отдали большую часть, хоть могли и просто послать. И «мозг» взломаем — запитаем от «Спрута» времянкой, и Кумо натравим.
— … угомонись, я сказал! Заладил — грех на душу! Разбудим, но позже!!! Алекс, а комп-то зачем потрошить? Только не говори, что хочешь координаты прииска добыть!
— Именно, кэп. Именно.
— Не потянем.
— Сейчас да. А потом?..
На это Рин-сан не нашелся, что ответить, по крайней мере, сразу. Впрочем, и молчал недолго.
— Молодец, стратегически мыслишь! — снизошел он до скупой похвалы. — Признаться, я тебя недооценивал, Алекс. Прииск… это тема. Весьма перспективная. И самое главное, можно возобновить добычу тайно.
— С чего так решил? — озадачился я.
— Все просто, мой юный друг! Я практически уверен, что сам по себе добывающий комплекс очень компактный и малозаметный, особенно теперь, когда орбитальная инфраструктура и все внутрисистемные пространственные объекты уничтожены. Ведь будь иначе, разработку уже бы давно нашли… если не сами бритты, так ваши, из Протектората Росс.
— А ты уверен?
— Уверен. Если бы нашли, не было бы такого дефицита на каилиты. Новые камни неизбежно всплыли бы на рынке.
— Логично.
— В общем, прииск — тема. Я тебя понял. И склонен согласиться. Вопрос в другом — что именно будем врать Аннабель?
— Это я беру на себя.
— Смелое заявление.
— Кэп, ты мне доверяешь?
— И что же ты хочешь услышать? — хмыкнул Рин-сан. Потом все же не выдержал и от души расхохотался. — Н-да… блин… ну, Алекс, ну умеешь же рассмешить!..
— Ну, Степанычу же ты доверял?
— А ты еще далеко не Степаныч! — отрезал кэп. — Мы с тобой столько лет не враждовали. Ф-фух… ладно, замнем для ясности. Буду расценивать твой разговор с дамочкой как еще одну проверку на профпригодность. Один хрен тебя не переубедишь. А если не можешь предотвратить, то что?..
— Возглавь? — предположил я.
— В точку.
— Значит, работаем по моему плану? — не поверив ушам, уточнил я.
— Работаем. Но заранее предупреждаю: если ситуация выйдет из-под контроля, я о дамочке позабочусь. И мне плевать на твою совесть и нежную душевную организацию. Пора уже взрослеть.
— Взрослеть и черстветь — разные вещи.
— Отнюдь. Пойми, Алекс, если ты хочешь руководить людьми, и руководить эффективно, ты должен… нет, ты обязан стать… не жестоким, это уже чересчур, но жестким. Как стальной прут. И это как минимум. Потому что если все срастется, в будущем тебе придется творить крайне неприглядные вещи. И еще посылать людей на смерть. Таков удел всех глав кланов.
— У нас будет не клан, а корпорация.
— Один хрен. Как ни назови, суть от этого не меняется.
— Я бы с тобой поспорил, кэп, да что-то утомился уже…
— Тогда закругляемся, мне еще Борисыча успокаивать. Детали позже.
— Окей…
-//-
… индивидуальный бокс, отведенный нашей «находке», встретил белизной всех доступных поверхностей и даже некой стерильностью, и более всего в первый момент напомнил больничную палату. Мне аж самому поплохело — я нервно сглотнул и про себя помянул недобрым словом Лизку, которой поручил выбрать оформление жилища леди Аннабель Рокуэлл. Потом чуток пообвыкся, и льдистая белизна перестала резать глаза. Да и остальная обстановка способствовала: минималистичные кресла, столик с разными мелочами и, самое главное — кровать, которой куда больше подходило определение «роскошное ложе». С подушками Рин-тян подсобила — не спрашивайте, из чего именно их сварганил «Спрут», но и на ощупь, и на запах они ничем не отличались от стандартных с синтетическим наполнителем. А одеяло? Я когда его впервые пощупал, сразу же захотел себе такое же. Благо вторая моя половинка, равно как и Алекс-младший, уже обзавелись аналогичными. Но тут уже Рин-тян заупрямилась, типа, пока нельзя, «Спруту» после столь тонкой работы передохнуть не помешает. Так бы сразу и сказала, что вредничает… короче, несмотря на первое впечатление, комната получилась что надо — да, ассоциация с больницей, но это куда лучше, чем стандартный интерьер в понимании гексаподов. Причем еще и логичней, если учесть, что с нашей гостьей произошло.
А вот со всем остальным, включая одежду и прочие аксессуары, дело обстояло не слишком радужно: собственные запасы леди на борту «Ледяной красотки» стараниями плесневых грибков превратились в мерзкую слизь, а у нас ничего такого не было. Разве что у Лизки, но при ближайшем рассмотрении от этой идеи пришлось отказаться: спящая аристократка оказалась сильно меньше моей благоверной. А предложить поделиться Рин-тян нам даже в голову не пришло — слишком уж эпатажным вкусом отличалась капитанская дочка. Пришлось укомплектовать шкафы в каюте стандартным шмотьем формата «унисекс» — трусами-«боксерами», футболками и комбезами. А чего? Пусть привыкает… тем более, что та же Лизка умудрялась банальнейший типовой комбинезон за счет мастерской подгонки превратить в конфетку. Тут подтянуть, там чуток ослабить — и готово. Впрочем, я мог быть предвзятым, поскольку всегда считал стиль «милитари» в приложении к более-менее фигуристой девице суперсекси. Ну и без остальных женских приблуд, типа косметики и прочих гигиенических средств, бедной леди придется потерпеть. Разве что та же Лизка сжалится. Но это на ближайшую перспективу, так скажем. Пока же мне предстояло окончательно разбудить «спящую красавицу» — резко выводить ее из анабиоза мы постеснялись, в чем нас полностью поддержал медик из команды Рина, а потому погрузили «пациентку» в медикаментозную кому. Как показала практика, не напрасно: деактивация капсулы сопровождалась приключениями, и нам потом около трех суток пришлось отмачивать женщину в ванной с чудодейственной гексаподовской слизью. Нет, можно было и не заморачиваться, но мы решили, что леди Аннабель и так предстоит нехилый стресс, так зачем ее еще и ожогами первой степени пугать? Ну и болевой шок никто не отменял.