Пока триеры завершали маневр, их бока оставались открыты ударам. Как и в прошлый раз, они недооценили мощь гирцийских кораблей. Левая группа устремилась на крайнюю триеру и после двух ударов пустила ее на дно.
Пострадали и гирцийские суда: потеряли проэмболон одного корабля. Встретившиеся им противники обладали усиленными свинцом бортами. Это снижало их скорость и маневренность, но обеспечивало защиту и необходимую для удара инерцию. Защита, как оказалось, не спасла судно в арьергарде.
Три легких судна данаев уже приближались к гирцийцам, забыв про фланги. Виал воспользовался этим. Два его судна выбрали разные цели, верно рассчитав, что протаранить двухрядные суда проще, чем триеру.
Приближение противника данаи заметили, даже начали маневрировать, чтобы не бортом, а скулой встретить бронзовую смерть. Им не хватило скорости, а отягощенные припасами и абордажной командой они сидели ниже в воде. Кили малых судов данаев чиркали по песку, что сказывалось на их скорости.
Течение Теа – родной данаям реки, помогло врагам. Небольшие водовороты мешали развороту, зато ускоряли приближающиеся гирцийские корабли.
С двухрядных кораблей в сторону гирцийцев летели стрелы, дротики, но не приносили ощутимого урона.
Пока пехотинцы скрывались под палубой, Виал собирался пустить на дно максимальное число врагов, прежде чем бросаться на абордаж.
На счету гирцийцев уже три судна, отправленных на дно залива во славу Мефона. Оружие пришедших с запада кораблей испило крови и жаждало еще больше.
Напавшие на триеры корабли отошли назад, на ходу разворачиваясь, словно собираясь совершить маневр обхода. Легкий корабль данаев уходил в залив, чтобы на большой воде иметь преимущество. Он прикрывал оставшиеся две триеры, которые таранами смотрели в сторону гирцийцев.
Атаковать данаи не спешили. Четыре врага разместились за тонущими судами, отходя на мелководье. Словно заманивали противника.
Данаи не повелись, оставаясь на месте, блокируя выход из устья Теа.
– Что ж, этого следовало ожидать, – вздохнул Виал.
Он-то надеялся, что одержимые жаждой мести данаи бросятся вперед, стремясь настигнуть врагов. Навклер на флагмане данаев оказался опытным. Виал отметил это судно, сигналами передав на свои корабли, чтобы те опасались его больше всего.
– Они сигналы наши не умеют читать? – спросил Телез.
Его прикрывала пара пехотинцев, в щитах которых торчали стрелы с разноцветным оперением. Мечта любого лучника – сбить кибернетеса или навклера. Поразив такого зверя, они заслужат награду серебром, а то и золотом! Потому многие стрелки за свой счет окрашивали стрелы.
– А мы не способны? – в ответ спросил Виал и позвал Минелена: – тебе данайские сигналы не известны?
– Если я по крови данай, еще не значит, что я говорю на их языке! – огрызнулся парень.
– Уточнял.
На чужих кораблях Виал видел сигнальщика, размахивающего флажками. Смысл сообщения он не понимал. Неприятно окунаться в воду, дно которой не видать.
– Действуем по плану! – крикнул Виал.
Прореус передал сигналы на три других корабля. Те подтвердили получение приказа.
Теперь от командиров ничто не зависит. Какие бы планы не замыслили навклеры по разные стороны от Теа, только боги решат, кому достанется лавр.
Врагов разделяли останки трех судов, полоска мутной воды, в которой бултыхались люди. Крики, затухающие под наступающими волнами, не беспокоили сражающихся.
По команде навклера Виала гирцийцы разделились на два отряда, расходящихся в стороны. Под мощными килями боевых судов гибли люди. Тяжелые весла ударяли по воде, разбивая волны, круша обломки потопленных кораблей. Гребцы не замечали, как лопасти их весел разбивают слабую человеческую плоть. Флейта келеустеса заглушала звуки смерти.
Мир гребцов ограничивался несколькими дюймами дерева. Враждебный мир, где обитают демоны, жаждущие крови. Гребцам некогда думать о том, что они не видят опасности, на встречу с которой летит корабль. Боль в руках, кровь из лопнувших мозолей, стоны и выдохи множества людей, слившихся в единый организм. Это корабль дышит, а не люди.
