– Это старые страшные, а пока молодые, такие, как народятся. Как и все девки. Ведьмы другим от обычных девок отличаются, но тебе же не видно. Не дали тебе Травник да Удача зрения особого, ведьм да колдунов из людского моря выделяющего.
– А тебе дали! – фыркнула недоверчивая тетка и уперла кулаки в бока, словно готовилась к скандалу.
– А мне недодали, – как отрубила владелица шубы из медведя. – Если бы додали, уехала бы я в городок при главном капище Удачи и жила бы как бортеева дочка. А так, только изредка ведьм отличаю, когда они злятся на что-то.
– Так она еще и злится, – забеспокоилась ее собеседница и тут же убрала руки с боков. – Может, ну ее? Другую ведьму отыщем, не злую.
– Пока мы будем ее искать, не один день может пройти. Бери, что дают, а то другого могут и не дать!
Бедная тетка, одетая в пальто, тяжело вздохнула и пошла к Лене. Решительно и торжественно, как солдат на параде. И Лена не выдержала, перестала делать вид, что рассматривает снег на еловых ветках, обернулась к нуждавшейся в ведьме женщине и улыбнулась ей. Ласково-ласково.
Эффект превзошел все ожидания. Тетка тоненько пискнула, взмахнула обеими руками и шлепнулась в сугроб.
– Вот дурная девка, хоть и ведьма! – запричитала ее подруга. – Видит же, что эта копуша и так ее боится, так еще и огоньку добавляет, в сугробы взглядом обрушивает!
– Пхы, – от неожиданности у Лены даже получилось издать звук, который у Тора выражал презрение.
– Пхыкает она еще, ведьма. Лучше бы поднять эту копушу помогла, ей же нельзя сидеть на холодном. И так замуж выйти не может. А если еще и отморозит себе все, так кто ее возьмет?!
– Пхы, – повторилась злобная ведьма и почему-то не ушла. Подождала, пока излишне впечатлительную женщину извлекут из снега, отряхнут и, толкая в спину, подгонят к ней.
На расстоянии вытянутой руки эта особа оказалась моложе, чем оно казалось, когда она стояла в пяти шагах. Смотрела она обижено, по-коровьи. Да у нее даже ресницы были похожие, светленькие, густые. А покрасневший на морозе нос только придавал колорита.
– Дурные вы, волшебники, – сказала любительница шуб из медвежьих шкур. – Вот зачем вам эта зима сдалась? Все знают, что место, где вы живете, маленькое, богов здесь много и какие погоды попросите, те вам и будут. Так нет же, лето их чем-то не устраивает. Зимы им хочется. А зачем?
– На лыжах кататься будем, – сказала Лена. – От ведьмы вам что надо? Только не говорите, что привороты. А то я одну уже гнала. Точнее мой кот гнал, но не в этом суть. Такой ерундой я не занимаюсь принципиально. И вообще, не умею я их варить и учиться не собираюсь.
– Вот, видишь, хорошая ведьма, принципиальная. А тебе другую подавай, – поворчала на подругу владелица шубы. – Говори, давай, чего надо. А то ведьма молодая, здоровая, может к какому мужику на свидание шла, а тут ты. И молчишь, словно языка лишилась.
– Чуда-юда мне снится, вот с такими клыками, – тоненько сказала понукаемая женщина и развела перед своим носом ладони где-то на десять сантиметров. Переступила с ноги на ногу, потом почему-то покраснела. – Зеленая та чуда-юда, страшная, высокая, а говорит человеческим голосом.
– И что же она вам говорит? – заинтересовалась Лена.
– Говорит, что я избранная кем-то и лежит мне непрямая дорожка в чужие земли, а может вообще – мир. И там ждет меня эта чуда-юда, замуж хочет взять. Говорит, что хорошо мне там будет. А тут что, а тут не очень хорошо. Как папка заново женился, так и обижают меня, и приданое плохое дадут. Вот одна тетка мне помогает.
От полноты чувств кем-то избранная шмыгнула носом и вопросительно уставилась на Лену.
– А от меня что надо? – удивилась злобная ведьма.
