========== Пролог ==========
Я живу между двумя мирами
И ни в одном из них не живу.
Я смотрю на них большими глазами
И не знаю в какой из них попаду.
Abanin Artem — Между двумя мирами
Армин сглотнул, ощущая, как больно стягивает губы малярный скотч, заклеивающий рот, и тихонько заскулил. Крепко связанные за спинкой стула руки начало неприятно покалывать. С высокого потолка ангара на ресницы капнула грязная вода, Кирштайн часто заморгал. В огромном помещении было темно, свешивающиеся лампочки в конусообразных проржавевших люстрах либо не были включены, либо и вовсе давно перегорели, а тусклый солнечный свет поступал только из маленьких окошек под потолком, но даже в этом мраке Армин видел, насколько сильно искажено от ужаса бледное заплаканное лицо Лии, привязанной к другому стулу чуть поодаль от него. Молодой человек попытался освободить руки, но верёвка лишь больнее впилась в растёртую кожу.
Мужчина лет тридцати, с зачёсанными назад светлыми волосами, расположившийся напротив на металлических ящиках, методично выворачивал вещи из рюкзака Армина, безжалостно кидая художественные принадлежности на сырой бетонный пол.
— Ну, есть что? — донеслось из темноты.
— Неа, — ответил тот незримому оппоненту, — альбомы да карандаши. О, постой-ка. — Мужчина вытащил из внутреннего кармана «корочку» и открыл её.
— Чего там?
— Хех, студенческий, — радостно заулыбался светловолосый, показывая находку.
— Ну-ка, ну-ка, — молодая девушка с чёрными распущенными волосами, до сих пор стоявшая возле Лии, вприпрыжку подбежала к товарищу и взглянула на студенческий. — И правда. Армин Кирштайн, студент второго курса художественной академии имени Зордича.
— Армин?
Из темноты вышел долговязый короткостриженый мужчина в длинном чёрном плаще и выхватил из рук подельника студенческий. Взглянув на его лицо, Армин задрожал ещё больше. Множественные шрамы настолько сильно изуродовали его, что трудно было понять, как на самом деле выглядел этот человек.
— Ты знаешь этого паренька? — поинтересовалась девушка.
— Нет, но это имя… Не важно, — мужчина сжал в руке студенческий и придвинулся вплотную к Армину. — Что, Армин, любопытство сгубило кошку? — Мужчина оскалился, оголяя жёлтые кривые зубы. От него пахло табаком и чем-то кислым. Кирштайн зажмурился и застонал. — Ну-ну, не бойся, всё скоро закончится. — Он похлопал Армина по щеке и отошёл. — Кончайте с ними, — бросил он напоследок и направился в сторону выхода.
— Чур девка моя, — жеманно отозвалась черноволосая девушка и, вытащив из-под юбки нож, кошачьей походкой приблизилась к Лии. — Обещаю, больно будет совсем немного. — Она погладила Рейс по светлым волосам и приставила нож к шее.
Лия замычала, завертелась на месте и затравленно посмотрела на Армина. Кирштайн дёрнулся в сторону подруги, но смог продвинуться лишь на сантиметр.
— Эй-эй, — загоготал мужчина, вынимая из-за спины пистолет, — если тебе так не терпится, то будешь первым.
Он приставил дуло ко лбу Армина и взвёл курок. Армин отвёл взгляд и застыл на месте — печальное голубое море плескалось в глазах юноши, стоявшего у бандита за спиной. Он, он мог помочь, только этот человек мог сейчас их спасти. Кирштайн-младший умоляюще взглянул на паренька, но тот лишь отвёл взгляд и опустил голову. Армин понял, что это конец. Он умрёт сегодня, пятого мая, в возрасте девятнадцати лет. Мужчина поставил палец на спусковой крючок и зловеще улыбнулся.
— Прощай.
