Стояло утреннее солнце. Тусклое и оранжевое, оно слабо светило сквозь туман, в воздухе пахло прохладой и влагой. Кеша, стоя по колени в воде, собирал камыш для починки крыши своей хижины, которую повредил недавний сильный ветер. Ноги уже порядком замёрзли. Но вдруг его внимание привлекло волнение воды и далёкий плещущийся звук.
По реке кто-то плыл...
Кеша выглянул из-за стеблей камыша и внимательно вгляделся сквозь мглу, где его взгляд выхватил слабые очертания лодки с тремя пловцами. Один из них направлял, двое других осматривались, у каждого в руках было по ружью.
Великаны!
Кеша тут же выскочил из зарослей и помчался в сторону хижины. Туман и густая трава поляны (она полностью укрывала его с головой) хорошо маскировали. Едва он забежал в хижину, то сразу же схватил копьё, рюкзак и стал набивать его провизией. Едой и зельями. Взял фонарь. Огниво. Он готовился к долгому пути и не терял ни секунды.
Когда-то Кеша жил в другом месте, в Гномгороде, но был изгнан. Его и других изменников переправили на другой берег Реки, где они остались предоставлены самим себе.
Кеша не знал стоит ли ещё на месте Гномгород. Не добрались ли до него?
Но раз Великаны тут, значит пока нет.
Но это уже вопрос времени...
Остановился он на пороге Великого Леса. Впервые со времени изгнания ему довелось находиться так близко от него. От одного лишь взгляда на громадные, исполинские заросли его рука сильнее сжала копьё. Казалось, они щекочут верхушками само небо.
Некоторое время он просто стоял, собирался с мыслями и наконец уверенно выпрямился (по-крайней мере ему так казалось), поправил рюкзак, красный гномий колпак. И ступил в это царство исполинских стволов и хвои. Мрака и тьмы. В Гномгород отсюда можно было попасть только дойдя до Моста, что расположился за пределами Великого Леса. Именно по нему и переправлялись изгнанники в первый и последний раз.
Путь был неблизкий, возможно несколько дней пешим шагом, и полный опасностей. В Великом Лесу обитали паукокрабы и гоблины, любители тени и влаги. Они ни за что не упустят возможности полакомиться свежим гномом...
Кеша много часов шёл, обходил громадные деревья и перелезал через возвышенные холмы корней. Сбоку, со стороны зарослей камыша, шумела Река. Кеша старался не забираться далеко вглубь, и держался берега. Один раз перед ним зашевелился куст и он приготовился к бою. Сжал сильно копьё, согнул колени, выставил наконечником вперёд, а на лбу выступили капли пота. Но это оказалась лишь птица, которая, вспуганная, улетела ввысь. Тогда Кеша выдохнул и отправился дальше. К тому времени по небу разлились жидким свинцом плотные облака и было понятно, что будет гроза. А ещё через четверть часа хлынуло. Со всех сторон сверкало и гремело. Кеша промок, облитый со всех сторон, и затаился в небольшой ямке на возвышенности, куда вода не попадала. К тому моменту он уже значительно вымотался и проголодался (с утра он поесть так и не успел). Кеша развёл костёр огнивом, предварительно капнув легко горящего зелья (очень аккуратно и напряжённо, ведь и одна капля могла устроить отменный фейерверк), заварил себе чай и приступил к трапезе. Уже шло к вечеру.
Изгнанников было четверо. Кеша, Копр, Генрих и Радион. Тогда они много дней пробирались через Великий Лес в поисках нового дома. Случалось, что по ночам, привлечённые костром, на их временное пристанище совершали набеги паукокрабы или гоблины. Тогда им приходилось отбиваться. И когда закончилась изначальная провизия, то они питались их отвратительным мясом, жёстким на зуб и на вкус скорее как жжёная резина (Вспомнив о них, Кеше стало не по себе; и речь тут идёт не о паукокрабах и гоблинах).
Всё то время, что они были вместе Кеша старался держаться от этой сомнительной компании в стороне.
Копр, Генрих и Радион всем своим гномьим сердцем презирали Гномгород. Когда в очередной раз они с горечью обсуждали причину их провала, то Кеша не выдержал...
Он тут же подскочил к ним.
- Это всё из-за вас! - чертыхался он. - Из-за вас меня выгнали, хотя я был не виноват! Из-за вас весь Гномгород чуть не исчез! Чем вы лучше гоблинов и паукокрабов? Да ничем! Вы такие-же животные! Вы недостойны носить гномьи колпаки!
