- Тут, понимаешь, такое дело, - сказал Леск. - Сам я тут впервой. Но люди говорили, что отключить их можно ключом. Там, - он указал в конец дороги, - этот ключ и лежит. И обелиск, куда его вставить надо.
Варя захлопала глазами. Логика была совершенно непонятна.
- А смысл? - Спросила она. - Ну, пройдём тропинкой. Ну отключим ловушки. Потом что? Сюда вернуться, что ли?
- Во-во, - сказал Леск, почесав затылок. - Чудное дело. Дальше нужно огненные ловушки отключить. Тем же, знаешь, ключом. Тут, понимаешь, надо ключ в другой обелиск вставить. Он тут неподалёку, за ловушкой с молниями.
- Ага, - сказала Варя. - Я поняла. Отключаем ловушки и идём в гости к знахарке, так?
- Не... - протянул Леск. - идём и отключаем болотные ловушки. Пока огненные не отключим, до них не доберёмся.
Варя удивлённо посмотрела на Леска. Затем взяла ещё один камень и подошла к болоту. Размахнулась, и бросила его как можно дальше. Раздалось отдалённое уханье. Из трясины поднялось зеленоватое облачко и растаяло. Даже с такого расстояния можно было учуять отвратительный запах.
- Фу, ну и мерзость, - сказала Варя. - Хоть дальше-то ловушки отключать не надо?
- Не, - скзал Леск и снова почесал в затылке. - Это, почитай, самая прямая дорога к знахарке. Тут ловушек нету.
- А что есть? - спросила Варя, потому что тон Леска показался ей подозрительным. Тот замялся.
- Там она тролля держит, - ответил он. Варя застонала. Молнии, огненные ловушки, ядовитые туманы и тролль! Что же такое ценное прячет у себя знахарка, что так загородилась от людей?
- Да не, он не страшный, - сказал Леск. - Если мимо него проползти так что он не заметит... Правда, их там два.
- Спасибо, утешил, - фыркнула Варя и направилась по тропинке, отключать ловушки с молниями. Всё равно деваться некуда. Леск шёл за ней. Ключ, как и ожидалось, лежал на пеньке, возле обелиска. Бери и отключай молнии, сколько хочешь. А ещё неподалеку стоял тролль. Правда, ключ и обелиск были от него скрыты разросшимся кустарником, но всё равно было немного неуютно. А за спиной тролля была вполне приличная тропинка, ведущая на вершину невысокого холма. С вершины, кстати, поднимался дымок, словно бы от костра.
- Знахарка там живёт? - спросила Варя шёпотом, чтобы не выдать себя троллю.
- Ага, - прошептал Леск.
- Ну и чего ты меня ловушками пугал? - прошептала Варя. - Тут же можно напрямую пройти.
- Ага, - согласился Леск. - А тролль отвернётся. Он, знаешь ли, тоже кушать хочет. А если его убить, знахарка нас самих заколдует. С неё станется.
- Отвернётся, - сказала Варя и щёлкнула пальцами. - Обязательно отвернётся.
Возле тролля появился маленький, но яркий и разноцветный огонёк. Тот с любопытством наклонил голову. Варя щёлкнула пальцами ещё раз. Неподалёку зажёгся ещё один огонёк. Тролль шагнул в его сторону. Ещё огонёк, ещё шажок. И ещё.
- Ползи, пока не видит, - прошептала Варя Леску. Тот восхищённо взглянул на неё и пополз у тролля за спиной. Варя поползла следом за ним, щёлкая пальцами. Йефта просто прошла мимо тролля, помахивая хвостом. Ему было не до волчицы. Тролль с интересом смотрел на красивые огоньки, вспыхивающие под ногами. Затем, когда они погасли, повернулся и медленно пошёл на своё место, охранять от посторонних людей дорогу к знахарке. Он был послушный и очень дисциплинированный.
Как только отошли подальше, Йетфа тявкнула, прося остановиться и подождать её. Затем превратилась в человека и оделась.
- Как ты лихо прошла мимо этого страшилы, - сказал Леск. - Я думал, заметит.
- А хоть бы и заметил? - усмехнулась Йефта. - Знахарка ему велела людей отгонять. А про волков ничего не говорила.
- Откуда знаешь?
- Я тут часто охочусь, видела, как волки шляются туда-сюда. Зайцы тут хорошие, жирные.
