Лица посвященных сияли чистыми благородными цветами. Внезапно раздался глухой звук. Осанна упала на Землю, по её грузному телу прокатились судорожные конвульсии. На губах Илия заиграла ехидная усмешка.
- Осанна, ты как старый шкаф. Тебя и выкинуть жалко и использовать тяжело.
Глаза пришедшей в себя женщины наполнились слезами. Все посмотрели на Главного Хранителя. Его лицо стало холодным и непроницаемым. Палладия хорошо знала это выражение. Оно говорило о том, что мудрый жрец принял тяжелое и единственно правильное решение.
Глава 3.Обряд посвящения. Семь кругов ужаса
Когда тревожный день закончился и Алеида вернулась в свою комнату, её соседки ещё пол ночи рассказывали ей страшные истории о ужасном чудовище, живущем в самом центре лабиринта и являющимся его владыкой и судьбой. На время обряда Посвящения он становится испытателем, проверяющим душу, ищущую воссоединения с Бессмертными. И горе тому, кто ещё не выбрался из пучины мирского невежества.
На все оставшиеся дни перед посвящением, Аледу освободили от занятий. Она должна была провести это время в одиночестве, погруженная в состояние медитативной отрешенности. Духовная практика удавалась с переменным успехом. Периодически на девушку накатывали волны страха, порой зашкаливающие до панического уровня. Никогда ещё в своей жизни она не подходила так близко к границе между миром мёртвых и живых. Цена познания была очень высока.
Настал последний день перед суровым испытанием. Рано утром к ней в комнату постучал учитель Евсей. С тех самых пор, как он когда-то помог ей ступить на дорогу развития, Алеида испытывала к наставнику чувство глубокого уважения, благодарности и доверия. Он был единственным человеком в храме, к которому она могла обратиться со всеми своими проблемами, чувствами и переживаниями. Он всегда понимал и поддерживал её. Вот и сейчас он пришёл, чтобы помочь. Его глаза излучали заботу и тепло. Алеида не выдержала и в нарушении существующего этикета, бросилась к наставнику. Она опустилась на колени и поцеловала его руку, в глазах её стояли слёзы.
-Алеида, поднимись, не надо,- сказал он,- Вот увидишь, всё будет хорошо. Я смотрел книгу судеб, твоя история не оборвётся на этом испытании. Главное ничего не бойся. Возьми этот кристалл, он даст тебе силы и поможет найти верный путь.
С этими словами он протянул девушке серебристую повязку, украшенную ромбовидным хрусталиком, играющим перламутровыми красками.
Алеида опять расплакалась. Евсей погладил её по голове, благословил туманно-дымчатым знаком и поспешил уйти. На душе у него было очень тяжело. За годы, проведённые в храме, он привязался к девочке, по сути, она стала его духовной дочерью. У него было много учеников, всех их он очень любил, но Алеида всегда была особенной. Способная и одарённая ученица, схватывающая всё на лету, с огромной жаждой познания и загадочным блеском в глазах. И вдруг испытание подземным лабиринтом, в столь раннем возрасте, с таким хрупким телосложением. Евсей старался не думать о плохом, но прошедшие годы ещё не сгладили его собственные воспоминания. Спустя неделю блуждания в мрачном лабиринте, он каким-то чудом оказался без чувств лежащим возле выхода. После этого он долго приходил в себя, но те способности, которые открылись после, значили гораздо больше.
Ближе к обеду Алеиду посетили члены группы, вместе с которыми она проходила обучение. На протяжении многих лет они вместе рука, об руку шли по дороге познания, разделяя все радости и горести этого пути. Их всех, как и её в раннем возрасте разлучили со своими семьями и за время, проведённое в храме, они успели сродниться и стать одной большой дружной семьёй. В группе каждый ученик был яркой индивидуальностью, обладающей особыми способностями, они были очень разные, но общая цель, дружба и участие надёжно спаивали их в нечто единое целое.