– Совету. Идти или не идти в то зеркало? Старое, от прабабки доставшееся. Волшебное. Пропускает, когда очень надо. Мы и сюда через зеркало пришли, ведьму здесь найти несложно. Чуда-юда что, только клыки страшные, а так мужик, как мужик, симпатишный даже, а глаза вообще красивые, умные. А у папки жена страшная, то проклясть обещается, то выгнать, то старому Химею отдать в услужение. И всем рассказала, что в приданое мне дадут три гребня и пять локтей полотна. А девок у нас много, и в соседних селах много, не возьмет никто замуж. Так что буду я в услужении старого Химея. Или у мачехи, если совсем не осерчает. А у Химея работницы кто вешается, кто пропадает, не зря, наверное, говорят, что он разбойников привечает. И мне страшно, девки же не зря вешаются. А у того мужика зеленого всего лишь клыки. Вот только не человек он, не одобрит меня Удача. И моих детей не одобрит…
– Почему не одобрит? – поинтересовалась Лена.
– Ну… – избранная задумалась и посмотрела на тетку.
Та неуверенно пожала плечами.
– Вы хоть для начала выясните, одобрит или нет, а то развели трагедию на ровном месте. А если и не одобрит, то у того мужика с неправильным прикусом наверняка свои боги есть, которые одобрят, раз уж избранная. Блин, мне бы ваши проблемы. Один мужик всего лишь. Еще и симпатичный. А мне тут даже закопать некого, все разбегаются. Демон пропал, эльф, похоже, вообще в спячку впал до весны, ходит, как сомнамбула, у некроманта зачеты со старшекурсниками, и даже сектанты куда-то делись. Даже злость сорвать не на ком. Еще и какие-то дураки чего-то хотят. Уже три штуки пришло, медом им там намазано. Один даже росянку не испугался… Блин, и почему я не избранная, которой всего лишь надо замуж выйти и все будет хорошо? А?
Тетка и племянница смотрели на Лену с восторгом. Потом еще и благодарить начали. Наверное, окончательно поняли, что клыки не самое плохое в симпатичном мужике. И рассталась Лена с ними чуть ли не подругами. Они ее даже утешили, тетка пообещала попросить для нее удачи в любовных делах у своей богини, а племянница посоветовала по глазам выбирать, глаза должны быть именно умными и добрыми. И совет Лене понравился настолько, что по пути в городскую библиотеку, где собиралась поискать способы устроить ловушки на сектантов, Иванов-дураков и прочих неприятных личностей, она думала совсем не о ловушках. Вместо этого пыталась понять, у кого же глаза самые умные и добрые. И получалось, как назло, что у мастера Григора. Хоть бери и подозревай, что бедную невесту чуда-юда с клыками подослала богиня любви.
В библиотеке, к счастью, удалось от этого сравнительного анализа избавиться. Правда, помогло оно мало. Нужных книг то ли не было, то ли библиотекарь отлично понял, какой уровень у Лены, и не решился давать ей что-то опасное. В библиотеке академии отказались выдать книги именно с такой формулировкой.
– Придется изобретать самой, – мрачно сказала Лена и пошла к выходу.
Правда, выйти не успела. Из тени у шкафа соткался Леон, одарил своей фирменной улыбкой и промурлыкал:
– Хочешь замуж?
– Да, – ласково ему улыбнулась злобная ведьма. – Наверное, возьму пример с Е-сий-моя, упакую жениха в мешок и потащу в храм, не спрашивая его мнения.
Леон рассмеялся. Потом осмотрелся и подмигнул.
– А что мне будет, если я тебе помогу с тем, что ты здесь искала?
– Большое человеческое спасибо, – с готовностью пообещала Лена.
– Да?! Ну, ладно, может, еще уговорю, – заявил Леон, а потом подхватил девушку под руку и утащил за собой в ту тень, из которой вышел.
Привел Леон Лену в какую-то грандиозную библиотеку. Шкафы в ней доставали до самого потолка. А потолки были высокие, не меньше трех метров, а может и все четыре. И все полки были заставлены книгами. И было их много-много, целый лабиринт из полок, в котором Леон как-то ориентировался.
– Где мы? – спросила Лена, когда полки с синими книгами сменились на полки с зелеными.
– В библиотеке, – улыбнулся Леон.
– А библиотека где?
– В Старшей Академии Искусств мира Стихийной Магии, – торжественно сказал Леон.
– Ага, – только и смогла на это ответить Лена. – Знатная библиотека.
– Два тысячелетия собирали книги. Ты на эти не смотри, это учебники и всякое-разное написанное преподавателями и бывшими студентами для нынешних.
