– Мир не справедлив, Александра. Тот, кто его устроил, был тот ещё юморист, и оттенок юмора у него был чёрный. Если ты чего-то желаешь, всем сердцем, всей душой, то шансы заполучить вожделенное стремительно катятся к нулю, а вот то, чего не хочешь, обязательно тебя настигнет. Ты родилась в семье тех, кто так или иначе, всегда управлял этим миром. Нахшироны оказывали влияние на мировых политиков, решали, когда начинать и заканчивать войны. Взгляни в любые сказки, мифы, легенды. Кого ты увидишь рядом с людьми? Древнее недремлющее мудрое зло – Змей, моя дорогая. Это мы. Хотим мы того или не хотим, но ось мира проходит через наши сердца, и мы вращаемся вместе с ним. Всё, что мы можем, это постараться контролировать это вращение, или оно будет управлять нами.
– Я очень хочу понять, как все эти разговоры о мире и нашем славном семейном прошлом, фамильном наследие и предназначение сочетаются с вашим решением выдать меня замуж?
– Ты уже знаешь, что перед тем, как пасть, я почти подчинил себе Магическое Сообщество. Оно почти было у меня в ладони: осталось только взойти на трон! Я заставил трепетать врагов и друзей. Я был силён и могуч…
– А можно пропустить ту часть рассказа, где подробно раскрываются пункты вашей офигенной крутости? Я всё ещё хочу добраться до сути интересующего меня вопроса.
Эссус нахмурился:
– Не терплю, когда мне дерзят.
– Простите! Я поняла, что вы были самым крутым парнем, но накосячили при этом так, что ваши же собственные сподвижники прикопали вас в собственном же… ну, доме – не доме, а на территории объекта собственности.
– К вопросу о любви и чувствах? Меня поставили перед непростым выбором, и я выбрал тебя и твою мать, вместо меня и моей цели. А где благодарность?
– Я прониклась степенью собственного падения. Но замуж всё равно не хочу. И не пойду, – упрямо заявила Александра.
– Конечно, пойдёшь. Куда ты денешься? Я позабочусь о том, чтобы контракт был без применения магии. Чтобы в случае, если союз утратит свою выгоду для нас, его можно было разорвать без тех неприятных последствий, которые пришлось, в своё время, пережить мне.
– Вы назовёте мне имя моего суженого?
Взгляд Эссуса сделался острым, как нож, а на губах вновь заиграла улыбка:
– Полагаешь, его имя что-то тебе скажет, малышка?
– По меньшей мере я буду знать, как его зовут.
– Его имя – Ирл Кин. Он первый помощник и заместитель Главы Министерства. Человек огромного магического потенциала, с большим количеством политических и личных связей. В своё время он многому у меня научился и началу своей головокружительной карьеры обязан мне. Это уже не говоря о его богатстве, которое, если верить моим шпионам, весьма и весьма внушительно и ценно.
– И сколько лет этому совершенству?
– По сравнению со мной – сущий младенец. Ему определённо меньше пятидесяти.
– Да вы издеваетесь надо мной, папенька?! Идите вы со своими ценными предложениями, знаете куда?..
– Куда? – мягким шелестом поинтересовался Эссус.
– Подальше от меня. Меня не интересует пятидесятилетний старпёр, даже если его имя Сорос или Рокфеллер!
– Не горячись. Это всё равно бесполезно. И не строй иллюзий. Будет так, как я скажу. Вопрос лишь в том, станем ли мы сотрудничать, помогая друг другу или будем противоборствовать?
– Вам придётся действовать методом принуждения. Я стану сопротивляться всеми доступными методами.
– Боюсь, их немного отыщества в твоём боевом арсенале. Послушай, Лекса, – уже мягче заговорил Змей, – мне нужно заставить Кина выступить на моей стороне. Он мне нужен.
– Ну, так и в чём проблема? Пообещайте ему что-нибудь… ну, я не знаю? Что один человек, претендующий на власть, может пообещать другому властолюбцу?
– Власть у Ирла есть. У него на данный момент её больше, чем у меня. Ему нужен наследник. Ты же последний отпрыск Нахширонов, лакомый кусочек для мага с такой родословной и фамильной силой, как у Кина. Он понимает толк в дорогих вещах, уникальных артефактах, тонкостях генеалогических хитросплетений. Он будет очень тебя ценить. Это союз выгоден всем сторонам.
