Они были вместе не так давно, но Кайлу казалось, что минуло лет десять, а то и больше. Руби, словно яркая обжигающая волна, захлестнула весь его мир, наполняя смыслом каждый день и каждую ночь, так что он переставал чувствовать течение времени.
Он - обычный бездельник с улицы, хотя и смышлёный. Она - непослушная дочка богатых родителей. Слепой случай свёл их в сердце большого города, и с тех пор они шли рука об руку. Старая, как мир, история, одна из тысяч подобных.
В поисках красивой жизни и лёгких денег они исколесили всё Западное побережье от мрачного муравейника Арно на севере до солнечного Сан-Сервандо на юге. Переменчивая удача то сопутствовала им, то покидала, чтобы дерзкие детишки хоть немного поучились жизни. А жизнь снова и снова мотала их из стороны в сторону, ни на миг не отпуская, не давая прибиться к надёжным берегам.
Оказавшись в Бревисе, они тут же провернули несколько рискованных дел и натворили шуму, но всё-таки вышли сухими из воды. Криминальные боссы мегаполиса, разумеется, обратили внимание на смутьянов, однако всерьёз их не восприняли, сказав своим подчинённым, чтобы те разбирались самостоятельно. Департамент правопорядка тоже поначалу проявил активность, но дальше наведения справок дело не пошло. И пока одни лениво пролистывали отчёты и сводки, прослушивали информаторов и подсчитывали копеечный ущерб, причинённый беспокойной парочкой, другие решили действовать.
Кайл отхлебнул пива. За окном их иссиня-чёрного двухместного авто марки 'Ноктис' проносились разномастные виды Бревиса. Внутренняя кольцевая мегаполиса открывала быстрый доступ в любой конец города, чем они с Руби и хотели воспользоваться.
- Как там погоня? - спросил он, поглядывая в зеркало заднего вида.
Девушка сверилась с какими-то данными на лэптопе, который ей удалось подключить к полицейскому серверу, и покачала головой, после чего вернулась к более важному делу - макияжу.
Кайл хмыкнул - его подружка пусть и казалась сумасбродной, но Технический университет Арно закончила с отличием. Её знания и эрудиция органично дополняли его житейский опыт и смекалку. Черт возьми, они были превосходной парой, что бы кто ни говорил! И даже её вечная болтовня не раздражала. К удивлению для себя самого, Кайл обожал её именно такой: полной жизни, разговорчивой и озорной.
Порыв ветра ударил в открытое окно, и Руби взвизгнула, когда с неё чуть не слетел пышный светлый парик. Она никогда не брезговала маскировкой, и показания свидетелей, хранящиеся в полицейских архивах по всему побережью, изобиловали десятками описаний внешности подозреваемой. Впрочем, она и свои родные волосы постоянно красила в самые безумные цвета.
- Я временно сбила их со следа, - сказала она, рисуя себе брови. - Познакомилась в прошлом месяце с одной матёрой хакершей, Гэл...
- Это с которой мы зависали в 'Пьяном кабане' на западной окраине?
- Угу. Так вот, она мне за полторы штуки подогнала софт, который в динамическом режиме меняет ориентировки. Пять минут назад они искали чёрную 'Ноктис' пятой модели с номером 312AR, а теперь это салатовая 'Сагитта' 212BR. Мило, правда?
- Копы не настолько тупые, - заметил Кайл.
- Зато камеры и дроны - вполне, - парировала она, - так что, сладкий мой, давай вместо шестого радиального съедем в тоннель на юго-западной развязке, сбросим с хвоста вертолёт.
- Я его и так не вижу.
- А он идёт параллельным курсом. Пересечёмся с ним через... - она бросила взгляд на экран, - ...минут шесть или семь.
- Ясно.
Кайл прибавил скорости, прикидывая в голове маршрут до их убежища. Если план Руби удастся, и она сможет обмануть автоматические системы слежения, то от погони они оторвутся в считанные минуты. Бревис давал для этого много возможностей.