За разговорами подошли к пещере знахарки. При виде её Варя непроизвольно ахнула. Вход в пещеру охраняли каменные идолы джунов. Вот это удача! Может, удастся что-то узнать о них? Сама же знахарка, бодрая пожилая женщина, стояла возле костра и помешивала какое-то варево в котле. Одета она была в очень плотную одежду из кожи. "Не иначе, зелье колдовское", - подумала Варя. - "Интересно, для чего?" Неподалёку сидели две девушки. Одна, постарше, занималась починкой лука и ничего не замечала. Другая сосредоточенно чистила картошку. Леск деликатно кашлянул. Все трое обернулись на него.
- Вот те раз! - воскликнула знахарка. - Пожаловали таки, гости незваные! И что мне с вами делать? Сжечь огнём или в жаб обратить?
- Мы к твоей милости, знахарка Эстера, - сказал Леск, снимая шлем. - Пришли, знаешь ли, помощи у тебя просить.
- Ишь ты! Помощи! А кто вы такие, чтобы я вам помогала? Ты из посёлка, охотник. Имени не помню, но видела. Йефту тоже знаю. А ты что за девица-красавица? - спросила она Варю.- Не из наших ты земель, по одежде глядя. Ищешь чего или так просто?
- Знай же, высокомудрая знахарка Эстера, - сказала Варя, - что я учёная дама из Кании. Была прислана сюда с научной экспедицией, искать следы древнего народа. Но экспедиция погибла, а я осталась одна.
- Вот как... - протянула Эстера недоверчиво. - Из Кании, значит. Ладно, люди вы, я вижу, не злые, хоть и незваные. Садитесь, поедим вместе. Айри, внученька! Начисть-ка ещё картошки и чего полагается.
- Сейчас, бабушка! - сказала младшая. Встала и ушла вглубь пещеры.
- Внучка моя, Айри, - пояснила знахарка. - А вон та бездельница - Ная. Ученица моя. Ты вот что, ласковый мой, - сказал она, обращаясь к Леску. - Ты на них-то не присматривайся. Если что над девочкой учинишь чего непотребное, до самой смерти на зелёных лапках прыгать будешь. Да и насчёт Наи тоже ни-ни. Хоть и не родная она мне, а всё одно, помощница.
- Да я разве что? Я же ничего, - смутился Леск.
- Бабушка, - сказала Айри, неся картошку. - Ну почему ты меня всё девочкой зовёшь? Я же большая уже!
- Молчи, непутёвая. Ная, бездельница! Помоги внученьке картошку чистить! А вы, гостюшки дорогие, садитесь рядышком да рассказывайте, что да как вас ко мне привело. Особенно как. Меч-то у тебя, смотрю, металлический да хитрый. Тролля моего не убил случайно, а? - спросила Эстера, ткнув Леска кулаком в бок. Тот испуганно замотал головой. Знахарка усмехнулась.
Пока Айри и Ная чистили картошку, а потом и остальные овощи, Варя, Леск и Йефта наперебой рассказывали знахарке о своих приключениях. Ная и Айри тоже к ним прислушивались и ойкали в самых интересных местах. Наконец, рассказ был окончен, картошка начищена, овощи нарезаны. Знахарка взяла их и кинула в котёл и начала помешивать. Оттуда тотчас же пошёл восхитительный запах. Зелье оказалось обычными щами.
- Да, девонька, - сказала Эстера, отложив ложку в сторону. - Тяжёлая тебе задача попалась. Про джунов-то уже давно тут никто не помнит. Статуи только от них остались, да развалины. Правда, двое джунов тут были, парень с девкой. Красивая, правду сказать, пара. Только вряд ли они тебе помогут.
- Почему это? - спросила Варя.
- А нету их. Походили по Гипату, да делись неведомо куда. Может и поселились где-то неподалёку, а может, и в другие какие земли подались. Разве ж узнаешь? Молодёжь, она молодёжь и есть, что с них взять. А ты, значит, хочешь к ящеру прийти? Опасное это дело.
- Почему же, бабушка? Он людей не любит? - спросила Варя.
- Отчего ж не любит? Людей он уважает и даже не трогает. А только прийти к нему ох как тяжело. В песках он живёт, а там скучать не приходится. Орки, волки, жабы ядовитые. Наю бы с вами послать, она девка-то опытная по этим делам, хоть и недоучка. Так и то примета есть, что нельзя вчетвером по нашим местам.
- Да мы-то особо волков с орками не боимся, - сказал Леск. - Нам бы, знаешь ли, к жилищу его попасть. А то, говорят, там ловушки стоят при входе...
