Среди узких ветвистых улочек Терта брели холода. Тяжелый ветер заставлял суровых горожан плотнее кутаться в одежды и недовольно жаловаться на погоду. Вечное мельтешение бесконечных людей было более беспорядочным, чем обычно, поскольку многие ускоряли свой шаг, спеша в теплые места с важными делами, а иные, напротив, не могли сопротивляться вездесущему холоду и потому медленно брели, расталкиваемые скороходами. Ранняя весна была не в силах озарить улыбками зевак вечноживого города. Хотя на улицах стали появляться первые наглые торговцы, но даже в них не загорался яркий оптимизм, словно город медленно и недовольно отходил ото сна и не желал никому давать сделать это раньше себя.
На одном из закоулков Терта стояло старое дерево, и с его голой кроны доносилось жалобное мяуканье. Вокруг него расположились несколько мальчишек, грязных и немного бледных. Их лица выражали беспокойство, они тщетно пытались попеременно влезть по острой коре к слишком высоким для них веткам. Мимо них же проходил человек, облаченный в теплый серый плащ. Мужчина остановился и весело усмехнулся, после чего протянул руку к верхним ветвям. Застрявшего котенка тут же подняло в воздух, и он спарил вниз, оказавшись загривком точно в протянутой руке мага. Человек в плаще с улыбкой протянул его ребятам, один из которых взял животное и замкнул в цепких объятиях.
- Спасибо, Ваша просвещенность! - сказал он сразу же.
- Не за что, - улыбнулся мужчина шире. - Не уследил?
- Это же кот, он сам сбежал!
- Верю-верю! Держите, - он достал из небольшой сумки несколько яблок, - хоть раз поешьте нормально.
- Спасибо! - наперебой закричали дети, вырывая из рук магистра фрукты.
Мальчишки были очень довольны его подарком. Они съели угощения не более чем за десяток секунд, и сразу же уставили на него широко раскрытые глаза. Он усмехнулся и протянул им еще еды. Дети смеялись от неожиданности, от чего прохожие косили взгляды.
- А что вы сегодня делали? - спросил их маг.
- Ой, мы что-то натворили?!
- Не-е-ет. Просто интересно, чем сейчас молодежь живет. Посмотрите, какой я старый! Совсем все позабыл.
- А-а-а, понятно. Вы знаете, мы сегодня с самого утра...
Дети стали наперебой рассказывать магу о своих играх. Он с улыбкой смотрел на них и пропускал мимо ушей всякие подробности. Они старательно выполняли его просьбу, разбавляя рассказы размахами рук и аккуратными рисунками на земле.
Но через недолгое время к ним подошел худощавый старик в старой одежде, опиравшийся на большой, больше его роста, и ровный деревянный посох. Он испуганно посмотрел на человека в сером плаще, и, напрягая слабую спину, поклонился ему что было мочи.
- Эй, не надо! - воскликнул маг. - Успокойтесь.
- Дедушка, все хорошо! - крикнул один из мальчишек.
- Ваша просвещенность, что они утворили?! - разгибаясь, спросил старик.
- Ничего. Просто не могли снять котенка с дерева, и я им помог. Все хорошо, не волнуйтесь.
- Правда? Ой, спасибо Вам, господин маг! - старик вновь принялся сгибать спину, но маг положил ему руку на плечо и не дал этого сделать.
- Все в порядке, не нужно кланяться. Вас бы лекарю показать.
- Нет нужды, Ваша просвещенность, право, все в порядке.
- Да Вы же с трудом на ногах стоите!
Маг тут же потянул руку под плащ и вытянул кошелек, откуда извлек пару золотых монет и протянул старику. Последний потерял дар речи и взял кругляши с грустной улыбкой, на мгновение в его глазах блеснули слезинки.
- Спасибо Вам, господин маг, - сказал он тихо.
- Не за что. Сходите к целителю, хотя нет, давайте я Вас свожу, а то... на улицах Терта всякое бывает.
- Спасибо...
