— Они убили её, — просипел Эрен, омывая дрожащие руки солёными слезами, — убили на моих глазах.
Пробежав через весь хаос, спотыкаясь об изуродованные тела и обломки ветхих хибар, Эрен смог добраться до своего дома. До того, что когда-то было его домом. Карла, вся израненная и растрёпанная, стояла возле горы металла и камня. Обернувшись на зов сына, её прекрасное лицо изуродовали страдание и ужас. Мама плакала. Крупные слёзы текли по грязным щекам, собирались на подрагивающем подбородке и капали вниз, впитываясь в почерневший из-за золы камень. Она кричала, махала руками, приказывала ему убираться отсюда, спрятаться, переждать, а Эрен бежал к ней, к её тёплым объятиям и любящим рукам. Бежал, несмотря на ругань матери, бежал к своему спасению, ведь вместе они обязательно справятся, переживут этот кошмар, как вместе переживали долгую грозу. Пока они будут рядом, беда обязательно пройдёт их стороной. А потом слух пронзил выстрел, и мир вдруг стал беззвучным. На женской груди растеклось огромное красное пятно, Карла опустилась на колени и, последний раз взглянув на сына, упала на землю лицом вниз. Взгляд светло-карих глаз, полный бесконечной любви и огромного сожаления. Больше перед глазами Эрена не было образа матери, только чёрный силуэт, направляющий на маленькое детское тельце дуло автомата. Он потерял связь с реальностью, ослеплённый горем, Эрен мчался вперёд, срывая голос в крике и не видя ничего вокруг. А затем был сильный толчок, земля в метре от его глаз, лёгкий запах дешёвого пойла и крепкие руки дяди Ханнеса, сжимающие его разгорячённое, пропитанное ненавистью мальчишеское тело. И теперь он стоял в каком-то тёмном сыром подвале напротив что-то судорожно ищущего отца.
— Где ты был? Почему ты не спас её? — Эрен не узнавал собственного голоса — хриплый и тихий, прямо как когда он болел ангиной. Голос, ослабленный долгим криком проклятий. — Почему тебя не было с ней? Если бы ты только был рядом, мама бы была жива. Почему ты позволил ей умереть?!
А головокружение всё никак не проходило. Эрен отчаянно хотел проснуться и больше никогда не возвращаться в этот страшный чёрно-красный мир. Гриша наконец нашёл то, что так долго искал, и подлетел к сыну, крепко сжав его худенькую руку в своей широкой ладони.
— Мне жаль, Эрен, мне правда очень жаль, — возбуждённо тараторил он, — но мне нужно, чтобы ты кое-что сделал.
Эрен отошёл на полшага назад и с ужасом взглянул в обезумевшие глаза отца. Эрену стало страшно. Гораздо страшнее, чем перед чёрными шлемами с автоматами. Он не видел в глазах напротив спасения.
— Что с тобой? — прошептал мальчишка. — Не надо, отец.
— Послушай, ты должен принять это. — Гриша сглотнул и показал сыну один из стареньких ручных шприцев, которые он часто использовал при лечении больных. Капля бледно-зелёной жидкости стекла по острой игле. — Ты должен оборвать этот круг. Должен освободить народ.
— Ты сошёл с ума! — крикнул Эрен и рванулся из рук отца, но всё было тщетно. — Отпусти меня! Пожалуйста, отец, мне больно!
Гриша зарычал и подмял ребёнка под себя, пресекая всякие попытки дёрнуться. Оголил предплечье сына и приставил к выпирающей синеватой вене иглу. Лёгкие Эрена сжались, глаза полные слёз широко распахнулись. Игла вошла в кожу — зелёная обжигающая жидкость потекла по венам, распространяясь по всему организму. Эрен выгнулся и хрипло закричал, когда боль охватила тело. Это было невыносимо, его будто раздирали изнутри чьи-то невидимые руки. Дыхание перехватило, и Эрен испугался, что может задохнуться.
— Пожалуйста, папа, — простонал он.
Эрен чувствовал, как сознание покидает его.
— Всё хорошо, — перед глазами появился неясный образ Гриши, — потерпи немного, скоро всё пройдёт, твой организм сейчас перестраивается, поэтому может быть немного неприятно.