- Ишь, ловушки! - проворчала Эстера. - У меня вон тоже ловушки стоят, а вы, однако прошли. Ладно, это я прощаю. А помочь вам уж и не знаю как. Вот что, драгоценные мои, ложитесь-ка вы спать, а утром видно будет.
Наутро Эстера разбудила гостей. Ная и Айри занялись завтраком, Варя вызвалась им помочь. Толку от неё было немного, как от городской, не привыкшей к каменным ножам, поэтому ей досталась тяжёлая работа: носить воду и разделывать зайцев. Впрочем, с этим она легко справилась, загрузив Леска и Йефту, благо они были не против, а сама поговорила со знахаркой о джунах. Правда, узнала немного. Откуда идолы взялись возле пещеры, знахарка не знала, но сказала, что в них есть древняя магия. Осмотрев их, Варя даже узнала, какая. Ничего особенного, удача и благополучие и охрана от злого гостя. А ещё знахарка рассказала, что о джунах может знать Великий Маг, но как к нему добраться, она не знала. Упомянула только, что надо идти подземным тоннелем, забитом всякой древней нечистью. И опять-таки посоветовала идти в гости к ящеру.
- Так просто вы к нему не попадёте, - сказала знахарка. - Ящера того не зря Отшельником зовут. Он и от людей таится, и от ящеров, и от орков. А уж этого добра там хватает, скучать не придётся. Захотите с ящером поговорить - он в драку полезет. А там уж как повезёт, или вы его, или он вас. И так и так вам не годится, верно?
- Верно, знахарка, - сказал Леск. - А делать-то что?
- А вот это-то я вам, драгоценные мои, сейчас и буду объяснять. - Сказала Эстера. - Ящер, он хоть и Отшельником зовётся, но иногда в посёлок заходит. Всякие у него бывают дела. Бывает, что нужно, например, молодых ящеров из орковской западни вызволить. Сам-то он против орков слабоват, а вот ежели ему люди помогут... А бывает и наоборот, что людям от него помощь нужна. Так что идите-ка, ребятки, в посёлок. Заодно и одежонку там почините, эвона как поизносились оба. Ну и мне поможете.
- А, того, - спросил Леск. - Тебе-то от нас какая помощь нужна?
- Да не сложная, не надорвётесь, - сказала Эстера, доставая откуда-то кожаный свёрток. - Старосте Ривару отдашь. Скажешь, мол, так и так, знахарка Эстера кланяться тебе велит и шлёт со мной, что обещала. Да не кривись, драгоценный мой, не развалишься. Заклинания это всё, не более того. Староста мастеру отдаст, тот их в оружие да в доспехи вложит. Не в твой железный меч, конечно, ну да он у тебя и так неплох. А сами, не будьте дураками, у старосты и выпытайте, как с Отшельником встретиться. Ривар, по правде сказать, мужик добрый, хоть по виду не скажешь, да и простоват маленько. Глядишь, чего и присоветует. А нет, так ко мне приходите, что-нибудь ещё придумаем.
Посёлок.
Посёлок и вправду стоял недалеко от жилища знахарки. Был он обнесён здоровым тыном, не уступавшим по прочности иной городской стене. Дома в посёлке были деревянные, но прочные и основательные, так что в целом посёлок совершенно не походил на обиталище каких-нибудь дикарей или разбойников, а скорее на вполне приличную деревушку. Среди домов выделялся дом старосты, украшенный высокими расписными столбами. Туда все трое и отправились. Староста как раз вышел из дома и собирался уходить по делам. Это был здоровый мужик с простоватым лицом.
- Добрый день, Ривар, - сказал Леск.
- И тебе тоже, - ответил староста. - И ты здравствуй, Йефта. И тебе доброго дня, незнакомка.
- Это...-начал было Леск, но Варя опередила его.
- Меня зовут Варя, я приехала из Кании. Если не ошибаюсь, вы здешний староста, Ривар?
Ривар озадачено почесал в затылке.
- Э... В-общем, да. Люди зовут меня Ривар-здоровяк. Когда прежний староста, значит, сбежал, я тут навроде воеводы был. Ну и народ, стало быть, и попросил меня за старосту побыть. Я и согласился. А чего? Прежний-то староста, стало быть, развалил всё, с разбойниками да орками якшался. Словом, не верили ему. Ну а мы тут с Хадором-забиякой, воеводой значит, порядок и навели. Разбойникам да нечисти всякой по башке настучали, они к нам и не суются больше. И знахарка Эстера с людьми помирилась. Вы, часом, к ней не ходили?