Когда два дротика пробили колёса, Шикейт едва справился с управлением и, чуть не врезавшись в столб, остановился на тротуаре. Тянуться назад за винтовкой не было времени, поэтому он поспешил выхватить пистолет, и вовремя - Охотник одним прыжком перемахнул через ограждение и приземлился в нескольких метрах от автомобиля. Вторым прыжком он взобрался на капот, и Шикейт открыл огонь прямо через лобовое стекло, вынудив его отступить.
- Бежать можешь?! - проревел он, оборачиваясь назад.
- Постараюсь, - сдавленно ответила Фея.
- Тогда давай, ходу!
Несмотря на ранения, болевой шок и кровопотерю, она довольно быстро выбралась из салона и побежала в сторону эстакады, а Шикейт тем временем выхватил второй пистолет и, выскочив из салона, открыл огонь по успевшему прийти в себя Охотнику. Киборг при этом резво прыгал из стороны в сторону, однако несколько пуль всё же нашли свою цель. Стараясь не давать противнику спуска, Шикейт отгонял его назад, в сторону складов, однако бесконечно это продолжаться не могло, и, когда он в очередной раз перезаряжал пистолеты, Охотник покинул своё укрытие за одним из припаркованных автомобилей и резко рванул следом за своей жертвой. Чертыхнувшись, Шикейт побежал следом.
Он вновь настиг меня под автомобильным мостом, и в этот момент я поняла, что бежать уже бесполезно. На ходу я подхватила лежащий на земле кусок арматуры и, развернувшись, со всего размаха нанесла удар, пришедшийся моему убийце прямо в широкую квадратную челюсть. Но это остановило его лишь на миг, и он ответил мне мощным пинком в живот. Прокатившись по земле, я встала на четвереньки, судорожно хватая ртом воздух. Второй удар настиг меня при попытке встать и отбросил назад, к железобетонной опоре.
Как больно...
Он навис надо мной, и его пустота и злоба пугали меня куда сильнее, чем металлические когти. Я не знаю, кем он был раньше, но мысль о том, что такого монстра могут создать люди, ужаснула меня. Он не был ни зверем, ни человеком. Он был биомеханическим чудовищем, созданным, чтобы убивать. И он был на свободе, так что ужас охватывал меня при одной лишь мысли о том, каких бед он ещё успеет натворить.
Он взял меня за горло и приподнял, сверкнули когти, приготовившись рвать на части моё беспомощное тело. От его прикосновения меня накрыло страшной, непроницаемой тишиной, я слепла и задыхалась, уши переполнял какой-то бессмысленный гул. Этот Охотник был создан специально, чтобы ловить таких, как я - наделённых особым даром. Ни один псионик из тех, что я видела, не смог бы справиться с ним. А сейчас, в его руках, я окончательно обессилела, охваченная страхом и шоком.
Это конец?
Сквозь плотный занавес тишины до меня донёсся грохот выстрелов. Этот звук мне хорошо знаком, его ни с чем не перепутать. Что-то горячее ужалило мою щёку, а затем хватка Охотника ослабла, и я сползла вниз по стене. Всё ещё ошеломлённая, я ухватилась за этот мизерный шанс, кинувшись Охотнику между ног и ускользнув от последовавшего удара стальных когтей. Раздалось ещё несколько выстрелов, и я побежала на их звук, ослеплённая болью и слезами. Я пробежала пару десятков шагов, а затем меня остановила чья-то твёрдая рука.
- Шикейт? - спросила я, припомнив имя своего внезапного заступника.
- Я, - подтвердил он. - Держись в стороне, хорошо?
Я кивнула.
Он стоял между мной и Охотником. Он не был ни красив, ни изящен, и совсем не походил на героя. Он был измучен, изуродован. Он был груб и точно так же безразличен к потокам эфира, как и его противник. Но его решимость и хладнокровие были не менее очевидны. Моя следующая мысль была неуместна, но мне показалось, что если с кого и писать образ рыцаря в гигантском мегаполисе, так именно с него.
А потом они сошлись в схватке.
С первых же минут Шикейту стало ясно, что поединок с Охотником потребует от него максимальной концентрации внимания и сил. Он был постоянно на взводе, постоянно собран, словно некий внутренний механизм поддерживал в нём это состояние. Такое мастерство достигается только годами тренировок, и Шикейт вновь задавался вопросом, кем же он был в той, прошлой жизни.