========== Глава 1 ==========
Когда Арлерт впервые оказался на Небесах, он был потрясён их простору и царившей здесь безмятежности. Факт того, что он умер, не сильно-то его удивил, он готовился к этому ещё при жизни и прекрасно помнил все свои тогдашние переживания. Как, кстати, и помнил своё детство. Возвращение памяти впечатлило его гораздо больше, чем собственная смерть. Армин наконец смог вспомнить лица своих родителей, вот что действительно довело его до слёз. Но, чем дольше Армин проживал свою вторую жизнь, тем больше он от неё уставал. На Небесах было слишком спокойно и очень, о-о-чень скучно. Время здесь не делилось на день и ночь, на будни и выходные, не было и времён года. Один бесконечный поток. Души не чувствовали физической усталости, им даже не были необходимы сон или еда, скорее это просто осталось привычкой от земной жизни. Армин порой удивлялся, как люди здесь не теряли рассудок от монотонных занятий типа постоял здесь, поспал в Райском саду, прокатился на лодке по реке, побегал по лужайке и прочее, и прочее. Он отчасти завидовал тем Душам, кто был призван на службу Господу, у всех этих охранников, сопровождающих и работников канцелярии хотя бы были дела, а иногда так много, что времени на скуку не оставалось. Но у всего есть две стороны, маленькое условие, из-за которого Армин не хотел быть служителем, — потеря личности. Другими словами, Души просто лишались всех воспоминаний о земной жизни. Вот так просто, сначала возвращали, а затем с лёгкостью их забирали. Единственное, чего бы Армин никогда не хотел потерять. Какими бы болезненными некоторые из них ни были, они — часть его, они делали его им.
И когда, отдыхая под Райской яблоней, к нему подошёл Помощник и попросил проследовать за ним к Архангелу Селафиилу, Армин приготовился к худшему. Но на его удивление и большей части его знакомых, ему не только оставили воспоминания о прежней жизни, но и сделали хранителем Армина Кирштайна, племянника дорого друга Эрена и сына Жана и Микасы. Он было подумал, что ослышался или, может, его подопечный просто был тёзкой, но нет, это действительно был тот самый Армин Кирштайн.
Арлерт лёгкой походкой пересёк выложенную белым камнем небольшую площадь и толкнул высокие арочные двери большого светлого здания с красивейшими витражами и искусно выполненными скульптурами святых и ангелов. Это место не официально называлось храмом Живых Душ или библиотекой судеб. Впервые Армин получил сюда доступ, став Небесным Хранителем. Тогда-то он и понял, что смерть невозможно избежать. Она настигнет именно в то время, что определено для человека с рождения и записано в книгу его судьбы. Библиотека насчитывала столько книг, сколько людей в данный момент жило на Земле. Как только человек рождался, книга судьбы, тесня другие, появлялась на определённой полке и в неё сразу же вносились записи о будущей жизни человека. Когда же хозяин умирал, книга моментально сгорала, а Душа отправлялась на суд, чтобы в дальнейшем определить её предназначение. Было три пути: Небеса, Ад или перерождение. Мало какая Душа удостаивалась перерождения, в основном это были младенцы, дети и те, кто всю жизнь посвятил служению Богу и жил исключительно по заповедям, но таких, на памяти Армина, было всего двое, и то прошли со скрипом.
Арлерт медленно ступал вдоль рядов длинных столов с лампами, за которыми Хранители и служители храма склонялись над книгами судеб в красивых кожаных переплётах с различными узорами, тщательно изучая их. За каждым Хранителем была закреплена своя книга, и было запрещено брать книгу судьбы чужого подопечного, но Армин был слишком любознательным в этом плане и чересчур беспокойным. Как-то раз, дождавшись момента, когда в библиотеке стало немноголюдно, он нашёл на полках книги своих близких друзей. Он узнал, как тяжело пришлось Эрену с Микасой, какие ужасные испытания им пришлось преодолеть в детстве и позже. Армин переворачивал исписанные каллиграфическим почерком листы и не мог сдержать слёз — они не заслужили этих страданий. Но книга Жана стала для него ещё большим потрясением. Его судьба обрывалась на сотой странице в возрасте тридцати восьми лет. Армин переворачивал пустые листы один за другим, но история закончилась гораздо раньше, чем книга. Арлерт не мог найти себе места, попытался поговорить с Хранителем Жана, но тот лишь разводил руками, мол, ничего не поделаешь. И когда перед ним предстал повзрослевший и потерянный от внезапного пугающего извести друг, Армин не смог сдержать слёз. Он помог Жану освоиться на Небесах точно так же, как до этого ему помогла Карла, мать Эрена, стал для него кем-то, вроде провожатого.
