Каждый раз во время дороги домой Майкл жалел, что он не в служебной машине. Тогда ему бы не пришлось сидеть в общественной капсуле из дешёвого пластика, плетущейся по дороге со скоростью улитки. Он бы с первым приоритетом летел сквозь поток общественного транспорта на хищном, мерцающем красными и синими огнями автомобиле. Но использование служебного транспорта в личных целях является общественно порицаемым поступком. Минус 30 минут. А у него и так был не самый удачный день.
Когда он подъехал к своему дому, раздражение от долгой поездки на медленном - слишком медленном транспорте сменилось радостным предвкушением. Он торопливо поднялся по лестнице и бегло мазнул рукой по дверному сканеру - дверь открылась. Теперь он больше не спешил. Он наслаждался каждым мгновением. Унылая суета мегаполиса, скучная и бестолковая работа, серая и бессмысленная жизнь - всё это останется позади. По крайней мере, на несколько часов.
Майкл бегло глянул на надетый на его правую руку браслет и невольно скривился - всего 108 минут, затем подошел к занимающему половину его жилого блока модулятору виртуальной реальности - виртепу, и задумчиво провел рукой по его стильному красному боку. Он быстро скинул одежду и забрался внутрь аппарата. Мягкое касание проводов к разбросанным по коже его бритого черепа металлическим кружочкам контактов заставило его зажмуриться в предвкушении.
Когда он открыл глаза, его взору открылась окруженная соснами поляна, находящаяся на крутом, обрывистом берегу крупной реки. Внизу по реке двигалось несколько парусных судов с необычными, но крайне изящными изгибами. Воздух пах соснами и жаренным мясом - вся поляна была уставлена столами, полными самых разнообразных яств - от зажаренной на вертеле туши быка до изысканно сервированных тарелок с суфле из лосося с мангово-имбирным соусом и приготовленной на пару спаржей. Не мешкая, Майкл приступил к трапезе. Он знал, что пока он здесь, в вирт-мире, с животным наслаждением поглощает запеченного ягненка, его окруженное проводами и фиксаторами тело, оставшееся в обыденности, точно так же пережевывает порцию питательной смеси, содержащей сбалансированный набор питательных веществ, но на вкус похожей на вареные опилки.
После трапезы герой, а теперь он был именно герой, поправил меч и отправился на встречу приключениям. Вирт-мир привычно поглотил его. Пораженные им монстры развеивались дымом. Спасённые красавицы целовали ему ноги. С одной из них он остался наедине. Её короткое, переливчато-голубое платье распалось на сотни искрящихся лоскутов. Через секунду стало понятно - не лоскутов, а бабочек, которые, замахав крылышками, улетели, оставив её абсолютно нагой. С игривой улыбкой она придвинулась к нему вплотную. Нежный и мелодичный женский голос произнёс: "Время текущего сеанса 108 минут. Переход в объективную реальность состоится через 10 секунд. 10,9,8,7,6,5,4,3,2,1. Надеемся, вы и дальше будете оставаться нашим клиентом. До скорой встречи".
Оказавшись в реальном мире, Майкл еле сдержался от того, чтобы не выругаться. Грёбанные 108 минут! Почему всего 108? Как инспектору Управления, ему полагалось по три часа вирта ежедневно только за его работу. Плюс общегражданские бонусы за добропорядочное поведение. То есть обычно около четырёх часов, а иногда и больше! Немало, но, в конце концов, полицейские - это одна из немногих действительно нужных профессий. Подавляющее большинство людей на планете работают только потому, что у человека должна быть возможность заработать себе дополнительное время. Если бы общество руководствовалось исключительно экономической целесообразностью, подавляющее большинство работников давно были бы заменены на роботов. Это вышло бы дешевле и эффективнее. Но вот заменить полицейских роботами без потери качества их работы пока ещё ни у кого не получилось.
Значит, штрафы. Когда Майкл активировал браслет и загрузил выписку за сутки, он уже знал, что увидит. Множество мелких штрафов. За негативное мироощущение, эмоциональный нигилизм, ну и так далее. Только за недостаточный контроль эмоций у него было минус двадцать четыре минуты! По долгу службы ему иногда приходилось встречаться с теми, кто заслуженно получал больше, чем минус двадцать минут в день за недостаточный эмоциональный контроль. Всё они были крайне неуравновешенными и не совсем здоровыми людьми из трущоб пятиминутников - тех, кому, по большому счету, уже нечего терять. Но он не был пятиминутником. Он не был безработным маргиналом. Он был офицером полиции.
- Чертова Люси - злобно прошипел он, тотчас же пожалев об этом - его браслет моргнул красным: минус 50 секунд за недоброжелательную лексику, минус 75 секунд - за недостаточный эмоциональный контроль. При этом на этот раз - вполне заслужено.