-Может быть стоило подождать с испытанием? - робко заметила Озалия. Красивая темноволосая девушка, всегда с жизнерадостной улыбкой на губах. Но сегодня уголки её губ были слегка опущены.
-Завтра весь день мы будем читать защитную молитву за тебя, - сказал высокий светловолосый юноша по имени Периней. Он всегда был очень собран и спокоен. Но и он сегодня не походил на себя.
-Помни, чтобы ни случилось, ты должна сохранять хладнокровие,- напутствовал её молодой человек с коричневой кожей и курчавыми волосами по имени Демид. Он отличался высоким уровнем интеллекта, его память могла накапливать и воспроизводить огромные пласты информации за совсем короткий промежуток времени. Его лицо также отражало взволнованность. Однако если копнуть по глубже, то помимо тревоги за сокурсницу, там можно было бы обнаружить пучины недоумения, почему именно ей, а не ему выпала честь первой пройти обряд посвящения.
- Не бойся твои духи-хранители не оставят тебя,- убеждала её скромная медноволосая девушка по имени Северина. Она всегда была молчаливой, задумчивой, погруженной в мир своих переживаний, ощущений и эмоций. Столь красноречивое выражение участия в судьбе подруги по обучению, вовсе не было для неё характерно.
Усилием воли Алеида заставила своё лицо одеть маску абсолютного спокойствия.
-Да что с вами ребята, успокойтесь, всё будет хорошо, идите на занятия и не думайте ни о чем плохом,- уверенно сказала она.
Выражение обеспокоенности немного рассеялось, её товарищи заулыбались. И даже стали отпускать разные шуточки по поводу вкусовых предпочтений чудовища. Сердце испытуемой снова бешено заколотилось.
- Алеида, помни, ты не одна мы будем поддерживать тебя, возьми эту дощечку с охранным знаком, мы все зарядили её своей энергией, это усилит твою защиту и поможет отвести беду, - сказал Пиреней, протягивая ей маленькую металлическую пластину.
Последний раз, окинув её встревоженными взглядами, ученики дружною толпою поспешила удалиться. Сегодня их группе предстояло вместе со жрецами поучаствовать в обряде по активации тотемов. Периодически программы, вложенные в каменные изваяния, нуждались в поддержании и подзарядке энергией. Материя не может существовать без божественного содержания. Концентрированное воображение управляет переходом мыслеформы в плоть и наоборот.
Алеида снова попыталась войти в состояние медитативной отрешенности. Получалось с переменным успехом.
Под вечер, когда она повторяла про себя славление Богу Солнца, в дверь робко постучали. Алеида очень удивилась, на пороге стоял Авалон.
-Я не ожидала тебя увидеть, - сказала девушка
-Как я мог не прийти, завтра у тебя тяжелый день. Мне будет не хватать твоих зелёных глаз, в перерывах между занятиями.
-Авалон, ты не должен был приходить, ты же знаешь правила.
На время прохождения обучения в храме ученикам запрещались любые проявления личной симпатии. Они должны вести аскетический образ жизни, полностью сосредоточившись на учебе.
-Знаю, но я не мог не прийти. Я буду переживать за тебя. Помни, чтобы избежать коварства лабиринта, нужно оставить возле входа какой-нибудь дар. Возьми эту старинную монету, на ней отпечатано изображение человека-быка, это должно задобрить хозяина лабиринта.
Он протянул ей почерневший от времени серебряник. Пока девушка рассматривала монету, он растворился в недрах коридора. Мысли о том, что Авалону не всё равно, что с ней будет, согревали её весь вечер. Быть нужной - оказалось очень приятным и тёплым ощущением.
Утром она проснулась очень рано, чтобы успеть произнести все защитные мантры и заклинания. Алеида долго молилась и призывала на помощь всех своих духов-хранителей. Она нанесла на свою коричневую тунику все защитные знаки, которые только знала. Последний взгляд на изображение Бога Солнца и девушка, собрав в свою холщовую сумку, магические талисманы и амулеты поспешила навстречу суровому выбору.