Данаи начали движение одновременно с гирцийцами. То ли прочли сигнал, то ли догадались. Виал не беспокоился. Он вооружен и в броне, готов к бою. Таранить триеры бессмысленно. Гирцийцы попытались выполнить маневр обхода, пользуясь скоростью своих судов. Но держащийся в арьергарде двухрядный данай мешал им вырваться вперед. Он рыскал из стороны в сторону, постоянно смещаясь на правый фланг.
Выискивал флагман – как догадался Виал. За весь бой навклер этого корабля так и не понял, что гирцийцы не меняли устоявшийся строй и шли в правом построении, словно фаланга гоплитов.
Борт триеры вырос впереди, таранить ее не удалось. С чужого судна, пользуясь высотой, стрелки забрасывали наступающие суда стрелами и дротиками. Пытались подпалить врагов, но пропитанные солью деревянные надстройки слабо подавались голодному огню.
На мелкие очаги огня гирцийцы не обращали внимания. Носиться по палубе, когда сверху сыпется железный дождь, безумие.
– Абордаж! – крикнул Виал.
Приказ стрелой пронесся между сходящимися кораблями. Изменение тактики застало данаев врасплох, уже в который раз за бой. Виал знал простую максиму – врага всегда необходимо тревожить ударами. Пусть незначительными, едва ли болезненными укусами, больше похожими на прощупывание. Удары со всех сторон, постоянно, но без единого ритма, чтобы вывести противника из равновесия.
Второй гирциец шел под острым углом к оси данайской триеры, словно намеревался сломать весла.
Корабль Виала пронесся под поднятыми над водой веслами даная и ударил в усиленный свинцом бок. Триера выдержала, треснуло дерево, возможно, образовалась течь. Несущественные повреждения для большого корабля.
Размер, количество гребцов, все идеально подходит для таранного боя. Если противником выступают такие же суда.
С корабля Виала начали забрасывать кошки. Второй расположился под надстройкой гребцов, забрасывая стрелы и дротики в открытую снизу палубу. Стройный ряд весел даная начал волноваться, весла упали в воду, а некоторые ударились о гирцийские корабли.
Виал не видел, какой они вред нанесли, ведь уже с командой пехотинцев спешил к веревкам. Он не возглавлял абордаж. Сейчас требовался каждый человек, способный держать оружие. Из-под палубы показались гребцы, вооруженные нагелями, топорами, легкими дротиками, которые можно использовать как копье. Без брони. Потому гребцы следовали за пехотинцами.
Морские пехотинцы взобрались по веревкам, перебрались на ту сторону. Удар корабля Виала был нацелен на то, чтобы сбить строй воинов на чужом корабле. Так и получилось, от удара данаи повалились и сгрудились у правого борта, обратного тому, откуда пришли гирцийцы.
Бой прошел не так легко, как у входа в залив. И пехотинцы, и гребцы понесли потери. Все же, им удалось захватить корабль со всеми его припасами. Уцелела часть команды, навклер триеры сдался.
С захваченного корабля раздались победные крики.
– Не время радоваться! – заорал Виал и перебежал к правому борту.
Его люди опомнились, уцелевшие принялись перебегать на свои корабли. Раненные и пехотинцы остались на захваченном судне.
Виал убедился, что у его товарищей дела идут хуже.
– Так и думал! – навклер ударил кулаком по фальшборту.
Он перебежал на левый борт, спрыгнул на палубу своего корабля, отбив пятки. Мысленно обругал себя за это. Забывает, что в броне и при оружии, тяжелее, чем обычно. И возраст.
Пехотинцы перерубили абордажные веревки. Корабли освободились от кровавых привязей.
Келеустес уже сигналил гребцам о начале движения кормой вперед. Не все люди заняли места, работал только один ряд. Этого достаточно. Пробегая на корму, Виал крикнул кибернетесу, куда необходимо править.
Флагман гирцийцев отошел на полкорпуса, развернулся на месте, ломая весла захваченного корабля. Сорвав часть собственной обшивки, судно пролетело вперед, обходя грозный данайский таран.