Жан привыкал долго даже по Небесным меркам. До сих пор память тянула его в мир живых, к жене и сыну, особенно к сыну. Жан любил их и никогда не переставал любить. В глазах Армина до сих пор отражалось счастливое лицо друга в тот момент, когда он сказал, что является Хранителем его сына. Арлерт пообещал Кирштайну, что непременно защитит мальчика и всеми силами будет оберегать его судьбу.
Армин улыбнулся воспоминаниям, проходя мимо большого витража, взглянул на разноцветную солнечную мозаику на полу и замедлил шаг. Всё-таки было что-то прекрасное в этом мире.
— Пришёл проверить своего мальчишку? — прозвучал рядышком скрипучий голос.
Армин остановился и посмотрел на чёрного пушистого кота, лениво развалившегося на широком подоконнике и жмурящегося под лучами тёплого солнца.
— Здравствуй, Сири, — улыбнулся Армин. — За ним глаз да глаз нужен, ты же знаешь.
Сири, матагот и верный спутник Святого Франциска, был единственным небожественным зверем, удостоившимся права пребывания на Небесах. Характер у него был, конечно, тот ещё. Армин удивлялся, как порой нахально и неуважительно этот чёрный комок шерсти вёл себя с Небесными служителями, но что более удивительно, так то, что никто ему не перечил, да и вообще старался не ввязываться с ним в споры и перепалки. Арлерт иногда тоже попадал под его горячую лапу, но именно Сири был тем, кто помог ему в его работе. Присмотреть за сыном его попросила Карла, и матагот не смог отказать доброй и милой женщине, хоть и покабенился перед этим для вида, а когда в семье Кирштайнов появился маленький Армин и Арлерт всеми силами пытался не завалить свою работу, Сири, не афишируя, стал приглядывать и за мальчиком, попутно давая новому Хранителю советы.
— Смотри не перетрудись, — бросил кот, помахивая хвостом.
— Постараюсь. А ты чего здесь? Почему не с Франциском?
Сири встал на лапы и потянулся, выгибая спину.
— Он занят в канцелярии. Хотел отдохнуть немного в саду, но твой опять горланит на весь Рай. Это, похоже, единственное место, где не слышно его воплей.
Армин сочувствующе улыбнулся и пожал плечами. «Твоим» Сири называл Жана, Армин не особо вдавался в подробности, почему матагот не звал его по имени или не добавлял «друг» после. Взаимоотношения между Кирштайном и Сири вообще были довольно напряжёнными. Чёрный кот ценил превыше всего тишину и спокойствие, что совмещать с вечно энергичным и довольно вспыльчивым Жаном было практически невозможно.
— Не будь слишком строг к нему, — попросил Армин, — придёт время, и он привыкнет. А до тех пор, помогай ему, хорошо?
Сири хмыкнул и ударил хвостом по подоконнику.
— Если он в ближайшее время не возьмёт себя в руки, я откушу ему язык.
— Я поговорю с ним.
— Да уж, будь добр.
Кот снова лёг и перевернулся на спину, подставляя солнцу пушистый живот. Армин попрощался с Сири и поднялся по винтовой лестнице. В отличии от первого этажа, на втором царил полумрак и было настолько тихо, что можно было услышать собственное дыхание. Именно здесь, на одном из дальних стеллажей, хранилась книга судьбы его первого подопечного Армина Кирштайна. Когда Жан ещё был жив, Арлерта поражало, насколько сын был похож на своего отца: его манера поведения, речь, та же доброта в сердце и чистый взгляд. Малыш Армин рос умным и отзывчивым ребёнком, Арлерт не мог сдержать улыбки, читая историю его тогда ещё светлой судьбы. Но, когда жизнь Жана оборвалась, книга Армина перестала источать тёплый золотой свет, чернила на пожелтевших листах потускнели и всё чаще и чаще на них появлялись большие кляксы. Тяжелее всего далось юному Хранителю наблюдать за тем, как страдает и печалится ребёнок, и молча вести его через тернии судьбы без возможности хоть немного пролить свет в этом мраке. Арлерт каждый день мысленно просил, чтобы эта чёрная полоса наконец закончилась, и вот, два года назад по человеческим меркам, его мольба наконец была услышана, и книга вновь засияла.