– Вот и женитесь на этом Кине сами. Или выходите за него замуж. Вы там уж сами, без меня, определитесь?
–Мне нужен Кин. Он согласен держать мою сторону. Его цена – это ты. И, прежде чем с пеной у рта биться в отрицающем всё и вся, экстазе, может быть, для начала, стоит хотя бы взглянуть на жениха?
– Мне не интересно.
– А ты всё равно взгляни! Глядишь, и заинтересуешься? Кстати, о разнице в возрасте и старых конях – я старше твоего предполагаемого суженого, как минимум, вдвое. В моей юности люди ещё ездили в каретах. Ты правда считаешь меня старой развалиной?
– Про развалины я ничего не говорила.
– Твои выражения были красочней. Раз уж всё так сложилось, и ты посетила родовые пенаты, думаю, это отличный повод чтобы встретиться с будущим мужем. В конце концов, свадьба ведь не завтра? Многое может измениться. Жизнь, она как колесо – беспрестанно крутится, изменяясь.
Александра уже, было, открыла рот, приготовившись выплеснуть очередную порцию возмущения и возражений, как в дверь постучали.
Эссус повернул голову в сторону вошедшего.
– Я же велел не мешать нам. Я разговариваю с дочерью!
– Да, господин, но там, внизу, привели пленника. Как вы и велели, я докладываю об этом незамедлительно.
– Пленника? – эхом повторила Александра, мигом заинтересовавшись. – Какого ещё пленника?
Глава 3
Лицо Эссуса отразило досаду:
– Милая, это никак не касается нашего с тобой разговора. Откровенно говоря, это вообще никак тебя не касается…
– Если это касается вас, значит, касается и меня! – упрямо возразила Александра.
– Станешь спорить со мной? – насупился Змей.
– Почему – нет?
Эссус сузил глаза, с иронией взглянув на дочь:
– Милая, мне очень интересно, ну, зачем тебе понадобился мой пленник?
– В качестве развлечения. Здесь вряд ли есть интернет или кабельное телевидение, ваши лживые соратники меня мало интересуют, а развлечься-то чем-то надо, чтобы время убить?
Мужчина у двери, не сдержавшись, громко фыркнул в попытке подавить неуместный смешок, за что и был награждён ледяным взглядом Чёрного Змея.
– Ладно, Змейка, пойдём, развлечёмся вместе. Если ты настаиваешь, – последняя фраза прозвучала довольно угрожающе.
– Мой господин? – испуганно начала мужчина.
– Что ты хочешь мне сказать? – резко и холодно спросил Эссус.
– Я не уверен, стоит ли девушку брать с собой? Парни не церемонились. Зрелище не из приятных, – запинаясь, отчитывался мужчина.
Эссус улыбнулся. Мягко. Но даже у Александры мурашки побежали от этой улыбки – как холодом обдало.
– Даже если и так – что с того? Моя дочь из рода Змей, она не сахарная принцесса. В любом случае, советы станешь мне давать после того, как я разрешу. Ясно?
– Ясно, мой господин.
– Пошёл вон.
Чёрный Змей не сделал никакого движения, но в следующий момент несчастного приподняло и с силой вымело в дверь, после чего мужчина мешком повалился на пол, будто невидимые руки, удерживающие его воротник, разжались.
– Простите, мой господин… сэр…я думал… я уже ухожу.
Александра, хмурясь, наблюдала за разыгравшейся интерлюдией.
– Это ваша обычная манера держать себя с людьми, которые пытаются быть вам полезными? Или это демонстрация была устроена в мою честь?
Судя по изогнувшимся бровям Чёрного Змея, первое утверждение было верным.
– Так нельзя, – вынесла она свой вердикт.
– Почему? – насмешливо вопросил Эссус.
– Потому что подобными действиями вы наживаете себе врагов, там, где люди могли бы, как минимум, относиться к вам нейтрально.
– Ты правда считаешь, что мнение этого ничтожество способно что-то для меня значить?
– Я прихожу к горькому выводу, что для вас ничтожество всякий, кто не можем жёстко вам противостоять. Вы уважаете только силу. Весьма прогрессивный, я бы даже сказала, «западный» подход.
Эссус, пожав плечами, пошёл к двери:
– Э-э… – разочарованно протянула Александра. – Мы – что? Просто пойдём?
– Тебя это удивляет? Ну, можем, конечно, приползти в нашей устрашающей животной форме, но мне кажется, это будет уже слишком, – с усмешкой отозвался Эссус.
– Я думала, мы телепортируемся?
– Да мы энергии на это затратим больше, чем если просто пойдём пешком. Тело, если хочешь, чтобы оно оставалось в форме, должно двигаться, иначе станешь жирной жабой. Не злоупотребляй едой и малоподвижным образом жизни, – подмигнул ей отец, протягивая руку в приглашающем жесте. – Дамы – вперёд.
Сквозняки словно только и ждали их появления, чтобы наброситься. Они хозяйничали в коридорах с такой силой, что занавески колыхались.
– Неужели нельзя поставить нормальные стеклопакеты? – поёжилась Александра. – Смысл обладать могуществом, если в повседневной жизни приходится дрожать от холода?
– Я люблю прохладу.
– Ага. И пыль с грязью, судя по всему.
– Разрешаю тебе поправить тут всё, что сочтёшь нужным, кроме защитных чар, разумеется.
– Я что? Брауни?
– Нет, ты великий критик. Но прежде, чем начнёшь критиковать меня в следующий раз, помни, что это может закончиться новым поручением. Ну, всё, пошли уже, пока мои «умные» и «находчивые» прислужники в припадке очередного ненужного усердия не прибили моего пленника до того, как я успею с ним поговорить.
– Я его знаю?
– У меня нет полного досье на весь круг твоих знакомых – только на самый близкий. Вполне возможно, вы где-то и пересекались.
– Это Кристиан? – почти с надеждой спросила она.
– Нет, моя дорогая. Боюсь, что Кристиана Аббнер по-прежнему мёртв.
Александра с трудом подавила тяжёлый вздох:
– Так чего вы хотите от вашего пленника?
– Информацию. Я же, по-моему, говорил?
– Что за информация? Какого рода?
– Да ты мастер допросов! – усмехнулся Эссус. – Этот скучный менторский тон раздражает не меньше равномерно падающих на макушку капель. Всего лишь хочу найти пропавшую семейную реликвию.
– У нас такая есть?
– Куча. Но это особенная. В неправильных руках способна натворить бед.
– Что же это за реликвия такая?
– Некрономикон.
– Что?! Правда?..
– Вру! – съязвил Эссус. – Конечно, правда. Пока я находился взаперти моей второй формы, какая-то наглая девчонка спёрла мою любимую сказку на ночь, и я теперь плохо сплю. Мне снятся всякие разные ужасы, которые без Некрономикона я не могу контролировать.
– Но ваш слуга говорил о пленнике, а не о пленнице.
– Да. Мы быстро выяснили, что девчонка была лишь орудием в других руках, и теперь нужно найти владельца шаловливых ручонок. И оторвать их ему нахрен вместе с головой. По мне, так шикарный план, но я уже понял – ты его не одобришь. Жаль, правда, что для пленника это всё равно ничего не изменит.
За милой беседой они миновали лестничные пролёты и спустились на два уровня вниз, под землю. Наверное, кому-то другому здесь было бы не по себе, вроде, как, темно и страшно, но Змеи не страдают клаустрофобией в подземельях.
Змеи любят замкнутые пространства, в них они чувствуют себя защищёнными. Подземелье их естественная среда обитания.
Эссус толкнул очередную дверь, та со скрипом отворилась, отец и дочь шагнули внутрь камеры.
Зал был большой, стены из массивного камня. Даже в темноте они казались сырыми, впрочем, слово «казались» можно вычеркнуть – стены и были сырыми, прямо-таки сочились от влаги.
Она услышала лёгкий щелчок и в факеладержателях вспыхнул огонь, позволяя увидеть самое интересное – пленника.
Александра с искренним любопытством принялась разглядывать молодого человека в цепях. Руки его были подняты над головой и вытянуты так что, чтобы доставать ногами до пола, ему приходилось вставать на мыски пальцев, как балерине.
Вокруг остро пахло кровью, но видимых повреждений на теле пленника не было.