А ведь это чудовище могло взять их жизни. Выглядывающий из воды кабан проводил гирцийца гневным взглядом.
У второй группы гирцийцев дела шли хуже. Им пришлось сражаться против флагмана данаев, воины и гребцы которого держались лучше, чем захваченные Виалом.
Им на помощь подоспел двухрядник, протаранивший гирцийское судно. Навклер данаев полагал, что атакует командный корабль, потопив который спас бы сражение. Он мечтал завоевать славу!
Виал, наставляя людей, просил их держаться зубами за чужую палубу. Закончив со своей добычей, они тут же устремятся им на помощь. Пусть без пехотинцев, но полсотни гребцов, жаждущих крови, сметут сопротивляющегося врага, подобно волне.
Второй корабль обходил трофей с кормы. Он не мог поспеть за кораблем Виала, потому находился сейчас в пяти корпусах. Следовало подождать его, вместе атаковать сцепившихся противников.
Виал отмахнулся от вопроса кибернетеса, приказал на полной скорости нестись к триере данаев.
– Труби таран! – крикнул Виал.
Сигнал о таранной атаке редко подавался, но известен флотским. Он предупреждал тех гирцийцев, кто еще находился на палубе триеры. И все же, удар Виала сбил с ног не только данаев.
Таран впился в свинцовое брюхо триеры, проскрежетал по металлу и чиркнул в сторону. Мощный борт спружинил, отводя наступающее судно в сторону. Пострадал форштевень. Балки по всему судну натужно взвыли.
– Абордаж! – крикнул Виал и устремился вперед.
Теперь он командовал атакой, успев бросить взгляд в сторону кормы.
Захваченная триера шла к устью Теа. Как планировалось. Оставшиеся на борту пехотинцы под руководством центуриона заставили данаев грести в сторону устья реки.
Вновь полетели крюки с веревками на чужой борт.
Данаи, успевшие подняться на ноги, перерубили несколько. Поднимавшиеся по ним люди попадали обратно на палубу. Не всем повезло, несколько человек упали за борт, где их раздавило меж бортами.
Вода вокруг триеры окрасилась от крови. За бортом находились люди – некоторые из них товарищи. Виал заставлял себя не думать о них, взбираясь по веревке. В зубах он держал нож, как пират, а не командир боевого корабля.
Появившийся по ту сторону данай увидел лезущее чудовище и заорал. Он рубанул топором, целя не в веревку, а в нечто за кормой. Промахнулся, лезвие чиркнуло по броне.
Виал не почувствовал удара. Не успев взобраться на корабль, выхватил нож и полоснул по руке врага.
Лицо залила кровь, попала в глаза. Виал зарычал, почуяв добычу, и одним прыжком оказался на той стороне. Полуслепой от чужой крови Виал колол и резал, забыв о защите. Вокруг образовался круг, в который никто не решался ступить.
Кровь на лице не успевала высохнуть. Все новые и новые потоки заливали Виала. Не только данаи проливали кровь, но и он сам. Лишь броня защищала его от многочисленных травм. Левая рука ослабла, из нее вывалился нож, зато топорик в правой продолжал крушить черепа и кости врагов. Можно не попасть лезвием по плоти, но даже удар плашмя наносил страшные травмы.
Под ногами мягкая и мокрая палуба. Навклер давил тех, кто еще был жив, не обращая внимания на крики, стоны. Пока не добрался до кормы. Тут уж ярость схватки отступила и вернулась возможность мыслить трезво.
У кормы собрался десяток воинов данаев. Вместе с ними держался командир. Надстройку кибернетеса оккупировали лучники, что продолжали стрелять.
Виал не помнил о защите, но его люди находились рядом. Они ловили стрелы на щиты, что захватили с собой или подняли здесь.
Быстро оглянувшись, Виал убедился, что все его суда взяли триеру с флангов. Двухрядник данаев болтался рядом, на палубе никого – все перешли на триеру.
– Они не сдадутся, – шепнул оказавшийся рядом кибернетес с третьего корабля.
– Догадался, – прорычал Виал.
Во рту был привкус меди, язык кровоточил, видать порезал, пока взбирался по веревке. Эти капли не достались данаям.