Пару недель назад, когда они только подписывались на это дело, Кайл и подумать не мог, что содержимое украденного ими кейса привлечёт такое внимание. Корпоративные сделки - не такое уж и редкое событие. Представитель MnC должен был встретиться с коллегами из ART в полдень, но, черт бы его побрал, решил подъехать к месту встречи заранее, отчего они с Руби просто не успели его перехватить. К счастью первый тур переговоров прошёл не очень удачно, и заветный кейс отправился обратно в гостиницу. Там они его и взяли.
Руби хорошенько потрудилась, дистанционно отключив киборгов-охранников, а с людьми Кайл разобрался сам. Итого: десять вырубленных болванчиков, четыре заблокированных в лифте секьюрити, один до ужаса перепуганный толстяк-менеджер - и приз у них в руках.
По пути к убежищу Кайл раздумывал, стоит ли вообще выходить на связь с нанимателем - Рико из группировки Эскалада. Их могли запросто прикончить, особенно если груз и впрямь весьма ценный. В таких случаях убийство исполнителей было в порядке вещей. Быть может, им следовало залечь на дно, а потом, разобравшись, что к чему, поискать другого покупателя. В конце концов, Рико выплатил им аванс. Этой суммы им на какое-то время хватит.
Кайл поделился своими соображениями с Руби - она согласно кивнула.
'Что ж, - подумал он, уводя машину в тоннель как раз в тот момент, когда раздался гул вертолётных лопастей, - день-другой в запасе точно есть, а сейчас главное - удрать'.
Коктейль принесли слабый и совершенно отвратительный на вкус. Потягивая через трубочку смесь бананового ликёра, рома и сока, Шикейт спрашивал себя, зачем он заказал эту дрянь? Зачем он вообще постоянно заказывает всякую дрянь? Допив коктейль, он заказал себе две двойных водки, опорожнил их в стакан и залил ярко-синим энергетиком Azure Energy. Взболтав получившуюся смесь трубочкой, он осторожно попробовал своё произведение. Результат его вполне удовлетворил.
- Вы просто могли попросить заменить коктейль, - раздосадовано заметил бармен.
- Будешь лезть с советами - заменить придётся тебя, - злобно ответил Шикейт и бармен, покачав головой, убрёл в другой конец стойки.
- Я присяду?
С самого начала вечера Шикейта не покидало ощущение, что спокойно выпить сегодня не получится. К сожалению, предчувствие его редко обманывало. Он обернулся к незваному собеседнику - тот, как оказалось, даже и не думал дожидаться разрешения.
- Ну-ну.
Стриженый под ноль коренастый парень в чёрной кожаной куртке на удивление вежливо подозвал бармена и попросил у того пинту пива. Его манеры и мягкий голос контрастировали с откровенно бандитской наружностью.
- Красный? - спросил он, хотя явно знал ответ.
Шикейт ради приличия кивнул.
- Вас оказалось не так уж сложно найти, - заметил бритоголовый.
- Так я вроде ни от кого не прячусь, - ответил Шикейт, искоса поглядывая на собеседника.
- И тем не менее далеко не всем желающим удаётся предложить вам работу.
- Департамент? - спросил Шикейт, вытягивая сигарету из пачки. Парень оперативно поднёс зажигалку.
- Нет.
- Однако пришёл ты по их наводке. Возможно, меня даже стали рекомендовать.
- Возможно, - кивнул парень, прихлёбывая пиво и закидывая в рот горсть солёных орешков. - А бар тут неплохой. Для такого-то района.
Шикейт не мог с этим не согласиться, хотя лично для него в приличные заведения путь был заказан. Всё-таки в Центре или благоустроенных пригородах на севере мегаполиса он бы слишком выделялся из толпы добропорядочных граждан с достатком выше среднего. А граждане, заметив подозрительного незнакомца, не ленятся сообщить об этом в полицию. Шикейт их понимал - сам терпеть не мог всякий сброд.