При их появлении молодой человек поднял голову и, щурясь от света, уставился на Эссуса. В его взгляде Александре почудилось любопытство наполовину с чувством лёгкой брезгливости.
По ней он скользнул взглядом, как по пустому месту.
Сам парень был очень даже ничего. В свете багровых факелов кожа поражала бледностью, а глаза, напротив, выглядели сюрреалистично яркими. Взгляд холодный, не злой, а словно бы оценивающий и взвешивающий. Держался он так, словно был наследным принцем.
«Я особенный и неповторимый», – говорил весь его вид.
Александра ничего не имела против. У неё отлегло от сердца сразу же, как только она поняла, что отец не солгал, и что парня она действительно первый раз в глаза видит.
Конечно, это ужасно, но… его участь не вызывала в ней ни сочувствия, ни страха – лишь обезличенное любопытство.
– Так-так-так, – рассмеялся Эссус таким довольным, искристым и лёгким смехом, что его хоть в бутылки разливай вместо шампанского. – Рад тебе, милый, как десерту после унылого вечера. Но и потеху ты мне тоже испортил. Я-то думал, охота на тебя займёт какое-то время.
Пленник облизал пересохшие губы кончиком языка. Встретившись с ней взглядом он улыбнулся.
Улыбка была порочной, словно приглашающей с ним разделить… что?
– Ты этот смех отрабатывал? – отозвался пленник, добавив в голос максимум холода. – Или он у тебя от природы такой?
– Нравится?
Эссус склонился к пленнику чуть ниже и Александре вдруг сделалось неудобно и стыдно, словно она застала их за чем-то интимным, не совсем приличным.
Хотя, по сути, ничего неприличного не происходило.
Подняв бледную руку, Эссус медленно вытер кровь с губ молодого человека, растирая их между пальцами, словно нектар.
– Возможно, ты насладишься моим мелодичным смехом ещё не раз, но прежде, чем мы приступим к самому интересному, скажи мне: ты настолько глуп или смел, чтобы самому лезть в пасть к ядовитому змею?
– Я слишком устал от общения с вашими коллегами. Так что предпочту покончить с формальностями и перейти к делу.
– Тихо, тихо, не спеши.
Александре сделалось не по себе от той тьмы, что плескалась в слишком светлых глазах Эссуса. Казалось, что они и в самом деле потемнели от жажды, весьма похожей на похоть, но… ведь он не мог? Она же стоит рядом?! Не настолько же он порочен? К тому же никто раньше не упоминал о неправильной ориентации Чёрного Змея. Как ей расценивать то, что она видит?
– Мы не будем спешить, ведь так? Я люблю растягивать удовольствие, – продолжал измываться Эссус.
Когда отец улыбнулся, Александра увидела, как розовой пламя играет на его клыках, – змеиных ли, вампирских, – но, определённо, не человеческих. Оскал хищника, оскал демона, ледяной и жестокий.
– Ты ведь не скажешь мне добровольно, где моя любимая книга?
– Понятия не имею, о чём ты вообще говоришь, – скучающим тоном отозвался пленник.
– Так и думал, что ты так скажешь. Ничего оригинального, любопытного, интересного, – глумился Змей.
– В мыслях не было развлекать тебя пустым трёпом.
– Возможно, меня развлечёт вот это.
Александра едва удержалась от вскрика, заметив, как пальцы отца, словно у кошки, выпустили острые сизые когти.
Матерь божья! Он так умеет? А у неё так получится?
На минуту отвлекшись на собственные мысли, она не отследила тот момент, когда Змей вонзил острые когти в живот своей жертве, заставляя пленника судорожно и беззвучно раскрыть рот в безуспешной попытке вдохнуть воздуха.
– Посмотри на меня, – голос Эссуса был ровен и тих, но при этом давил на кожу, как пресс. – Давай сделаем так, мой сладкий? Ты прямо сейчас просто подтвердишь, что именно ты забрал Некрономикон, и тогда мне не придётся медленно полосовать тебя на кожу. Хотя, с другой стороны, я-то не против. Мне даже нравится.
В кварцевых, обычно напоминающих кусок льда глазах Эссуса всё ярче переливались отблески алого огня.
– Думаешь, меня реально испугает твоё лирическое выступление, исподкустовый выползень? – рассмеялся в лицо Змею безумный пленник.