– Я о ключах к Богу не слышал, – рискнул заметить Александр.
– Никогда не слышала о ключах рождения! – воскликнула сова, расправляя крылья, – Что это за ключи общения, ты знаешь?
– Да, – отвечал Александр неуверенно, – это любовь к нашим детям и потомству.
– Ну да, – подхватила сова, – а если ты любишь своё потомство оно сможет общаться с Богом при этих ключах связи. У вашей расы они были утеряны эры назад.
– А ключи смерти Бог забрал у вашей расы вместе с самой смертью и возродил то проклятье, которого вы и боялись.
У Александра отпала вся охота выяснять что-то о ключах связи с Богом, так как это всё казалось ему бредом церквей и фанатиков, но он не ожидал услышать что-то подобное от мутировавших зверей. Особенно от черепахи. Он повернулся к черепахе и сказал:
– Зачем связываться с ним вообще?
– Это тебе нужно, чтобы он снял со всего живого это проклятье. Это неплохое решение, не находишь? Если он согласится всё вернуть на круги своя, то и моя и твоя расы выиграют, и я готов тебе помогать, чтобы это стало так… У тебя остаётся вариант только освоить ключи немощи с текущим проклятьем…
– А что это такое? – спросил Александр.
– Я тебе объяснить не смогу, – грустно ответил наимудрейший. – Стар я уже для этого. А сова ничего о ключах не ведает.
– Времени у меня на это не было, – подтвердила сова. – Моей расе важнее уметь охотиться.
– Как это? – спросил Александр.
– А вот как, – отвечала сова. – Мы с детства все учимся охотиться, чтобы добывать себе пропитание. От этого зависит наше выживание в дикой природе! Сейчас я, конечно, даже не знаю, что ждёт наше потомство.
– Настоящий конец света, как говорят люди! – со вздохом сказала черепаха. – Но кто знает… Говорят, что все перемены благотворны…
– Это точно, – согласилась Сова.
И оба вздохнули.
– А помнишь, раньше, как мы боялись людей? – спросила, помолчав, Сова.
– Как не помнить, – вздохнул Наимудрейший. – Прохлада водички! Эта жажда жизни!
– А как давно вы мутировали? – спросил Александр, стремясь перевести разговор.
– Это зависело от нас, – отвечал Наимудрейший. – У всех это произошло по-разному.
– По-разному? – удивился Александр.
– Почему вы называете это мутацией? – пояснил Грифон. – Потому что это неестественно… Это сделал кто-то могучий, это не произошло постепенно и само собой. В таких случаях ещё говорят: «Нас посетил дьявол…» Понял?
Это было настолько ново для Александра, что он невольно задумался.
– А что же тогда с остальными животными происходит? – спросил он немного спустя.
– Может, хватит об этом, – вмешалась сова. – Расскажи-ка ему про исцеление…
Глава 6. Черепаха
Наимудрейший глубоко вздохнул и вытер глаза. Он взглянул на Александра, видно, хотел что-то сказать, но задыхался.
– Ну, прямо, словно что-то в горле у него застряло, – сказала Сова, немного подождав.
И принялась сова бить крыльями от возмущения и осознания, что ничем не может помочь черепахе. Наконец Наимудрейший обрёл голос и, обливаясь водой из водоёма, заговорил:
– Ты, верно, не слышал ранее об исцелении от мутации…
– Не слышал, – сказал Александр.
– И долго должно быть думал, как дарами угодить той девушке, что договорилась с птицами и перемирии…
– Зато я смог ей помеша… – начал было Александр, но спохватился и покачал головой. – Да, пытался.
– Значит об исцелении от мутации ты и понятия до моих слов не имел.
– Нет, не имел, – вздохнул Александр. – А что это за исцеление такое?
– Прежде всего, – начала сова, – от этого можно излечиться водой…
– Специальной водой! – закричал наимудрейший. – Там обязательно не должны мочь выживать тюлени, лососи и моя раса, а также все остальные. Вода должна быть пропитана определённым количеством радиации до такой степени, что лишь морские растения там смогут выжить…
– А достать такую воду не так-то просто, – вставила сова.
– Сначала ищешь умершее море… – продолжал Наимудрейший.
– Проверив наличие указанных нами в воде! – закричала Сова.