Армин провёл по плетёному золотому корешку толстой книги и, достав её с полки, начал медленно пролистывать. Кирштайна-младшего нельзя было назвать спокойным и рассудительным ребёнком. Он частенько влипал в неприятности, которые не были предопределены судьбой, и тогда Арлерту приходилось хорошенько попотеть, чтобы вернуть его на «правильный» путь. Хранитель перевернул лист и усмехнулся — чего стоит один его поход на заброшенный завод. Но, так или иначе, жизнь пока складывалась хорошо, малыш Армин, как ласково звал его Арлерт, проживал лучшую пору его студенческой жизни, и Арлерт действительно желал, чтобы она оставила в его сердце только приятные воспоминания.
Армин перевернул очередную исписанную страницу и замер. Он не мог понять, почему перед ним сейчас был совершенно пустой лист. Армин быстро пролистал книгу до конца, но в ней больше не было никаких записей, вся история заканчивалась на сорок третьей странице.
— Да что же это?
Он быстро прошёлся по последним строчкам и сжал книгу в руках. Это не ошибка, жизнь малыша Армина должна была закончиться совсем скоро.
***
Сири провёл шершавым языком по длинной шерсти и дёрнул усами. В последнее время Рай превратился из безмятежного и спокойного в какой-то проходной двор. Чем больше новых Душ приходило, тем меньше становилось места, где можно было спрятаться от посторонних и хорошенько вздремнуть. Кот вновь лизнул грудку и выплюнул небольшой клок шерсти.
— Ах, от стресса уже шерсть начала выпадать. Так совсем скоро облысею, — простонал он. — И почему люди такие шумные? Совсем не знают правил приличия.
Сири зевнул и положил голову на передние лапы. Ну, пока у него есть эта библиотека, ему не о чем волноваться. Кот закрыл глаза и стал медленно проваливаться в сон. Да, отличное местечко.
— Это не справедливо! — неожиданно заорали откуда-то со второго этажа.
Сири от испуга подпрыгнул и завертел головой, вздыбив шерсть и осматриваясь вокруг огромными глазами.
— Что случилось? — в порыве спросил он. — Кого убивают? Это вторжение?
Кот обернулся и увидел, как со второго этажа взволнованный и даже чем-то разозлённый по лестнице быстро сбегал Армин. Арлерт промчался вдоль столов с сидящими за ними удивлёнными Хранителями и, чуть не врезавшись в маленькую девушку, нёсшей стопку бумаг, вылетел из библиотеки. Сири пригладил шерсть и обвил лапы хвостом.
— Ой-ёй, — протянул он, щуря жёлтые глаза, — кажется, намечается что-то нехорошее.
***
— Сюда нельзя без разрешения!
Двое охранников в очередной раз преградили копьями путь Армину.
— Плевал я на него, пустите меня сейчас же!
Арлерт оскалился и отпихнул одного из охранников, освобождая себе дорогу. Воспользовавшись моментом, он быстро добежал до дверей и вломился в большую светлую залу.
— Архангел Селафиил! — закричал он, задрав голову и проходя в глубь. — Мне нужно поговорить с вами! Я милостиво прошу у вас аудиенции! Ар!..
— Попался. — Подоспевшие охранники мигом крепко схватили Армина с обеих сторон за руки и попытались выпроводить его из залы. — Если сейчас же отсюда не уберёшься, пойдёшь под арест.
— Да отпустите вы меня. — Арлерт всеми силами упирался босыми ногами в белый мраморный пол, пытаясь вырваться из рук надоедливых охранников. Ему необходимо было поговорить с Архангелом, на кону стояла жизнь его подопечного, сына его близкого друга.
— Что за шум? — эхом разнёсся низковатый голос.
За спиной заструился яркий и очень тёплый золотоватый свет. Мгновение, и взору предстал высокий молодой человек в белом одеянии, светлые длинные кудри которого были аккуратно уложены лентой на голове. Архангелы редко представали перед обычными Душами, все переговоры они вели через своих подчинённых — ангелов или таких же обычных человеческих Душ, но вопрос, с которым пришёл Армин, был слишком важен, чтобы решать его через третьих лиц.
— Просим прощения! — Охранники мигом встали по стойке смирно и поклонились. — Мы сейчас же выведем этого нахала отсюда.