В подземном зале на самом нижнем ярусе храма, её уже ждал главный хранитель и несколько жрецов.
-Ну что, ты готова отдать себя во власть царя лабиринта?- спросил хранитель
-Да, - еле слышно прошептала девушка
-Тогда следуй за нами,- произнёс он
Они долго шли по длинному тёмному коридору, пока не остановились у небольшого арочного проёма, внутри которого была глухая стена. Алеида подошла поближе.
На гранях мрачного полукруга значилась надпись: "Безумие или смерть - вот что находит здесь слабый или порочный, одни лишь сильные и добрые находят здесь жизнь и бессмертие".
Хранитель приблизился к выпуклому камню в стене. Через мгновение стена исчезла, а из черноты прохода повеяло холодом и сыростью.
-Алеида, сегодня тебе предстоит пройти путь избавления от иллюзорности нижнего мира. Иди вперёд и ничего не бойся, чтобы ты ни увидела и не услышала, сохраняй спокойствие. Ты должна дойти до середины лабиринта и вернуться. Знай у этого зала только один вход, он же является выходом. Чтобы ты не заплутала в его непроглядных закоулках, возьми этот амулет, он будет освещать твой путь,- с этими словами жрец протянул ей ярко-красный шарик на толстой массивной цепочке. От него исходило легкое мерцание.
Девушка одела его на шею и храбро ступила в холодную тьму за проёмом. Раздался оглушительный треск, за её спиной появилась глухая стена. Она стояла совсем одна посреди абсолютного мрака, а вдалеке, что-то трещало, скулило и завывало. Алеиде стало не по себе. Она достала серебристую повязку Евсея и одела её на голову, затем извлекла из недр сумки старинную монетку Авалона и положила её возле входа. Слабый отблеск от амулета отразился на его поверхности. Она сочла это хорошим знаком. Наконец, сжав в руке холодную медь охранной дощечки, она двинулась в путь. В беспросветный холод и сырость. Дорога распадалась на два полукруга. Сосредоточившись на точке между бровями, Алеида силилась понять, куда свернуть, ничего не получалось, ясновидение не работало. Она достала магический маятник. Он долго вращался по кругу, потом указал на левую сторону. Она пошла, завывание усиливалось. Казалось, что промозглые стены тихонько постанывают. Этого просто не может быть, девушка протянула руку к стене. Она была влажной и холодной. Ноги то и дело запинались о камни, вдоволь разбросанные по пыльной дороге.
"Должно быть здесь давно никто не ходил, мало кто соглашается на подобную прогулку и дались мне эти тайные книги,- думала девушка".
Внутри что-то щелкнуло, выражая своё несогласие.
"Только бы не сбиться с дороги,- внезапно она уткнулась в глухую стену. Так я и знала тупик, нужно идти обратно, должен же быть поворот на следующий круг".
Шагая обратно, Алеида внимательно глядела по сторонам, боясь пропустить проход, на следующий уровень. К её удивлению дорога была гладкой, валунов, об которые она спотыкалась не было. Девушка упрямо вглядывалась в непроглядную мглу коридоров, ничего необычного, только вдалеке чернели какие-то пятна в середине стены. Внезапно пятна резко вспорхнули и пронеслись мимо неё с угрожающим свистом. Алеида издала страшный крик.
"Как я могла не узнать летучих мышей, - корила себя она".
В стене за ними что-то забелело, присмотревшись она увидела небольшое отверстие. "Наверное не нужно было сюда лезть, -думала Алеида, протискиваясь в узкий лаз".