Эрен попытался сглотнуть, но тело не слушалось его: оно ослабло, стало вялым и горячим, одним большим сгустком боли. Капля пота стекла по лбу и попала в глаз. Мальчишка медленно моргнул и застонал. Откуда-то издалека, будто из-под толщи вязкой воды, до слуха долетели чьи-то голоса и топот тяжёлых ботинок. Гриша опасливо обернулся и задыхаясь заговорил:
— Теперь всё в твоих руках, Эрен, только ты сможешь изменить эту систему. Обязательно найди Армина и Микасу и ни в коем случае не разделяйтесь. Втроём вы сила. Сила, способная исправить этот мир.
Гриша крепко обнял сына и аккуратно положил на холодный пол. Тьма окружала, давила на виски и глазные яблоки. Эрен протянул руку и одними губами позвал убегающего отца. Сквозь шум крови в ушах прорвалась глухая автоматная очередь, и тьма поглотила окончательно.
***
Эрен открыл глаза, и по ним сразу же ударил яркий свет потолочных часов. Четыре утра. Йегер вздохнул и сел в постели. Ему приснился странный сон — он слишком был похож на реальность. Эрен глянул на смятую справа от себя постель и согнул ноги в коленях. События вчерашнего дня мигом всплыли в памяти. Затошнило. Видимо, не стоило вчера так напиваться. Эрен в сердцах заругал себя, ведь ещё с приюта понял, что вино — та ещё дрянь. Прохладный из-за системы вентиляции воздух быстро охлаждал разогретую одеялом и алкоголем кожу. Эрен склонился вперёд и заметил лежавшего в изножье кровати Армина. Запутанный в одеяле и почти сползший на пол, тот крепко спал. Лёгкая улыбка коснулась губ Эрена. Армин прижал руки к груди и тихо позвал маму. Похоже, не только Йегеру сегодня снилось детство.
— Надеюсь, твой сон хороший.
Эрен обхватил Армина поперёк груди и подтянул, укладывая головой на подушку. Шурша постелью, он слез с кровати и почти бесшумно подошёл к столу, за которым, следя за мерцаниями звёзд на тёмно-синем небе, сидела Микаса. За годы, проведённые вне стен приюта, они привыкли спать втроём в одной кровати. Так было теплее и безопаснее, да и спальных принадлежностей на всех не хватало. Но даже сейчас, когда у каждого была огромная кровать, им было непривычно находиться в ней одним. Между ними образовалась особенная связь, и Эрен чувствовал себя разбитым, если кого-то из них не было рядом.
— Звёзды сегодня прекрасны, — сообщил Эрен, вставая рядом с подругой.
— Ты прав. Жаль только искусственные, — Микаса постучала костяшками пальцев по дисплею. Она обернулась к кровати. — Он, наконец, смог уснуть.
— Ага, — улыбнулся Эрен. — Может, стоило ему просто перед сном давать немного вина?
Они вдвоём тихонько засмеялись. Эрен присел на стол и наклонил голову вперёд. Он чувствовал себя странно, будто сейчас на самом деле спал, а то, что произошло с ним во сне, в действительности было реальностью. И если это на самом деле было так, Эрен бы не хотел просыпаться. Пускай это и был мир иллюзий, здесь рядом с ним были люди, которых он не хотел потерять, которые были дороги его сердцу. Люди, которые оставались на его стороне.
— Эрен, — позвала его Микаса, теребя в руках ниточки на конце красного шарфа, лежавшего на столе, — спасибо.
Йегер удивлённо глянул на подругу.
— За что?
— За то, что… — Микаса запнулась и ненадолго замолчала. — За то, что подарил мне этот шарф, — на одном выдохе быстро закончила она.
— Да если захочешь, я подарю тебе ещё кучу таких шарфов.
— Нет, это не то, что я хотела…
Микаса засмущалась и громко выдохнула.
— Пойдём лучше спать, сегодня будет тяжёлый день.
Эрен направился к кровати. Микаса резко встала со стула и удержала его за руку.
— Ты ведь не бросишь меня? — воскликнула она. Армин заворочался в постели, и Микаса заговорила тише: — Не бросишь нас с Армином? Я, я не хочу, чтобы и ты ушёл.
Микаса опустила голову и крепче сжала ладонь друга. Она буквально озвучила его мысли. Те, что он сам боялся высказать. Эрен повернулся к ней лицом и прямо спросил:
— Микаса, кто я для тебя?
Девушка вздрогнула и отпустила его руку.
— Т-ты… моя семья, — почти беззвучно ответила она.
— Раз так, — Эрен убрал прядь её чёрных волос за ухо и склонился к её лицу, — я никогда и ни за что не предам и не брошу свою семью.
Судя по пустой столовой, вчерашний званый ужин прошёл хорошо для многих. Никого из раннее увиденных Меченых не было, за столами сидели только несколько сотрудников Арены. И что поразило Эрена, так это то, что никто не обращал на них троих никакого внимания. Впервые Чистые были безразличны к ним.
Они заканчивали свой плотный завтрак в тишине, когда к ним подошёл Густав и сообщил, что с сегодняшнего дня начинаются тренировки. Первым делом он привёл их в раздевалку, где раздал каждому по тренировочному костюму — облегающие брюки и футболка из тонкой дышащей ткани, которые сидели как вторая кожа и практически не чувствовались на теле, и лёгкие кроссовки без шнурков. Эрен немного нервничал, он понятия не имел, насколько сильны были его противники. Тогда в лесу он не смог справиться со взрослым Чистым, а сейчас ему предстояло сражаться с Меченными. Да, он за последние два года вырос и окреп, его сила и выносливость возросли, но до уровня Меченного ему было ещё очень и очень далеко. Даже в убежище он не смог справиться с Густавом. Был у него вообще хоть какой-нибудь шанс одолеть кого-то? И опять он ушёл в свои переживания. Он столько раз говорил себе выбросить это из головы и всё равно возвращался на исходную позицию. Надо было взять себя в руки. Если так продолжится и дальше, он уже никогда не сможет сдвинуться с мёртвой точки.
Автоматическая дверь тренировочного зала отъехала в сторону, и только Эрен сделал шаг внутрь, как перед самым носом что-то со свистом пролетело — из мишени на левой стене торчали лишь хвостовые пластмассовые перья выпущенной металлической стрелы.
— Ты видел, Конни, опять в десяточку! — заверещала девчонка, победоносно размахивая луком.
— Молодец, Саша, — похвалил её короткостриженый парень и дал подруге «пять».
Конни и Саша, сразу припомнил Эрен, он видел их вчера на ужине. Та самая парочка, что устроила сцену. Йегер обвёл зал взглядом: здесь было ещё несколько человек, но никого из них он больше не узнавал.
— А ну прочь с дороги, чего встали?
Эрен и сообразить ничего не успел, как какой-то нахал грубо отпихнул его в сторону и прошёл в зал. Йегер цыкнул и глянул в лицо обидчика. В карих глазах отразилось то же удивление, что было и на лице Эрена. Ну да, кто бы это ещё мог быть. Кажется, этого придурка звали Жан. Не успел день начаться, а настроение уже испортили.
— А, опять ты, — сплюнул Жан и скрестил руки на груди. — Что, решил потренироваться? Хах, смотри, чтоб пупок не развязался.
Жан рассмеялся, а вместе с ним нервно загоготал и белобрысый парень, пришедший с ним.
— А ты бы поменьше головой тряс, — огрызнулся тут же Эрен, — а то вдруг там мозги. Ещё сотрясение получишь.
Эрен услышал, как рядом тихонько вздохнул Армин. Йегер знал, что друг чертовски не любил, когда он нарывался на драку, но сейчас Эрен не мог оставить всё так. Этому петуху надо было преподать хороший урок. Да и к тому же ему представился отличный шанс проверить свои силы и силы соперника до начала игры.
— Ну, ну, утро только началось, а вы уже сцепились.
Рядом снова, как и вчера, появился парень с веснушками и встал между Эреном и Жаном. Эрен тихонько цыкнул; им опять помешали.
— Доброе утро, Армин, — поприветствовал он Арлерта и обратился к Эрену: — Извини за Жана. Он не очень-то хорошо умеет общаться с людьми. Я Марко, а это Томас, — указал он на блондина, и тот кивнул в знак приветствия.
— Эрен, — Йегер пожал Марко руку. — Микаса, ну и с Армином ты уже знаком. Будь добр, Марко, припадай своему дружку парочку уроков хороших манер, — Эрен злобно зыркнул на стоявшего в стороне Жана. — А то так и без зубов можно остаться.
Марко нервно засмеялся.
— Я поговорю с ним.
— Марко! — гаркнул Жан, в нетерпении притопывая ногой. — Долго ты там ещё трепаться собираешься?! Тащи сюда свою задницу!
Марко тяжело вздохнул и, попрощавшись с ребятами, поплёлся к товарищам.