- Короче, - устало проговорил он, - я на кого попало не работаю, так что ты, приятель, пришёл не по адресу.
- По адресу, по адресу, - парень дружелюбно улыбнулся, не прекращая грызть орешки. - На вас меня вывел один наш общий знакомый. Более того, он тоже заинтересован в деле, которое я хочу вам предложить.
- И что же это за знакомый?
Бритоголовый улыбнулся, достал смартфон в кожаном чехле и после пары взмахов указательным пальцем продемонстрировал Шикейту изображение на экране. Тот бросил на картинку мимолётный взгляд, хмыкнул и сделал большой глоток из своего стакана.
- Это уважаемый человек с хорошей репутацией, - заметил он. - Надеюсь, вы понимаете, что безнаказанно прикрываться его именем было бы весьма опрометчиво.
- Понимаю. Будьте уверены, я говорю правду.
- Что ж, допустим. Тогда продолжай.
- Вот, - парень протянул ему конверт и карту памяти. - Досье, фотографии и аванс.
- Угу, - Шикейт взял карту памяти и вставил в слот своего коммуникатора. - Спасибо за наличные, вечно их не хватает.
- Не за что. Кстати, у вас весьма навороченная машинка. Любите дорогие гаджеты?
- Мне для работы, - отмахнулся Шикейт, уже углубившийся в чтение.
Пока он просматривал досье, бритоголовый пил пиво и разглядывал стриптизёрш, танцевавших на сцене посреди заведения. Лучи прожекторов выхватывали их тела из дымного полумрака, а изрядно захмелевшие посетители активно подбадривали. В зале было темно и душно, и лишь плафоны у стойки создавали некое подобие освещения.
В городе была куча заведений с дурной репутацией, и публика в них собиралась под стать. Они пользовались популярностью у тех, кто имел проблемы с законом или просто не желал привлекать излишнего внимания, и Шикейт, никем не узнанный, предпочитал находиться именно там, на самом дне, либо как можно ближе к нему. Закончив чтение, он устало отложил коммуникатор. Он так и не напился и теперь хотел спать.
- Авантюристы, - резюмировал он. - Не слишком, на мой взгляд, опасные. И за что же я должен их убить?
- А не всё ли равно?
- Я не работаю на кого попало, - повторил Шикейт с нажимом. - И даже если за вами стоят мои знакомые из Департамента, это не значит, что я пойду и пристрелю этих ребят по вашей указке.
Бритоголовый напрягся, Шикейт ответил ему уродливой ухмылкой.
- По заказу одной из местных группировок они похитили кейс, представляющий большую ценность для корпорации ART и их деловых партнёров, - сказал парень после минутного молчания. - Скорее всего, эти люди сами до конца не понимают, на что позарились.
- Что за группировка?
- Эскалада.
- Рико Кортез, - кивнул Шикейт. - Всегда совал нос в чужие дела.
- И до сих пор цел и невредим? - бритоголовый сделал удивлённый вид.
- Порой такие, как он, могут быть полезны, - ответил Шикейт и уточнил: - по-своему, разумеется.
Они понимающе переглянулись.
- Ему, я полагаю, теперь в любом случае не жить, - произнёс Шикейт, пристально разглядывая собеседника.
- Ну, да, - кивнул тот. - Что вы так на меня смотрите?
- Да, нет, ничего, - отмахнулся Шикейт. - Получается, этих двоих хотят убрать только за то, что они могли сунуть свой нос в содержимое украденного кейса?
- Для нас - это достаточно веская причина. Но для вас... - бритоголовый ткнул пальцем в коммуникатор Шикейта. - Прочтите досье внимательно. На их счету теракты в Арно и Сан-Сервандо, унесшие много жизней.
- Только не говорите, что вас волнуют невинные жертвы, - усмехнулся Шикейт.
- Я и не говорю, - согласился бритоголовый, возвращая на лицо добродушную улыбку. - Однако знаю, что они волнуют Красного Призрака.