Внезапно, по дороге на которой она только что стояла, что-то пробежало. Напрягая слуховые перепонки девушка отчетливо различила лязганье копыт. Похоже, что охота началась. Её сердце сжалось от дикого ужаса, ноги и руки затряслись. Сделав над собой волевое усилие и прочитав защитную мантру, Алеида заставила себя выползти из подземной дыры. Перед ней был второй круг, это радовало. Ободренная девушка двинулась вперёд. Внезапно на дороге что-то забелело, приблизив мерцающий амулет, она еле успела подавить в себе возглас ужаса. Посреди дороги лежал скелет человека в холщовой тунике, на которой клубились залежи пыли. Позади неё раздался оглушительный рёв. Алеида, что есть мочи, бросилась бежать. Она неслась как выпущенная стрела, лавируя между огромными камнями, то и дело попадающимися на пути. Ей пришлось бежать довольно долго, рёв неустанно преследовал по пятам. Вдруг впереди что-то загремело. Этого просто не может быть. Слух Алеиды отчетливо улавливал громовые раскаты. Грохот нарастал. Девушка повернула обратно. Сзади опять заревело. Алеида схватилась за голову и начала судорожно вглядываться в стены. Неожиданно она разглядела, что на левой стене в одном месте стенка коридора становится ниже. Девушка бросилась туда и стала, что есть мочи цепляться за выпуклые камни наверху. Ей удалось поставить ногу на выступ внизу, подтянуться и перекинуться на другую сторону перегородки. Она упала на острые камни, которые как хищные зубья вонзились в её левое бедро. Острая боль пронзила тело. Туника была разорвана, из раны сочилась кровь. Алеида положила на ушиб волшебный амулет и произнесла заклинание. Кровь остановилась, уголки раны покрылись коричнево-багровой корочкой. Она посмотрела по сторонам. Дорога распадалась на два полукруга. Это был третий уровень. Маятник повращался и указал направо. Алеида встала и, потирая ушибленное место, заковыляла в указанную сторону. Она долго шла по длинному коридору, вокруг было темно и подозрительно тихо. Звенящая тишина свистела в ушах. Она всё шла и шла, а дорога тянулась и тянулась бесконечной лентой коридора. Ни проходов, ни выступов, ни низкой стены, ни узкого лаза. Напрасно она сверлила глазами черную мглу по краям лабиринта. Казалось, что этот круг никогда не кончится. Вскоре ей стало казаться, что она уже видела эти стены. Должно быть она ходит по кругу, но где же проход? Который раз она проходит вдоль этих стен? Второй, третий, четвёртый.....десятый? Голова кружилась, болело бедро, ноги подкашивались. Внезапно над её головой появилось маленькое фиолетовое облачко, оно стало подрагивать и расплываться в разные стороны. Алеида сама не заметила, как оказалась окутанная фиолетовым туманом. Он поглощал и растворял её. Она вдруг стала такая слабая и легкая, ей очень захотелось спать. Перед глазами поплыли фиолетовые круги. Алеида увидела себя посреди луга, помогающей старшему брату пасти лошадей. Маленький жеребёнок, всё время убегал из стада и она, то и дело, бегала в разные стороны, разыскивая шалуна. На этот раз он ускакал в сторону ледника. Она бросилась за ним, он убежал ещё дальше. Что же делать? И тут она вспомнила про мешочек с бобами, который мама дала ей с собой. Она достала его и начала крутить им из стороны в сторону. Задумка сработала, жеребёнок тут же прискакал и стал ластиться. Пришлось скормить ему свой обед. А вот она сидит в тёмном уголке сарая, а вокруг дома бегают родители и зовут её, но она не выйдет из своего убежища. Маленькая Алеида горько плачет, её только, что побили конским кнутом, за то, что она забыла полить рассаду и та засохла. Ещё мгновение и она уже весело бегает по лестнице храма вместе с другими детьми наперегонки, кто быстрее. Ей удаётся вырваться вперёд, но тут один мальчик кидает в неё дощечку с мантрами, она падает. Появляется любимый наставник Евсей, он загоняет детей в комнату для занятий, подходит к Алеиде и трясёт её за плечо: