Меж тем за соседним столом сидело четверо хоббитов: старики Одовакар и Герман, Сэм и Холфред и что-то обсуждали. Гэмджи в основном молчал.
- Недавно проезжал какой-то странный незнакомец, - говорил Одовакар, - видать, из дальних краев, и другие менее приятные существа природы. Шир полнится слухами о небывалых событиях, творящихся в мире. Эльфы, которые раньше к нам почти не заглядывали, вдруг двинулись на запад. В вечерних сумерках они идут по лесным тропинкам, идут и не возвращаются, покидают Среднеземье, предоставляя разбираться с новыми тревогами и заботами тем, кто остается. Еще на дорогах стали встречать и гномов, да столько, сколько никогда не видели! Именно от них мы и получаем новости, теперешние все больше чужедальние и не к древним рудникам направляются, а просто ищут пристанища на западе. Вид-то у них встревоженный, и народу не раз приходилось слышать произнесенное шепотом слово “Враг” и зловещее название страны далеко на востоке - Мордор.
Сая, конечно, знала обо всех этих разговорчиках – Сэм был прекрасным осведомителем. Но когда хоббит впервые упомянул слово “Мордор”, девушку передернуло. Сердце сдавил ужас и почему-то дикая звериная ненависть, кровь в жилах закипела от избытка нахлынувших так внезапно эмоций, которые были далеко не из приятных. Сэм успел мельком увидеть, как зрачки Саи сузились до крошечных точек и почти исчезли в красном море ее глаз. Но через секунду все исчезло, однако Сэм старался больше не произносить при ней это название.
- Будет война, – бросил Герман, пыхнув трубкой. Сэм между тем исподтишка принялся посматривать на Рози, которая, стоя у прилавка, вытирала кружки. Заметив его взгляд, она приветливо улыбнулась. Сэм, покраснев как рак, отвел глаза. – Горы теперь заселены гоблинами и троллями… - продолжал старик.
- Да ладно вам, все это детские сказочки! – перебил их Холфред, третий хоббит, помоложе и понаглее. – Вы начинаете говорить как наш старый Бильбо Торбинс, а он был неудачником!
- Молодая Сая здесь, и она все больше походит на старика… - в этот момент подошла и сама Сая.
- И я горжусь этим, - заявила она. - Ваше здоровье, господа! – и передала кружки.
- Ваше здоровье, – Холфред сделал большой глоток. – Нас не должно касаться то, что происходит за пределами нашей земли. Не суй свой нос в неприятности, и неприятности обойдут тебя стороной!
Последние слова относились уже к Сае, которая чуть приподняв стакан с яблочным соком (пиво и эль она не пила ни разу в жизни), улыбнулась и, глотнув, почувствовала, как бодрящая свежесть потекла по горлу.
***
- Спокойной ночи, ребята! – Рози мило улыбалась уходящим посетителям. Но еще милее она улыбнулась Сэму, когда он и Сая проходили мимо нее.
- Спокойной ночи, о, прекрасная дева золотого пива! – раздалось от перепившего (совсем слегка) Холфреда.
Сэм нервно дернулся.
- Помни о том, что ты сладкоречивый, - бросил он самому себе.
Сая успокаивающе положила ему руку на плечо.
- Не беспокойся, Сэм. Рози знает, что он идиот.
- Правда? – обрадованно просветлел хоббит.
Добравшись до усадьбы, друзья разошлись.
- Спокойной ночи, Сэм, – помахала ему рукой преемница Бильбо.
- Спокойной ночи, мисс Сая.
Девушка начала подниматься по ступенькам, ведущим к дому, как вдруг замерла - ей внезапно почудилось, что кто-то следит за ней. Сая принялась озираться по сторонам, пытаясь высмотреть наблюдатель, но чувство тревоги ничем не подтвердилось, и она, мотнув головой, дошла до двери и открыла ее.
Сердце сразу ухнуло куда-то в пропасть. Обычно приветливая нора была теперь наполнена мраком и запахом опасности. Светильники едва горели, испускали последнее дыхание слабые и беспомощные в этой тьме огоньки. Окно было распахнуто, и порыв холодного колючего ночного ветра поднял со стола бумаги, рассеяв их в воздухе и на полу.
Сая медленно двинугалась вглубь дома, не узнавая обстановку, тонувшую в зловещих тенях и потому казавшуюся враждебной и чужой. Пытаясь рассмотреть что-нибудь (или кого-нибудь), Сая не заметила, как из темноты позади нее появилась чья-то рука, и похолодела от ужаса, когда сильные пальцы вцепились в ее плечо. Девушка резко повернулась, хотя правильнее было бы сказать, ее повернули, и услышала беспокойный голос:
- Ты никому о нем не сказала? Ты его сохранила?
***
Сая разворошила стопку всяких бумаг и, отперев находящийся под ними сундук, принялась рыться в нем. Из открытого окна послышался крик ночной птицы, и Гэндальф молниеносно развернулся, выставив перед собой посох и словно бы приготовившись к нападению.
- Ага! – Сая, наконец, достала с самого низа сундука маленький конвертик с Кольцом и показала его Гэндальфу. - Вот… — договорить она не успела. Маг вырвал конверт у нее из рук и, подбежав к камину, швырнул его прямо в огонь. - Ты что делаешь?! – ужаснулась девушка и схватилась за щипцы, но Гэндальф остановил ее. Пламя разъело конверт, превратив бумагу в пепел и представив взору горящее золотым сиянием кольцо. Гэндальф взял из рук Саи щипцы и аккуратно вытащил из камина янтарный ободок.
- Дай руку, Сая.
Та отшатнулась. Она не всегда понимала шутки Гэндальфа, обычно они оказывались куда глубже, чем думалось поначалу, но это… Получить ожог девушке совсем не улыбалось.
- Все нормально, - успокоил ее маг. – Оно не горячее.
Сая взяла Кольцо дрожащей рукой и ощутила ледяную жгучесть. Да и само Кольцо почему-то стало куда тяжелее и плотнее обычного.
- Что ты видишь? Ты вообще что-нибудь видишь? – спросил Гэндальф.
Сая, крутя пальцами колечко, отрицательно помотала головой.
- Ничего. Абсолютно ничего, - маг раздосадовано вздохнул и отошел в сторону. - Постой-ка! Секунду… – он замер и обернулся.
Сая неожиданно к своему изумлению обнаружила на совершенно прежде гладкой внешней поверхности ясно различимые письмена, начертанные тончайшими штрихами. Впрочем, нет, первое впечатление обмануло ее. Знаки словно проступали раскаленно из глубины Кольца.
- Здесь какие-то слова… Написано на эльфийском языке, я не могу прочитать…
“Не могу?” Сая с удивлением мысленно повторила свои собственные слова. “Почему не могу?” Символы казались очень знакомыми, Сае казалось, что она вот-вот поймает их смысл.
- Аш назг… - пробормотала девушка.
- Нет! – от крика Гэндальфа Сая едва не упала. Маг тяжело дышал, глаза выпучены, ноздри раздулись. Не дай Бог начнет огнем плеваться! - Нет, - добавил он уже тише. – Не здесь, Сая. Не здесь. Не надо. Только не в Шире. Только не здесь.
Девушка нервно закивала.
- Есть некоторые, кто может читать эти надписи. Это язык земли Мордор, на котором ты… я тут не произнесу ни слова.
Сая дернулась. Опять это слово. Опять тоже чувство!
- Мордор? Земля Мордор? – сглотнув, переспросила она.
- Слова гласят: “Чтобы всех отыскать, воедино созвать и единою черною волей сковать в Мордоре, где вековечная тьма”. Это давняя история. Когда-то в Эрегионе эльфы отковали несколько, как мы их называем, волшебных колец. Одни были посильнее, другие - послабее. Сначала, пока они учились, кольца, конечно, были не очень могущественные. Для эльфийских мастеров это была просто интересная забава, но потехи эльфов могут оказаться опасными для простых смертных. А Великие Кольца, изготовленные бессмертным народом - опасны необыкновенно.
- Видишь ли, - маг испытующе взглянул на Саю, внимательно следя за цветом ее глаз, - тот, кто владеет одним из Великих Колец, не умирает. Но и не живет тоже. Он просто, так скажем, продолжается до тех пор, пока не устает от ноши времени. А если он к тому же и часто прибегает к Кольцу, для невидимости, или там еще для чего другого - участь его еще горше. Он словно истачивается о мир, бледнеет, выцветает, пока окончательно не сходит на нет, пока не исчезает из этого мира навсегда, пока не оказывается обречен вечно бродить в нездешнем сумраке под неусыпным взором темной силы, которой подвластны магические кольца. Это неизбежно, дело только во времени. Если обладатель Кольца крепок духом и чист - позже, в прочих случаях - раньше, но мрак неминуемо подчинит его себе.
- Бильбо… Он хранил его все эти годы. Целых шестьдесят лет, – Сая плеснула Гэндальфу кипятку, протянула кусок кекса и присела напротив. – Он знал о его влиянии?
- Не больше, чем тебе рассказывал. Ему-то оно казалось полезным и прекрасным, а связанные с ним неприятности он относил на свой счет. Правда, при нашей последней встрече твой дядя говорил, что Кольцо постепенно, но неуклонно занимает все его мысли. Он непрерывно думал о нем, но даже и не догадывался, что само Кольцо было тому причиной. Но Оно меняло его, я собственными глазами видел, как действует Тьма. Мне удалось убедить Бильбо оставить Кольцо. Теперь он в порядке.
Маг хлебнул чаю.
- Помнишь символы на Кольце? Эти слова лишь часть древнего писания слишком памятного по преданиям эльфов:
Три - эльфийским владыкам в подзвездный предел;
Семь - для гномов, царящих в подгорном просторе;
Девять - смертным, чей выверен срок, и удел.
И одно - Властелину на черном престоле.
В Мордоре, где вековечная тьма:
Чтобы всех отыскать, воедино созвать
И единою черною волей сковать.
В Мордоре, где вековечная тьма.
Гэндальф замолчал, а потом продолжил медленно и глухо.
- Это - Кольцо-Владыка. Это оно призвано сковать всех “черною волей”. Это его потерял Враг много веков назад, утратив вместе с ним большую часть своей силы. Он жаждет заполучить его больше всего на свете, но этого никогда не должно произойти. Если Оно вернется к Нему, мир рухнет!
Сая сидела ни жива, ни мертва. Ей уже виделась ужасающая черная длань, занесенная с Востока как грозовая туча, готовая накрыть и ее, и Шир, и все Средиземье.
– Но как же… - она запнулся, голос вдруг перестал ей повиноваться, - как же оно мне-то досталось? Я имею в виду, я ведь не герой и не воин. Даже близко к этому не стою. Куда мне тягаться с подобной силищей?
– А-а, - протянул Гэндальф, - это длинная история. Начало ее теряется в Черных Годах, а память об этом времени осталась лишь у немногих – по пальцам пересчитать можно. Если бы я решил рассказывать тебе все, нам и до зимы не управиться. Я говорил тебе о Враге. Истинное его имя - Саурон Великий, Темный Властелин, - в эту секунду маг увидел красный блеск в вишневых глазах. Зрачки уменьшились, но радужки пока не меняли цвет. “Так я и думал. Даже потеря воспоминаний не стерла все до конца…” - Так вот, он снова восстал и вернулся в Мордор. Даже тебе должно быть знакомо это имя, оно призраком проходит по краю самых древних хоббитских преданий. После каждого поражения Мрак менял обличья и разрастался вновь.
- Неужели это случится снова? – не сдержалась Сая.
- Уверяю тебя, мне бы этого совсем не хотелось бы. Как и всем тем, кто раньше видел Мрак. Но только наших желаний не спрашивают. Природа не ставит перед собой задачи делать людей счастливыми. Она лишь отводит нам время, и мы не вправе оспаривать этот выбор. Мы лишь можем решать, как нам жить в тот момент, что выбрал нас. А наш с тобой, Сая, чернее и темнее день ото дня. Даже без этой роковой находки, - маг кивнул на Кольцо, - нам пришлось бы не сладко. Оно нужно Ему. Вернув утраченную мощь, Саурон станет непобедим, тогда не устоят последние наши оплоты, и все земли скроет Вторая Тьма. Ему очень нужно это Кольцо. Три Кольца, светлейшие из всех, эльфийские владыки укрыли от Врага, он даже не коснулся их. Семью владели гномы. Три из них Враг обнаружил, четыре сожгли драконы. Девять Колец он подарил смертным. Это были величественные и гордые короли. С тех пор и они в ловушке. Много веков назад попали под власть Кольца и стали Призраками, тенями во мраке, самыми ужасными слугами Саурона. Много веков назад в мире в последний раз видели Девятерых, но - кто знает? Мрак растет, могут вернуться и они.
Помолчав, Гэндальф заговорил снова.
- Девять колец - у него. Семь - тоже, кроме тех, которых нет. Три пока скрыты. Но они и не интересуют его. Одно, только Одно ему нужно, то, которое сделал он сам, то, которое он наделил своей собственной огромной силой, которое было выковано для того, чтобы править остальными. Попади оно к нему в руки - тогда не устоять даже Трем эльфийским, а все, созданное с их помощью, придет в запустение и обрушится руины! Вот в чем весь ужас-то, Сая: Он ведь думал, что Одно исчезло, что эльфы уничтожили его, ведь только так и должно было быть. И вдруг Он узнает, что Одно нашлось! Теперь Он ищет его, только об этом и думает. Оно - его величайшая надежда и наш величайший страх…
- Но почему его не уничтожили? – закричала Сая. - Раз Саурон такой могучий, раз Кольцо для него такая ценность, как же вышло, что он потерял его? - рука девушки стиснула ободок в кулаке.
- Кольцо у него отобрали. Тогда эльфы не уступали ему в могуществе, к тому же многие люди были на их стороне, и какие люди! В ту пору нуменорцы пришли на помощь Среднеземью. Тогда тоже сгущался Мрак, но на его фоне блистала величайшая доблесть, богатырские подвиги, и блистали они не напрасно. Когда-нибудь я расскажу тебе о тех днях, а может, тебе расскажут другие, кто помнит их лучше… А пока выделю только главное: о том, как эта вещь попала к тебе. Гил-Гэлад, Король Эльфов, и славный Элендил с Заокраинного Запада одолели Саурона в бою, хотя и ценой собственной жизни. Но само Кольцо завоевал Исилдур. И досталось оно ему прямо, так скажем, с руки самого Владыки Тьмы.
- А Бильбо… Бильбо нашел его. В пещере Голлума!
- Да, на протяжении более пяти сотен лет Оно тихонько таилось в подземельях Мглистых Гор, продолжая свою жизнь и тянув за собой старую эпоху. И этому нет конца, Сая. Зло собирает силы в Мордоре. Кольцо не дремлет: Оно слышит голос хозяина!
- Но ведь его больше нет. Саурона больше нет!
В эту секунду по поверхности Кольца метнулся какой-то огонек, а перед глазами Саи на секунду пронеслось видение. Поле битвы, бойцы, столпившиеся вкруг чудовищного доспеха. Вспышка яркого пламени, оглушительный взрыв, и пустые латы смятые упали на землю, а по вохдуху пронесся темный туман, испускавший волны мерзкой темной энергии…
- Это не так, Сая. Дух Саурона все еще жив. Его жизненная сила находится в Кольце, поэтому Оно до сих пор существует. Саурон окончательно вернулся, его сила все растет. Его крепость Барад Дур была реставрирована на земле Мордор. Как я уже сказал, Саурону не хватает лишь этого Кольца, чтобы ввергнуть землю во Мрак вторично. Он ищет Его, ищет, все его мысли лишь о нем. А само Кольцо тоже стремится попасть в руки своего хозяина. Они едины – Кольцо и Повелитель Тьмы. Сая, Он никогда не должен найти Его!
- Хорошо, – Сая схватила Кольцо со стола и выбежала в гостиную. – Мы его уберем. Мы его спрячем. Мы никогда о нем больше не заговорим. Никто не знает, что Оно здесь, ведь так? – но не получив утвердительного ответа, Сая обернулась и вцепилась взглядом в мага. – Ведь так, Гэндальф? – переспросила она.
- Есть некоторые, кто знает, - тяжело произнес тот. - Я везде искал это существо, Голлума, но Враг нашел его первым. Я не знаю, сколько они его пытали, но среди непрекращающихся воплей и неразборчивого лепета они услышали два слова: “Шир! Торбинс!”
Саю в очередной раз накрыло. Она вспомнила сон, приснившийся ей вскоре после отъезда Гэндальфа. Девушка видела ужасающую крепость посреди безжизненной пустыни, разоренной огнем и покрытой золой и пеплом, с испускавшей неимоверный жар лавой во рвах, затем оглушительный крик: “Шир! Торбинс!”. А потом из холодного зеленого света вылетело девять всадников, чернее, чем самая черная ночь…
- Шир? Торбинс? – вдруг дошло до нее. – Но ведь эти слова приведут их сюда!
И опять в голове мелькнул образ наездника, который одним взмахом острого как бритва клинка, снес голову хоббиту-сторожу…
- Возьми Его, Гэндальф! – закричала девушка. – Возьми Его! Возьми Кольцо!
- Нет, Сая.
- Ты должен его взять!
- Ты не можешь предлагать мне это Кольцо!
- Я отдаю его тебе!
- Не искушай меня, Сая! – одернул маг. – Я не посмею его взять! Даже для того чтобы хранить его! Пойми меня, Сая, я могу использовать Кольцо, дабы творить добро… - Сая замерла, надеясь, что Гэндальф все же сдастся. – Но через меня Оно будет обладать огромной ужасающей властью, о которой тебе лучше не думать.