Охотник уходит с линии огня, пытаясь достать противника когтями. Шикейт ловко избегает смертоносных ударов, продолжая производить точечные выстрелы по оппоненту, однако тот умело защищается, прикрывая голову массивными предплечьями, а броня под одеждой защищает корпус от смертельных ран.
Он не мог тягаться с Охотником в силе и скорости, однако не только успешно уклонялся от его атак, но и ухитрялся клюнуть врага раз-другой, прежде чем приходилось вновь отступать под его мощным натиском. Машины быстро и чётко исполняют команды, но при этом они весьма инертны и не способны перестроиться с одной задачи на другую в короткий срок, в то время как человек может обойти их за счёт непрогнозируемых действий, блефа и уловок. Охотник же не был обучен компенсировать недостатки машины живостью человеческого ума. И Шикейт заметил это практически сразу, хотя и сам не понимал, откуда взялись в его голове столь простые, но порой весьма неочевидные выводы.
Пистолеты, словно два клинка, разят бронированную тушу, отыскивая уязвимые места. Стальные когти и зазубренные дротики жаждут крови, но довольствуются лишь жалкими каплями. Пули высекают искры из защитных пластин имплантированной под кожу брони. Когти и дротики высекают каменную крошку из стен и пола. Усиленные рефлексы Охотника не дают Шикейту возможности развить преимущество. Боевой опыт и смекалка Шикейта не дают Охотнику загнать его в угол.
Бой длился всего несколько минут, но они показались Шикейту невыносимо долгими. За этот период он расстрелял два магазина патронов и получил около дюжины мелких ран и царапин. Охотник же, потратив дротики в своём странном оружии, атаковал его голыми руками или когтями.
Глухо рыча, киборг предпринял дерзкую лобовую атаку, успешно оттеснив Шикейта к стене, хотя и поплатился за это серьёзными ранами. В очередной раз сверкнули когти и пропахали бетон там, где мгновение назад стоял стрелок в красном. Потянув руку, Охотник понял, что застрял. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы вырвать её, раскрошив изрядный кусок стены, однако этого времени Шикейту хватило на то, чтобы выхватить нож и вонзить его своему противнику в область голени. Зарычав скорее от беспомощности, чем от боли, Охотник упал на одно колено. Шикейт выпрямился и приставил стволы обоих пистолетов ему к затылку, однако выстрелить не успел - резко развернувшись, Охотник сбил его с ног и придавил к земле, навалившись сверху. Стальные когти сомкнулись у Шикейта на шее, в то время как он отчаянно загонял в грудь Охотника одну пулю за другой.
'Проклятье, - успел подумать Шикейт, - это всё бесполезно'.
Однако удар когтей Охотника, который должен был прервать его жизнь, встретил неожиданное сопротивление. Раздался скрежет, посыпались искры, высекаемые семидюймовыми лезвиями из длинного проржавевшего прута стальной арматуры. Шикейт поднял взгляд и увидел Фею, сжимавшую обеими руками своё импровизированное оружие. Эта девушка в очередной раз удивила его. Следующим движением она вывернула прут и нанесла удар снизу вверх прямо в челюсть киборга, отбросив того к стене, что позволило Шикейту ретироваться.
С яростным криком Фея набросилась на своего мучителя, нанося ему жесточайшие удары, от которых гнулся стальной прут в её руках, однако Охотник сдаваться не собирался. Окровавленный, с проломленным черепом и ослеплённый на один глаз, он перехватил прут одной рукой, потянул на себя и нанёс ошеломлённой Фее несколько ударов когтями в живот, после чего отшвырнул её в сторону, словно куклу. Скрючившись от болевого шока, зажимая рукой страшную рваную рану и оставляя за собой широкую кровавую полосу, девушка медленно поползла прочь.
Поднявшись на ноги, Охотник двинулся следом за жертвой, однако Шикейт снова встал на его пути. Но на этот раз киборг уже не был столь стремителен. Шикейт знал, что львиная доля резервной энергии его противника сейчас направлена на поддержку системы жизнеобеспечения, ослабляя тем самым прочие системы. Разумеется, если бы Охотник мог самостоятельно распределять ресурсы в своём теле, Шикейту пришлось бы нелегко, однако тот явно не обладал подобными навыками. Теперь его огромное тело стало неуклюжим, а скорость реакции существенно снизилась.