– Конечно, – подтвердил Наимудрейший. – Они вообще не должны там обитать. Если остался, допустим, хотя бы один лосось или черепаха, то вода не может быть использована…
– Дозу радиации воды увеличивать нельзя, – закончила Сова.
– Если ты увеличил бы дозу радиации такой воды, – продолжал Наимудрейший, – ты бы начал сильнее мутировать, но не умер бы…
– А тебе требуется исцеление! – крикнула сова, немного подпрыгивая по ветру.
– Принимаешь воду и к тебе вернётся твоя смерть! – воскликнул Наимудрейший и выполз на песок.
– И ты снова обычный смертный человек и не закончишь трупом заживо! – вопила во весь голос Сова.
– Найди эту воду! И, как хотел, сможешь нормально умереть, – сказала Черепаха низким голосом. И оба, как безумные, начали вихляться в песке, но с какой-то непонятной Александру грустью.
– Это, должно быть решит хотя бы одну мою проблему, – сомневаясь заметил Александр.
– Хочешь, мы поможем найти? – спросил Наимудрейший.
– Очень, – сказал Александр.
– Вставай, – приказал Наимудрейший Сове. – Покажем ему то озерцо неподалёку. Ничего, что лосось там не водился… Мы и без них обойдёмся. Метеориты падали туда?
– Ты прав, – сказала Сова. – Но я не помню, где оно находится.
Они важно повели Александра к озеру, размахивая головами и не замечая, что то и дело пару раз его чуть не раздавило их тушами. Они шли как бы приплясывая и напевая что-то по-животному.
Они пришли к озеру: сердцевина озера блестела синим светом, что выглядело ошеломительно красиво даже на фоне ясного дня. Александр случайно наступил Черепахе на хвост – он плёлся позади, но черепаха даже не ощутила давления.
Все трое помчались к озеру.
– А что делает это озеро таким особенным? – спросил Александр.
Черепаха ответила ему, что в это озеро упала пара метеоритов с необходимым количеством радиации в структуре и заразила всю воду.
До этого там обитало всё, что могло обитать в пресной воде, но сейчас лишь морские водоросли.
Александр подумал о рыбе и обнаружил, что голоден, так как нормально не ел он достаточно давно.
Но он понимал, что доставать рыбу лучше из моря, не взирая на текущие опасности.
Рядом с озером лежало множество насекомых, наслаждаясь озёрной прохладой. Насекомые были лишь немного больше прежнего размера.
Александр решил рискнуть и выпил воды из озера.
– Ах! Что такое? – Спросила Сова, видя, что мужчина побледнел. – Мы далеко от человеческих покоев. Держись. Мы за много миль от города. Не робей и не смей терять сознание.
Хочешь, не хочешь, а мужчина себя пересиливал как мог. Не унывать!
Через какое-то время ему полегчало, пока все пережидали у этого озера. Он ощутил себя намного лучше.
– Большое спасибо, – сказал Александр, радуясь, что этот кошмар наконец закончился и он хотя бы умрёт не как живой мертвец. – Очень интересный был опыт. А общаться с вами мне очень понравилось. Вы такие забавные…
– Кстати, о рыбе, – заметил Наимудрейший. – Ты, конечно, умеешь её ловить?
– Да, – сказал Александр. – Мы иногда ходили с товарищами на рыбалку.
Он испуганно замолчал, чтобы не смущать черепаху.
– Ты, видно, застеснялся того, что вы питаетесь рыбой, но будь спокоен, – поправил он Александра. – Ну, раз ходил на рыбалку, ты, верно, знаешь, как она выглядит…
– Да, – сказал задумчиво Александр. – Хвост, рот, голова, чешуя, жабры.
– Что ж, – сказал наимудрейший. – Здесь недалеко от этого озера есть утёс. Сова тебя позже проводит – там выход к Чёрному морю. Там ты можешь достать рыбы, но они не все мутировали в сторону больших размеров. Некоторые наоборот стали ещё меньше. К тому же вам людям к этому не привыкать… Черноморская раса хамсы осталась наиболее близкими к прежней форме. Думаю, вам в пищу они подойдут лучше…
Тут черепаха вдохнула свежего озёрного воздуха и закрыла глаза.