Люси, или, если официально, офицер Карреро, его коллега по управлению. Для обыденной женщины она довольно недурна собой - высокая, стройная девушка чуть моложе 30 с умным, живым, выразительным лицом и густыми, светло-рыжими волосами, половину которых она часто заплетала в мини-косички таким образом, что выбритые полосы кожи с металлическими вкраплениями контактов выглядели экзотическими украшениями. Майкл часто флиртовал с ней делая вид, что испытывает к ней влечение. Она ему в этом охотно подыгрывала. Такая игра помогала им обоим немного скрасить ожидание конца рабочего дня, особенно в те дни, когда не происходило никаких традиционных преступлений. Разумеется, Майкл не обманывался на её счёт. То, как жадно она порой смотрела на свой браслет, как начинала нетерпеливо ёрзать и ежеминутно смотреть на часы ближе к концу рабочего дня, то, как она неслась к себе домой - всё это не оставляло сомнений - в её жизни, как, кстати, и в его собственной, была только одна страсть, одна любовь - вирт.
Впрочем, помимо общечеловеческой любви к вирту, а также склонности к флирту, была у неё ещё одна черта, которая, порой могла доставить немало неприятностей тем, с кем она регулярно общалась. Порой она любила вести разговоры на сложные и неоднозначные темы, в которых не всегда тщательно следила за своим языком.
Вот и сегодня она начала разговор об устройстве общества - мягко говоря, не самая разумная тема для разговора. Майкл сам не понимал, почему он поддержал с ней тот разговор. Более того, когда она начала фантазировать о том, что было бы, если бы вирт был менее притягательным для людей, Майкл ответил, что если бы вирт стал менее притягательным, виртепы стали бы сильнее стимулировать центры удовольствия, и вирт стал бы более притягательным. Похоже, с той его неосторожной фразой и связаны все его нынешние штрафы. Разумеется, то, что виртепы напрямую стимулируют участки мозга, отвечающие за удовольствие, делая вирт не просто ярким и увлекательным - благодаря этому каждый миг пребывания в виртуальной реальности дарит человеку счастье и ни с чем не сравнимое наслаждение, не являлось секретной или закрытой информацией - никакой закон не запрещает это об этом говорить. Более того, Люси, как офицер полиции, прекрасно знала о используемых в вирте механизмах поощрения, поэтому с точки зрения здравого смысла наказывать его за то, что он обмолвился об этом в разговоре с Люси, бессмысленно. Однако, он понимал, что Аргусу такое может не понравиться. А когда Аргусу что-то не нравится, но законной причины наказать за это у него нет, в дело вступают штрафы за эмоциональный контроль и тому подобное. Что же касается здравого смысла, то это свойство присутствует у людей. Но Аргус - не человек. Аргус - это система. Система, нацеленная на построение идеального общества с помощью поощрения социально позитивного поведения.
В свой кабинет Майкл вошел без 47 секунд девять, холодно поздоровался с Люси и сел за компьютер. Люси тоже поздоровалась с ним без особого дружелюбия. Наверное, у неё тоже после вчерашнего разговора были штрафы за негативное мироощущение.
На включившемся после того, как Майкл уселся в кресло, компьютере сразу замигал красный значок неотложных сообщений - высокое начальство хотело его видеть.
Герхард Ли - директор полицейского управления Большого Штадгарда, был улыбчивым пятидесятилетним атлетом с фигурой, подобной греческим богам - чувствовалось ежедневное многочасовое пребывание в вирт-капсуле люкс-класса с адаптивным управлением миостимуляторами.
- Присаживайтесь, инспектор Гржибовски - сказал Герхард. Майкл сел в предложенное кресло - У меня есть для вас задание. Очень важное для нашего общества задание и, я уверен, если вы с ним справитесь, ваши действия будут высоко оценены наверху. На самом верху.
- Могу я узнать детали этого дела?
- Разумеется! Недавно ваши коллеги из восьмого отдела расследовали одну кражу. Естественно, начали они с того, что проверили записи камер. На одной из камер они обнаружили мужчину, который, проходил по одной из соседних улиц примерно в то же время, в которое произошло преступление. Недолго думая, они отправили запрос Аргусу. И вот тут-то и начинается самое интересное - директор сделал красноречивую паузу, после чего продолжил - и тот ответил, что у него нет данных о том, что в данной пространственно-временной точке кто-то находился!
- То есть вы хотите сказать, что он не подключен к Аргусу? Но как же тогда... Он, что, не выходит в вирт?! - даже многое повидавший на своём веку полицейский не смог скрыть удивления.
- Да. По-видимому, он живет без вирта. Вы должны будете найти его и доставить в Управление.
- Жить без вирта - это, конечно, очень странное извращение - сказал инспектор - однако, законом это не запрещено. Вы подозреваете, что это именно он совершил ту кражу, которую расследовал восьмой отдел?
- Нет - с некоторым недовольством ответил Герхард - того вора уже поймали - обычный пятиминутник. Решил скрасить свои унылые будни, украв головизор из квартиры соседа-работяги.