Моментально Виал оценил обстановку, принял решение и крикнул своим:
– По кораблям!
Незначительная, но заминка. Приказ навклера казался безумным. Зачем покидать трофейный корабль, оставлять тела своих. До победы несколько шагов.
Каждый шаг требовал десятка жизней.
Не нарушая порядков, помогая раненным, гирцийцы вернулись на свои корабли. С пиратами такой трюк не проведешь. А Виал так мечтал провернуть подобный маневр.
Зачем топить кормовую надстройку в крови, если можно вынудить врагов сдаться.
– Всем кораблям, даная на буксир и к мелководью! – заорал Виал со своего корабля.
Сигнальщики уже не требовались.
Натянув абордажные оковы, триеру потащили к устью Теа. Взятый ранее корабль уже находился там, усевшийся брюхом на песок. Он стоял прямо. Так удобней перегружать трофеи.
С флагманом Виал собирался поступить иначе. Да, пленить старшего офицера мечтает всякий воин. Но после допроса душа пленника достанется морю. Пусть уж море сразу возьмет причитающееся.
Мефон жаждет.
По команде Виала сначала один, потом другой его корабль перерубили буксировочные канаты. Разогнав корабль, направили его в устье. Триера, обладая огромной инерцией, неслась к мелководью. Данаям не хватит гребцов, чтобы остановить полет корабля. Да и не смогут они понять, что происходит.
– А теперь – напоим наше судно их кровью!
Подчиненные поняли, чего желает навклер. Чего желает его покровитель.
Таранный удар пришел в борт триеры, опрокидывая ее. Легшая на правый борт триера тут же начала погружаться в воду. Все, уцелевшие на ней люди, спрыгнули с гибнущего корабля и направились к берегу вплавь. Поняв, что происходит, они успели сбросить с себя броню.
– По ним! – Виал указал на уцелевших.
Гирцийское судно прошло по головам, развернулось на месте. Со дна устья поднялась муть, в которой потерялись утонувшие и раздавленные данаи.
Сам бой занял не так много времени, как перегрузка припасов с трофейных судов.
Без потерь обойтись не могло, противник попался сильный и опытный. Виал учитывал это, готовился, но опасался, что простые моряки начнут обвинять навклера в смертях товарищей.
Да, победа.
Цену боги запроси скромную.
Потерян один корабль, протараненный двухрядником данаев. Поднять судно не представлялось возможным. По опыту Виал знал, что такие пробоины лечатся в сухом доке. С потопленного корабля спаслось чуть меньше трети команды, остальные погибли, потонули.
Тела, подхваченные течением, уходили в сторону захода. В мир теней. Некоторое время гирцийцы провожала их взглядами. Течение забрало как товарищей, так врагов. Невозможно отделить одних от других.
– Командир, – обратился к Виалу кибернетес. – Что будем делать с тем кораблем?
Он указывал на оставшийся данайский корабль. Течением его сносило прочь, словно это лодка, сопровождающая уходящих в Бездну мертвецов. Но это корабль, чей экипаж перебили во время абордажа.
Виал распорядился, чтобы корабль вернули.
Речной бог Теа вскоре очистил воду от крови, останков судов и людей. Муть осела. Из воды торчали остовы кораблей, перекрывающих вход в реку. Такая мелкая пакость, чтобы усложнить данаям жизнь. Виал не мог перекрыть вход в залив, но хотя бы одну реку он сможет закрыть.
Погибшие суда станут напоминанием данаям о произошедшем.
Флагман данаев лежал на боку, из него уже выгружали припасы, уцелевшие во время крушения. Особенно Виала интересовали бронзовые тараны – самое ценное на боевых судах. Это и символ, и материальная ценность. Корабельное орудие, к тому же, можно транспортировать отдельно.
Установленную мачту использовали в качестве крана, с помощью системы блоков и десятка веревок таран удалось снять сначала с одного, потом с другого поверженного судна. Виал ограничился двумя судами, остальные бросили.
Раненных распределили по кораблям, чья осадка заметно увеличилась. Переполненные припасами корабли потеряли преимущество в маневренности. Да это не важно. Нужен отдых.