– Объясни ему о черноморской ставриде, – сказал он Сове.
– Дело в том, – сказала Сова, – что она стала вылавливать сухопутных животных, заманивая в воду своим свечением. Будь осторожен и во время рыбалки не подходи ни к чему светящемуся, как бы прекрасно оно не было. Если меня не послушаешь, закончишь их обедом сам. Хотя, как самоубийство – это более безболезненно, чем закончить в птичьем клюве. Все.
– Большое спасибо, – сказал Александр. – Это очень интересно. Я всего этого и не подозревал.
– Это что, – сказала Сова. – Я тебе ещё такое могу о своих путешествиях рассказать! Если хочешь, конечно… Знаешь, например, почему черноморский шпрот уменьшился в размерах до прежнего таракана?
– Я никогда об этом не думал, – ответил Александр. – Хотя я слышал ранее, что рыба уменьшается в размерах популяционно. Почему?
– Рыбы много, – сказала значительно Сова.
Александр растерялся.
– Много рыбы? – переспросил он с недоумением.
– Ну да, – подтвердила Сова. – Рыбы много, и она становится мельче, чтобы выживать, ведь, чем она меньше, тем выше её шансы остаться в море в живых.
Александр молчал и только смотрел на Сову с широко распахнутыми глазами.
– Маленькая рыба манёвренней, – продолжала Сова. – Большая рыба нежилец в океане, если она не ест других! Всё так в жизни: или ты съешь или съедят тебя, хоть вон беги. И люди такие же. Ходите друг с другом и бросаете своих же на смерти. Нет, вы даже хуже нас. Если вам не угодить – вы убьёте своего и даже не съедите его мясо. Бывает, конечно, что и среди вас есть особенные, как и среди наших… Но наши особенные одиночки неровня вашим особенным одиночкам… Ты знал это?
Александр кивнул.
– Ваши особенные одиночки построили вашу цивилизацию и возвели на вершину пищевой цепи в природе. Никак, бедные, вы не можете смириться с тем, что и мы имеем в природе свои права. Всё убиваете и убиваете друг друга…
– Поэтому и говорят: «Человек человеку волк»? – оробевши спросил Александр.
– Ну да, – сказала Сова. – Поэтому.
Тут Наимудрейший открыл глаза.
– Нет, сначала расскажи свою историю, – нетерпеливо перебила его Сова. – Объяснять тебе о твоей расе дальше очень долго то, что мне известно.
И Александр начал рассказывать всё, что с ним произошло с той минуты, как он увидел на улице безголовый труп вместе с Максимом. Сначала ему было немного не по себе: Сова и Черепаха придвинулись к нему слишком близко, как к ближайшему товарищу и с интересом слушали его историю. Но потом он осмелел. Сова и Черепаха молчали, иногда издавая звуки по-животному, пока он не дошёл до рассказа о Максиме и попытки рассказать ему начало «Евгения Онегина». Тут Черепаха глубоко вздохнула и сказала:
– Очень странно!
– Страннее некуда! – подхватила Сова.
– Все слова не те, – задумчиво произнесла Черепаха. – Хорошо, если бы он нам что-нибудь прочитал. Вели ему начать.
И он посмотрел на Сову, словно та имела над Александром власть.
– Встань и читай первую главу «Евгения Онегина», – приказала Александру Сова. – Я слышала это раньше и могу почувствовать что-то, что поможет тебе обрести понимание этой странности.
«Как все в последнее время любят мной распоряжаться, – подумал Александр. – Только и делают, что заставляют делать то, что требуется им. Можно подумать, что я на службе у зверей и людей разом».
Всё же он послушно встал и начал читать. Но мысли его были заняты феноменом с рыбами, который он обсудил ранее с Совой. Слова получились действительно очень странными, хотя Александр пытался произнести и помнил правильно каждое их них.
«Мой дядя самых честных правил,
Неуставной имея вид,
Так уважать себя заставил
Как раньше я и не привык.
Его пример другим наука;
Но, боже мой, какая мука
С больным сидеть и день и ночь,
А посидев, умчаться прочь!
– Совсем не похоже на то, что я слышала от другого человека, – заметила Сова.
– Я никогда этих стихов не слышал, – сказал Наимудрейший. – Но, по правде говоря, – это ужасный вздор!