– Два тысячелетия?
– Ну, не зря же академия называется Старшей. Она, вообще-то, была второй в этом мире, первую, увы, разрушили какие-то прорвавшиеся темные силы почти полторы тысячи лет назад. А эта стоит, разрастается. Одна из старейших академий вообще во всех мирах.
– Здорово.
– Ага, я здесь когда-то учился. Выгнали, когда набил морду ректору. Хорошо так набил… хотя что ему сделается, он же бессмертный?! Но метки в библиотеке я себе сохранил, она одна из лучших. Была бы вообще лучшей, если бы выбросили кучу этого разноцветного хлама. Тут множество учебников давно устарели, а они хранят зачем-то. Ага, дошли.
Леон замер перед неприметной дверцей, удачно маскирующейся в тени между двумя шкафами с книгами, у которых были черные обложки. Лена из любопытства даже подошла ближе и с интересом понаблюдала за тем, как странные завитушки на корешках перетекают во вполне читаемые надписи.
– О, смотри, здесь «Некромантия. Стабилизация тонких потоков».
– Не трогай, – велел Леон, ковырявшийся в замке дверцы. – Во-первых, это ты будешь учить только через два года. Во-вторых, у тебя учитель получше того типа, который писал этот учебник. А в третьих, учитывая, что этот тип умер лет пятьсот назад, из этой книжки вполне может вывалиться студенческая заначка – дурман-трава или что-то попроще. А сигнализации со всех этих заначек я не снимал. Их тут столько… Некоторым тоже не меньше пятиста лет.
– А вдруг в самых старых что-то ценное спрятано?
– Вряд ли. Я был студентом, прятал не ценное, а запрещенное. Если и спрятано, то немного и искать его… Хм. Ладно, потом один вернусь, поищу. Если найду ценное, тебе отдам, за идею. Хотя и сомневаюсь.
Лена кивнула, хотя понятия не имела, почему ей хочется все-таки что-то поискать. Может опять дар себя так проявляет? Или она где-то глубоко в душе кладоискатель, которому не дают покоя лавры Индианы Джонса.
А Леон вернулся к замку, еще немного в нем поковырялся и торжественно открыл дверцу.
– Быстро заходим, – сказал таким мрачным шепотом, что Лена буквально забежала.
Помещение, в котором она оказалась, было мрачным, довольно запущенным и практически пустым. Окошко в нем было под самым потолком. Узкое такое, вытянутое по горизонтали и давно не мытое. Свет оно пропускало с большой неохотой. Ламп и светильников в этой комнате предусмотрено не было. Как и стульев. А на единственном столе, стоявшем так, чтобы на него не попадал свет, лежало загадочное нечто, опутанное цепями.
– Так… – сказал Леон. – Так как тебя тянет совершить ошибку, которую рано или поздно совершает почти половина студентов-магов, а именно, взять и сунуть нос туда, до чего они еще не доросли и совершенно случайно сотворить какую-то пакость… Знаешь, один так крыс жрущих амулеты сотворил, еле потом вывели. В общем, учитывая, что делаешь ты это не из любопытства, я решил тебе помочь.
– О, – сказала Лена.
А нечто на столе зашевелилось, подняв воздух пыль и загромыхав цепями.
– Идем! – Леон схватил девушку за руку и потянул за собой.
Нечто на столе зашевелилось активнее.
А демон решил рассказать еще одну занятную историю.
– Знаешь, некоторые книги трогать не стоит, если собираешься просто положить их на полочку в библиотеке ради коллекции. Особенно, если у них есть своеобразный разум и они фактически фамильяры. Нет, некоторое время они послушно лежат под стеклом, позволяя собой любоваться, тем более, любуются часто девушки с явными способностями к ведовству, просто со спящими способностями. Настоящих ведьм в этой академии нет. Так уж сложилось, что их, если и заведутся, сразу отправляют в более подходящее учебное заведение. Да хотя бы туда, где ты учишься. Они здесь за классическую магию, основанную на силе, стихиях и немного на предвидении. А ведовство – это интуиция, немного гармонии и умение воспользоваться тем, что под руку попало. Некоторые классические маги даже не понимают, как оно может работать, и подозревают мошенничество. Но сейчас не об этом. Сейчас о том, что один такой вот классический добыл книгу, которая долго передавалась от ведьмы к ведьме. Приехал просто вовремя. Старая ведьма как раз умерла, а новая в том городе, как назло, не завелась еще. Неурожайное на ведьм было столетие, точнее, целых два. Ну, маг обрадовался, схватил ценную книжку и припер в любимую академию. У ректора тогда натуральная истерика случилась. Он об этом узнал не сразу, не сказали ему, подозревали, что не одобрит. А когда узнал, возвращать было поздно и некуда, тот городок наводнением смыло. Ну, не станет же целый ректор бегать за ведьмами и предлагать им книгу.