Копр тут же злобно усмехнулся:
- Животные значит? Ты, я смотрю, уже выговорился, теперь моя очередь. (Он повернулся к двум другим) Раз он говорит, что мы животные, то и поступим как они. Прикончить его и на костёр. Но перед этим - сорвать колпак!
Генрих и Радион, скалясь, выхватили клинки и приближались. Кеша тут же попятился, весь бледный как снег. Он не стал дожидаться, пока до него дойдут. Развернулся и бросился в чащу.
И бандиты ещё долго дышали ему в спину...
***
Дождь и не думал заканчиваться, только ослаб. Уже опустились сумерки. Гроза давно ушла, но ослабшие капли продолжали шуршать снаружи. Его окончания ждать глупо, когда на счету каждый час. Кеша собрался и выбирался на поверхность.
Кажется, снаружи что-то хрустнуло...
Говорят, что где-то в Великом лесу обитала Юпу, птица-дракон, пожирающая гномов. Гигантская Юпу. По легенде она похищала гномов, выбравшихся далеко за пределы Гномгорода и улетала в своё логово, чтобы потом их съесть. Само собой, всё это не более, чем детская страшилка... Но это не значит, что в Великом Лесу нужно терять бдительность.
На выходе он сразу увидел три знакомые фигуры.
Его заметили тоже.
- О-о-о! Кого я вижу! - оживлённо выкрикнул Копр и улыбнулся (двое остальных повернулись и то же заулыбались; выхватили клинки). - А я думал, что ты давно сдох.
Вся троица была в рваных обносках, с заросшими, словно джунгли лицами.
Они напоминали древних дикарей.
Кеша смерил их презрительным взглядом, крепче ухватился за копьё.
- Вы даже колпаки свои выкинули! - возмутился он.
- Эти клоунские изделия? - вставил Копр. - Да кому они нужны. Только тебе, идиоту.
- Другого я от вас и не ждал.
Двое других тем временем окружали Кешу. Они уже собрались напасть, как Кеша сказал:
- Вы в сговоре с Великанами, да? Снова. (Копр жестом остановил других).
- Так значит знаешь?
- А чего тут знать. За вами уже было подобное.
- Короче, убьём его и всё. - Предложил Родион.
- Ты пошмоти на неко, - Прошепелявил Генрих, - шазу витно, кута он итёт. В Кномкоот. Петупетить их.
Копр долго молчал, наконец снова улыбнулся и выдал:
- Убивать? Не-е-ет... Я кое-что придумал. - Затем обратился к Кеше: - Давай сюда копьё, связывать будем (двое других вопросительно на него уставились).
- Попробуйте! - возразил Кеша; согнулся, готовый к атаке.
- Сам посмотри: ты один - нас трое, если не сдашься - точно умрёшь, а сдашься - будешь жить... возможно.
К сожалению он был прав. Если бы Кеша вступил в бой, то шансов на выживание не было. Максимум, как он полагал, справился бы с одним-двумя. Но не с тремя уж точно.
А мёртвый не сможет педупредить Гномград о новом пришествии Великанов.
Кеша, скривившись, бросил копьё.
Двое продолжали стоять, непонимающие, и тупо на это смотреть.
- Ну! - рявкнул на них Копр. - Всё стоите? Связывайте его!
Они связали Кешу. Затем подхватили и потащили.
Так хотя бы оставался, какой-никакой, шанс и на выживание и на спасение города...
***
- Продадим его Великанам. - Нарочито громко говорил Копр. - У них, как известно, пользуются огромным спросом гномьи чучела. Так бы мы его убили и всё. А так и денег получим и ему трындец...
Кеша старался не слушать, показательно отвернул голову. С каждым новым словом Бандитов шансы на выживание таяли словно снег весной. За это время он успел сильно промокнуть под холодным дождём. Его несли через промокшие крупные кусты крушины, цепучего репья, вереска. Мимо мелькали гигантские стволы, пока они не вышли на небольшую полянку, застроенную хижинами из веток. Они напоминали половинки кокосов.
Пленника заперли в одной из них, освещённой факелом.
Бандиты устроились в другой, по соседству и принялись громко разглагольствовать. Временами оттуда доносился ржач.
Тут было теплее, чем снаружи, но это не значит, что лучше...