Александр ничего не сказал; он сел на песок и закрыл лицо руками; ему не верилось, что можно помнить каждое слово, а словами выразить совершенно иное.
– Он ничего объяснить не может, – брезгливо сказала Сова.
И, повернувшись к Александру, прибавила:
– Читай дальше.
– А что означает «честных правил» у вас, людей? – спросил наимудрейший. – Объясни мне хотя бы это.
– Это означает блюсти правила чести, то есть иметь в сердце верность определённым человеческим принципам, – сказал Александр.
Он и сам понимал, что это всё только на словах. Ему не хотелось больше об этом говорить.
– Читай дальше, – торопила его Сова. – «Какое низкое коварство…»
Александр не посмел ослушаться большую птицу, хоть и был уверен, что всё опять получится не так, и дрожащим голосом продолжил:
Какое низкое коварство
Полуживого забивать,
Ему подушки поправлять,
Печально подменять лекарство,
Вздыхать и думать про себя:
Когда же черт возьмет тебя!»
– Зачем читать всю эту ерунду, – прервал её Наимудрейший, – если ты всё равно ничего в этом не понимаешь и не можешь ничего объяснить? Такой тарабарщины я в своей длинной жизни ещё не слыхал!
– Да, пожалуй, хватит, – сказала Сова к великой радости Александра.
– Ты понял, почему не можешь правильно прочитать? – продолжала Сова. – Или пусть лучше Наимудрейший переведёт тебе наши стихотворения?
– Пожалуйста, ваши стихотворения, если можно, – отвечал Александр так подавленно, что Сова только махнула крыльями.
– О вкусах не спорят, – заметила она обиженно. – Расскажи ему о вашей еде, старина.
Наимудрейший глубоко вздохнул и издавая треск, прочитал звериный стих:
Морские водоросли я люблю,
Сияет их листва зелёной густотой,
Их добывая, панцирем скрипим,
Перебираясь мы на берег вразнобой.
Еда всегда для нашей жизни смысл,
Хоть говорим обратное мы все.
Ну, а поев, мы видим в синеве,
Как безмятежно рыбы плавают в реке.
Еду люблю я сердцу вопреки!
Прошу капусты от тоски.
Я не забуду никогда
Дары природы для себя.
Добыв еду живу я гордо,
Ползу по берегу с довольной мордой!
Ведь выжил я, и я поел:
Я весел, горд и очень смел.
– Повтори ещё! – сказала Сова.
Наимудрейший открыл было рот, но в эту минуту Сова вдруг опомнилась:
– Изгнание!
– Что, опять Азалия? – спросила Черепаха.
– Полетели! – сказала Сова, схватив Александра за плечи, так и не послушав стихотворение ещё раз.
– А кого изгоняют? – спросил, задыхаясь от ветра в лицо, Александр.
Но Сова только повторяла:
– Летим! Летим!
И прибавила скорость.
А ветер с водоёма доносил слова:
Любимая,
Любимая еда!
Они звучали всё тише и тише, пока Александра не унесли в полёте достаточно далеко.
Глава 7. Суд
Азалия и мэр сидели за большим столом большого зала мэрии. Зал был просторный. Стены отделаны белым мрамором. Остальные присутствующие в зале сидели на мебели бежевого цвета и, кому не хватило мест, сидели на стульях из красного дерева. Самые низкие социальные слои просто толпились вокруг, просматривая каждую деталь обстановки и событий. Перед столом стоял в наручниках мужчина, что был с чертежами в тубусе. Возле мэра вертелся Максим – в одной руке он держал тубус, а в другой какие-то бумаги. Посередине стоял ещё один стол, поменьше, а на нём – фарфоровая посуда с печеньем и сладостями. Вид у них был такой аппетитный, что у Александра забурчало в животе.
«Скорее бы уже закончили эти разборки, – подумал он, – и подали поесть».
Особых надежд на это, однако, не было, и он начал осматриваться вокруг, чтобы как-то скоротать это время.
Раньше до мутации животных Александр часто бывал на официальных судах, хотя сейчас это нельзя было назвать судом, но что-то напоминающее суд из себя это представляло. Ему было немного приятно вспомнить свою прежнюю работу полицейского.