— Не очень-то Жан с ним любезен, — протянул Армин, провожая Марко взглядом.
— Если эта сволочь ещё раз вякнет, — процедил Эрен, — я ему…
— Да-да, — прервал его Армин и толкнул в спину, направляя в зал, — давай уже начнём тренировку.
Зал был оборудован по высшему разряду и больше походил на площадку для армейских тренировок. Помимо привычных тренажёров для наращивания мускулатуры, зал располагал зоной для стрельбы из лука и арбалета, металлическими шестами, не заточенными мечами и грушами для бокса, что, опираясь на правила игры, мало могло помочь в тренировках. В самой отдалённой части зала находилась площадка с VR-консолью, где можно было сразиться с воображаемым противником в виртуальном мире, заранее задав необходимые параметры по сложности. Но не было ничего лучше тренировки с живым противником. Микаса была отличным партнёром для спарринга, потому, как и в приюте, Эрен попросил подругу провести с ним несколько тренировочных боёв, и та с радостью согласилась. Только он не сразу учёл, что и Аккерман за последние два года набралась силы. Эрен держался уверенно, делал выпады, уклонялся, отскакивал в сторону и перекатывался, наносил удары кулаками и ногами, в общем, делал всё, что, по его мнению, необходимо было использовать в драке и выглядело со стороны круто. Однако ноющее тело из-за частых благодаря Микасе встреч с полом и «зацелованное» девичьим кулаком лицо говорили явно не в пользу Эрена. Но, так или иначе, это давало свои плоды. Эрен учился следить за противником, за его движениями и мимикой, в этом помог и Армин, который, в общем-то, и натолкнул его на нужную мысль. Уже через час Йегер определил главные повадки подруги и мог блокировать основные виды ударов, которые она применяла в каждом подходе. Микаса сделала захват и завела руку Эрена за спину. Эрен выгнулся в спине, сжал свободную ладонь в кулак и замахнулся, стараясь ударить девушку по корпусу. Но Микаса среагировала мгновенно: перехватила кулак, ударила парня ногой по подколенному сухожилию и опрокинула на пол. Эрен изнывал от усталости, болел каждый мускул, каждая клеточка измученного тела. Дыхание отяжелело, стало хриплым и прерывистым, будто и вовсе перекрыли доступ к кислороду. Эрен чувствовал, как стекает по спине и шее пот. Йегер уткнулся мокрым лбом в предплечье и закрыл глаза. Тело напрочь отказывалось шевелиться.
— Вставай, — позвала Микаса.
Эрен с секунду смотрел приоткрытым глазом на её спокойное лицо, покрытое лёгкой испариной, принял её протянутую руку и тяжело встал на подгибающиеся ноги.
— Ты делаешь большие успехи, — похвалил его подошедший Армин.
Всё это время он сидел на скамье и внимательным взглядом следил за происходящим в зале, попутно записывая что-то в планшет, захваченный с собой из комнаты. Хотел Эрен разделять оптимизм друга. Полученных результатов было недостаточно. Он всё ещё был слаб. Эрен злился на себя, его сила росла слишком медленно, такими миллиметровыми шагами он не успеет окрепнуть к началу игры, следовательно, они проиграют в первом же раунде. Эрен должен был стать ещё сильнее, неважно как, подойдут любые средства, иначе свободы не видать ему как собственных ушей. Металлический скрежет заполнил зал. Марко вместе с Жаном практиковали бой на шестах. Марко плавно и быстро ступал по полу, с лёгкостью орудуя шестом и нанося один удар за другим. Жан держался более скованно и напряжённо. Мускулы на его длинных руках напрягались каждый раз, когда он блокировал выпады и подсечки противника. У Марко явно было преимущество, Жан уступал ему по силе и скорости, у него не было шансов.
— Жан одолеет его, — задумчиво сказал Армин и улыбнулся.
Эрен выпучил глаза на друга.
— Он явно проигрывает, — возразил он.
— Смотри, — только и сказал Армин.
И действительно, только Эрен перевёл взгляд на тренирующихся парней, как Жан юркнул под шест Марко, резво оказался у него за спиной, ударил Марко торцом шеста в спину, из-за чего тот потерял баланс, и сделал подсечку. Марко крякнул и упал на пол лицом вниз, выронив своё оружие из рук. И едва он перевернулся на спину, как Жан тут же замахнулся — кончик шеста остановился всего в паре сантиметров от носа Марко.