- Тогда в чём же его обвиняют?
- Майкл, я же не говорил, что он преступник, вы можете рассматривать это как своего рода гуманитарную операцию. Возможно, этот человек нуждается в помощи. Может быть, он просто недостаточно информирован - в конце концов, существовали же раньше поселения различных вирт-диссидентов. Они добровольно отказывались от вирта из-за каких-то дремучих предрассудков, но, как правило, пары ознакомительных сеансов хватало, чтобы понять, что вирт - это полезно, безопасно и чертовски приятно! Возможно, где-то такое поселение сохранилось и до наших дней. Быть может это выходец именно из такого поселения. Представьте, каково ему жить в нашем городе, без нейролинка, без доступа в сеть, без вирта... И чем скорее мы его найдём, тем быстрее мы сможем оказать ему помощь. И вы, как опытный и ответственный офицер, безусловно, сможете найти его в кротчайшие сроки.
- Послушайте, директор Ли - ответил Майкл - Я действительно опытный офицер. И мой опыт подсказывает мне, что, если бы речь действительно шла бы о бедолаге, которому надо рассказать о преимуществах, которые дает вживлённый в голову чип, вы бы обратились к социальщикам, возможно, усилив их парой детективов из восьмого или девятого отделов. Если же вы обратились ко мне, значит этот таинственный вирт-диссидент вряд ли захочет добровольно идти в участок, и я должен буду притащить его сюда насильно. Однако, если он не является преступником, то закон не дает мне таких полномочий.
- Майкл, закон - это то, что идет на пользу обществу. В данном случае, для нашего общества крайне важно, чтобы этот человек оказался у нас. Я не могу сказать вам почему, но поверьте, это так.
- Обществу идет на пользу исполнение закона. Если же те, кто должны защищать закон сами начинают его нарушать, то обществу это на пользу точно не пойдет - сказал Майкл, глядя в глаза Герхарду. На некоторое время в кабинете стало тихо.
Когда молчание затянулось, Герхард откинулся в кресле и неожиданно тихо произнёс:
Знаете, Майкл, иногда Аргус высылает в управление прогнозы по некоторым нашим сотрудникам. И, как правило, в своих прогнозах он не ошибается - тут на губах директора появилась почти незаметная тень ехидной улыбки - Если честно, когда я увидел, что у вас ожидается долгосрочное снижение времени вирта, я сперва не поверил - ведь вы всегда были образцовым сотрудником. Но, похоже, в вашем случае прогноз был верен. И, знаете, очень часто в такой ситуации[ людям помогает сконцентрироваться на том, чтобы как можно лучше и активнее выполнять свои служебные обязанности. По этому на вашем месте я бы не отказывался от этого задания вот так вот с ходу. Подумайте, Майкл. Завтра вечером я буду ждать от вас ответа. Если вы откажетесь, я передам это дело кому-нибудь другому. Но в ваших интересах, чтобы этого не произошло.
Придя домой, Майкл включил вирт-капсулу на отсроченный запуск, после чего грязно выругался. Он не боялся получить за это штраф - при отсроченном запуске виртепа свои эмоции можно было не подавлять и не скрывать. Это было сделано для того, чтобы виртеп мог лучше подстроиться к состоянию пользователя и сгенерировать виртуальную реальность, которая лучше всего удовлетворяла его нужды.
Когда обыденный мир исчез, он обнаружил себя в просторном зале рыцарского замка. В отличии от большинства предыдущих сеансов, начинающихся с обильной трапезы, никакой еды в зале не было. В своих руках Майкл держал большую секиру. Перед ним в большом, напоминающем трон резном кресле сидел его шеф - Герхард Ли в роскошном бархатном дублете и крученой золотой цепью на шее. И даже тогда, когда он говорил в адрес Майкла что-то оскорбительно-уничижительное, с его губ не сходила язвительная усмешка. Впрочем, ему стало не до усмешек, когда секира Майкла с хрустом проломила его череп, и рассекла его голову на две брызжущие кровью половины. Боковым зрением он уловил какое-то движение сбоку - это в зал одетая в длинное средневековое платье Люси. Она с ужасом смотрела на забрызганное кровью лицо Майкла. Он быстро приблизился к ней и мощным ударом кулака отправил её на пол. Она попробовала встать, но он подмял её под себя. Люси закричала...
Когда Майкл выбрался из капсулы он был спокоен. Он знал, что завтра он примет предложение начальника. Разумеется, оно ему по прежнему не нравилось, но если это не сделает он, то сделает кто-то другой - результат будет тот же. А вот Майкл не выдержит урезанного вирта - если ситуация со штрафами не исправится, то рано или поздно раздражение от этого начнет прорываться - в словах, в мыслях, в отношении к работе. А дальше у него будет один путь - в пятиминутники. К тому же, мало ли почему того извращенца хотят поймать - вдруг он реально опасен для общества?