- Ребята, хотите взглянуть, как маги людей исцеляют?
- Да! - хором ответили они.
- Отлично, тогда пойдемте. Может быть, однажды даже кто-то из Вас начнет так делать.
Маг положил старику руку на плечо и собрался повести за собой, но вдруг вся его временная компания, включая старика, бросилась к стенам зданий и склонила головы. Так же сделали все прохожие вокруг. Затем маг услышал топот копыт за спиной и обернулся. По улице неторопливо ехали несколько всадников в богатых нарядах, их возглавлял самодовольно улыбающийся человек на вороном коне, облаченный в дорогой и изящный фрак, с осанкой повелителя мира. Не успел чародей понять, кто это, как главный путник остановился и обратился к нему доброжелательным голосом:
- Друг мой, хороший день!
- Приветствую, милорд Арчиско.
- Приятно, что мне даже не нужно представляться. Магистр, прошу, не томите, поведайте мне, чем это Вы занимаетесь?
- Я просто решил немного помочь этим людям, - сквозь зубы ответил маг.
- В самом деле? Любопытно, друг мой, я очень редко встречаю подобное. На вас всегда так интересно смотреть, Вам не передать!
- Смотреть - не делать, - сказал маг в сторону.
- Безусловно, Вы правы. Однако я и не нуждаюсь в подобном, мою жизнь сложно не назвать прекрасной.
- Она однобока. Пока Вы наслаждаетесь пирами и интригами, эти люди страдают, и они нуждаются в помощи, но Вы не хотите в это вмешиваться, о нет! Вы только привносите страданий в жизни других... господ наверху жизни, и только этим рады. Вы не можете почувствовать искреннюю благодарность, только выгоду и не более. Чего стоит такая жизнь, когда перед зеркалом нельзя сказать себе: "Я - хороший человек"? Я же сам был таким долгое время, ведь я маг в Империи Грифонов. Но честно Вам признаюсь, что такая жизнь унылая и скучная. Она ничего не дает тому доброму, творческому началу, заложенному в человеке. Что Вы мне на это скажете?
Лицо аристократа выражало лишь скуку.
- Скажу лишь то, что Вы очень скучный собеседник и совершенно никудышный спорщик, друг мой. С таким взглядом на вещи Вы далеко не уйдете.
- И это говорит потомок великих Акр"иско! Тех, кого Ткачи назначили познать добро и зло! Как же это так получается, милорд, Вы боитесь принять правду?
- Нет. Просто я считаю ниже своего достоинства спорить с Вами. Это все равно что писать картины для слепого.
- Почему же? Думаете, я не могу услышать то, чем я жил долгие годы? Или все же гордыня в Вас полыхает?
- У меня-то, друг мой, как раз самоуважение, а вот в Вас, к несчастью, играет гордыня. Сами посудите, у Вас же появился шанс, о котором много кто может только мечтать: попытаться в чем-то убедить самого Хозяина Лжи! Многие готовы отдать за это жизнь, я не понаслышке это знаю, но Вы, вместо этого, предпочитаете показывать миру, какой же Вы молодец, в отличие от меня, да еще и не страшитесь говорить об этом! Тешьте себя этим сколько угодно, может быть, Вы даже можете кого-то этим вдохновить, не знаю, но мне самому попросту скучно тратить на это свое время. Так что удачи, герой!
Лорд Арчиско тронул коня и вместе со спутниками медленно направился в путь. Человек в сером плаще тут же открыл рот и поднял руку, но не нашел, что сказать. Закрыв рот, он вновь захотел возразить и снова его открыл. Проделав такие действия несколько раз, когда дворянин уже собирался скрыться за поворотом, он резко дернул головой и побежал вслед за компанией.
- Постойте! Не бегите так от разговора, это постыдно!
- Друг мой, мы закончили, - ответил лорд, не оборачиваясь. - Мне скучно с Вами говорить, прощайте.
- Но почему?! Что я, по-Вашему, должен был сделать? Объясните!
Лорд обратил к нему лицо с самодовольной улыбкой.