Лена кивнула. Мерлих бы точно не стала. Мерлих бы всех построила, выбрала виноватых и отправила решать проблему, угрожая факультативами, кружками и прочим народным творчеством.
В общем, Мерлих явно крута.
– Вот. А книга лежала себе, лежала. Потом заскучала. А что такое заскучавший фамильяр, ты должна знать.
Лена со вздохом кивнула. Заскучавший фиолетовый котенок – это разгромленная комната, распахнутое зимой окно, задавленная ворона на подушке Елены Прекрасной, и как вишенка на торте – целая собачья стая, воющая во дворе на разные голоса. В общем, Лена старалась не давать ему скучать.
– А эти идиоты не знали. И ректор, который знал и даже предупреждал о такой возможности, как раз куда-то уехал.
– И что?
– Да вот что, – указал рукой в направлении стола Леон. – Сначала они стекло поменяли на более прочное. Потом попытались ее обездвижить, добавив к скуке еще и желание мстить. Потом под тем стеклом в цепи заковали, хотя их ректор посоветовал это несерьезно. А когда она к вечеру вырвалась и стала громить библиотеку, заперли здесь.
– Бедная, – пожалела книгу Лена, представив, что кто-то бы так же поступил с ее Тором.
– Вот, ты понимаешь, а они тупые. И даже своему ректору не сказали, чем эта локальная война закончилась. Он сам ее нашел, спустя два месяца, но к тому времени она так разозлилась, что едва не оторвала ему пальцы. Хотя, что бы ему бессмертному сделалось? Новые бы отрастил. Вот с тех пор она здесь и лежит.
Лена подошла к столу осторожно-осторожно.
Книга в цепях замерла. Кажется, насторожено. Как недоверчивая бродячая кошка, которую прохожий пожелал накормить сосиской.
– Хорошая книжка, – проворковала Лена.
Обложка, едва выглядывающая между накрученными витками цепи, на ощупь оказалась немного шероховатой и, кажется, вообще была деревянной.
– А она с Тором ссориться не будет? – спросила Лена, желавшая книгу распутать, почистить и унести с собой.
– Вряд ли. Это же книга, а не кошка, да и, у ее предыдущих хозяек часто были фальяры.
– Тогда забираем!
– И даже не спросишь, зачем она тебе? – улыбнулся Леон.
– Хм… и зачем?
– Она умеет защищать хозяйку. И умеет делать пакости. А ты же, вроде бы, хотела создать ловушки на Иванушек и охотников на темных магов.
– Хотела.
– Значит, забираем!
Освободил книгу Леон быстро. Всего лишь прикоснулся пальцем к цепи, и она рассыпалась пылью. Потом книгу пришлось вытряхивать, а она недовольно хлопала страницами. Потом Леон куда-то сбегал и вернулся с наволочками, одной влажной, второй сухой. Первой Лена кое-как книгу протерла, во вторую замотала и неприветливую библиотеку, наконец, можно было покинуть.
Правда, повел Леон Лену не туда, откуда забрал, и даже не в ее комнату. Повел в кофейню, в которой помимо кофе пахло медом, имбирем и корицей. Оказалось, этот набор входил в фирменный зимний напиток, и его Лена и заказала, просто из любопытства.
– Леон, зачем ты мне помогаешь? Не из-за сказки же.
– Хочется. Это интересно. Ну и… почему бы не помочь красивой девушке? Попутно насолив всяким не нравящимся мне личностям?
– Ректору той академии?
– Ага, представляешь, какое у него будет лицо, когда он узнает, что кто-то тихо и незаметно унес книгу? Он лично там и дверь маскировал, и сигналку ставил, и цепи усиливал. Правда, не учел такую штуку, как время, но он вряд ли об этом догадается.