Шикейт играючи избегал выпадов Охотника, методично расстреливая его уязвимые места, прикрывать которые у киборга уже не хватало скорости. Звуки выстрелов, скрежет металла, рык и тяжёлое дыхание обоих противников гулким эхом разносились по всему обширному пространству под эстакадой. Они ушли уже довольно далеко от того места, где началась их схватка - Шикейт сознательно увёл противника на просторный пустырь, где тот не смог бы снова прижать его к стенке.
Где-то наверху, за слоями железобетона, металла и асфальта шумела автострада, издалека, со стороны жилого массива доносились звуки сирен и грохот металлических колёс монорельса, а с севера внезапно подул сильный ветер, поднимая в воздух мелкий мусор, пыль и песок.
Охотник снова упал. Сил стоять на ногах у него не было, и даже имплантаты не компенсировали полученные им повреждения. Поднять рук для защиты он тоже не мог. Всё, что ему оставалось - смотреть на своего врага горящим взглядом единственного уцелевшего глаза.
Шикейт подошёл ближе, оценивая поверженного Охотника. Длинное чёрное пальто превратилось в лохмотья, усилители рук и ног были искорёжены и истекали вязкой розовой жидкостью, сочащейся из повреждённой гидравлической системы, выбитый глазной имплантат висел на обрывках проводов и искусственных нервов, череп был пробит в нескольких местах, челюсть сдвинута набок. Лишь нательная броня его казалась относительно целой.
- Ну, вот и всё, - выдохнул Шикейт, перезаряжая оружие.
- Заканчивай уже, - прохрипел обессилевший Охотник. - У меня нет желания с тобой разговаривать.
Шикейт пожал плечами, направляя пистолет в голову киборга.
- Взаимно, - произнёс он и выстрелил.
Несколько секунд Шикейт наблюдал, как Охотник медленно заваливается назад, после чего произвёл пару контрольных выстрелов, чтобы окончательно убедиться, что чудовище больше не встанет.
Закончив работу, он удовлетворённо потёр руки, достал мобильник, чтобы отправить сообщение своему нанимателю и неспешно побрёл прочь. Ему оставалось закончить ещё одно небольшое дельце.
Добравшись до большого пятна крови на земле, он пошёл по оставленному Феей кровавому следу, однако найти её так и не смог - по ту сторону эстакады след внезапно обрывался. Такое ощущение, будто девушка внезапно обрела крылья и улетела. Осмотр окрестностей также ничего не дал.
От поисков его отвлёк входящий звонок. Взглянув на дисплей, он раздражённо выдохнул. SMS ему что ли недостаточно?
- Слушаю.
- Хорошая работа, - раздался в трубке знакомый голос. - Деньги будут перечислены на твой счёт в течение пары часов.
- Ты звонишь, чтобы пожелать мне доброй ночи? - осведомился Шикейт.
- Нет, Красный. Я звоню, чтобы кое-что уточнить.
- Тогда валяй.
- Девушка. Ты видел её?
- Да, видел. Честно говоря, ничего особенного в ней не заметил, - Шикейт лукавил, поскольку понимал, что стоит болтнуть лишнего, и проблем не избежать.
- Ясно, ясно, - протянул детектив. - Что с ней сейчас?
- Не знаю. Она смылась, пока я заканчивал с вашим приятелем. Он её ранил, так что не думаю, что она сможет далеко уйти.
- Ты не стал её разыскивать?
- Мне за это не платят, - фыркнул Шикейт. - Так что это не моё дело.
- Тут ты прав, Красный. Это и впрямь не твоё дело. Бывай.
Шикейт хмыкнул и убрал мобильник в карман. Девушку, разумеется, он обыскался, однако тщетно. Фея скрылась, и он понятия не имел, где её теперь искать. Несмотря на гложущее его любопытство, ему осталось лишь пожать плечами.
Шикейт вернулся к своему автомобилю и осмотрел повреждения.
- Да уж, - пробормотал он и принялся вызывать эвакуатор.
Как больно...
Сколько прошло времени? Как долго я ползла в одиночестве по пустой улице, куда принесли меня слабеющие крылья? Район бедный, почти на Задворках, большинство домов стоят брошенные, с заколоченными наглухо окнами и дверьми. И вокруг никого.