- А Вы убедите меня Вам объяснить, - затем он отвернулся, несколько секунд помолчал и продолжил: - Но только сделайте это так, чтобы я не заскучал. Иначе... Через три дня по улицам Терта потечет кровь стольких бедняков, что будет казаться, что здесь прошел кровавый ливень, и по улицам потекут кровавые реки. И помните, я слов на ветер не бросаю.
Маг тут же замер. Даже дворяне, ехавшие вместе с лордом, покосились на последнего. Плащеносец с трудом сказал:
- Нет... Вы этого не сделаете... Вас же осудят...
- Меня? Осудят? - дворянин засмеялся радостным смехом, словно младенец, которому любящая мать корчит смешные рожицы. - Друг мой, да мои, как Вы выразились, друзья наверху жизни только утопят меня в благодарностях, что я наконец-то почищу столицу от этих назойливых крыс. Так что думайте, друг мой.
Сердце магистра было готово проломить ребра. Он задыхался, и видел перед собой только спину удаляющегося лорда. Весь мир в тот миг сжался до ее размеров. Человек в сером плаще не осознавал, что он делает, когда он взмахнул руками и от его ступней пошли две тонкие огненные линии, образуя ожигающий забор с метр в высоту, окруживший всадников, а сам магистр закричал не своим голосом:
- Тогда дайте мне с Вами поговорить!
Дворяне тут же запаниковали. Только сам Хозяин Лжи медленно развернул скакуна и, усмехнувшись, сказал:
- Как же много высокомерия дарует магия! Просто удивительно.
Плащеносец пришел в себя и убрал огонь, после чего ответил:
- Делаю все, что могу.
- А ведь Ваша гордыня заставила Вас позабыть даже о тех несчастных, с которых и началась наша беседа. О, - лорд на миг посмотрел за спину магу, - все же любопытство бывает сильнее страха, они здесь. Что ж, будем считать, что я Вас недооценил.
- Ну что, теперь бедолаги поднялись в Ваших глазах?
- Дело точно в том, что Вы - маг, - махнул рукой аристократ. - Вот им Вашего чувства не понять. Но так ли много дарует Вам власть над природой?
- Более чем. И я это использую на благо других по мере возможностей. Быть может, Вы подумаете...
- Как Вы самоуверенны. Поразительно, как такая ничтожная мелочь, как магия, способна может влиять на ход мыслей человека. Как же я рад, что мой род лишен к ней всякого дара!
- Магия - мелочь?!
- Именно. Даже древние люди были лучше наших последователей драконов! По крайней мере, они не тратили жизнь на такие жалкие фокусы!
- КАК ТЫ СМЕЕШЬ?! НИЧТОЖЕСТВО!
Дворянин прищурился и смерил плащеносца взглядом.
- Я оскорбил Вашу честь, а Вы оскорбили мою. Полагаю, теперь нам, как мужчинам, не остается другого выхода, кроме как защищать ее, как положено. Я вызываю Вас на дуэль!
Этот возглас отрезвил всех присутствовавших. Все люди замерли и в скрипучей тишине уставились на мага.
- Зачем Вам это?..
- Доказать истинность своих слов. Древние были вовсе не глупы, друг мой.
Маг прищурился и усмехнулся.
- Я принимаю вызов! Принимаю его, как магистр епархии стихий единого Конклава, и буду сражаться магией!
Лорд звонко рассмеялся.
- Отлично, иного я и не ждал. Что ж, дабы постоять за свои слова, я также буду бороться как маг!
- Подождите, в каком смысле "как маг"?
- Как маг древних, друг мой, - дворянин спешился. - Вы знали, что в домагическую эру, когда люди могли магию только воображать, они были свято уверены, что маг должен непременно ходить с посохом? Глупо, но кое-что в этом есть. Эй, - обратился он к старику, которому плащеносец обещал помочь. - Друг мой, одолжи мне свою палочку! Если я ее сломаю, то подарю тебе такую же, но из чистого золота.