Я подчинился, и меня тут же связали. Тот, который сейчас лежал, замер и не двигался, а тигр вновь зарычал. На, что тот, который со знаком, как-то странно на него посмотрел, отчего Пушок, съежился и затрясся от страха.
После чего, главный налетчик достал из кармана рацию.
- "Палитра", "палитра". Я "холст". Как слышно меня, приём? - сказал он в неё.
- "Холст", нормально слышу вас, нормально. Операция прошла успешно? - прозвучало в ответ.
- Да. Всё отлично. Нам удалось схватить ещё двоих иллюстраторов. Один из них был в сопровождении тигра.
В рации повисло непродолжительное молчание.
- Тигр, говоришь? Очень умно. Значит, кто-то из них, уже успел воспользоваться кистью.
- Видимо да. Так, что нам с ними теперь делать, приём?
- Животное стереть, а их приведите ко мне. И учтите: на этот раз, они нужны мне живые. Не как в ясно?
- Так точно, - в один голос ответили все трое незнакомцев.
- Выполнять, - вкрадчиво прозвучало в рации, и отключились.
- Послушайте, может вы нам, кое-что объясните, а? - удалось наконец-таки вставить слово мне. - Во-первых - кто такие эти иллюстраторы? Во-вторых - кто вы такие? И в третьих, что за... - договорить мне не удалось так как, мне заклеили скотчем рот.
- Здесь вопросы задаю только я, понял? - главарь приставил своё оружие к моей голове. Я одобрительно закивал. - Чудно. Парни! Сегодня нас ждет неплохой куш!
- Ага! - Поддержал его второй, со шрамом на щеке. - Погуляем!
- Точно! - добавил третий, с длинным носом. - За двоих, то нам больше заплатят.
- Кстати, где второй? - недоумённо спросил главный. Его подручные пожали плечами. - Идиоты! Вы, что только одного связали?!
- Сколько верёвки было, стольких и связали, - наивно оправдывался второй.
- Кретины, - тяжко вдохнул главарь. - Всё! О премии в этом месяце можете забыть.
- Но, босс...
- Никаких, но! Это послужит вам уроком, ясно?! - те двое кивнули. - Ладно, избавляемся от тигра и вперед. - Один из них достал из-под плаща, какое-то странное оружие, похожее на бластер и направил его прямо на Пушка. Я начал, что-то возмущенно мычать, но они не обратили, на это внимание. Тигр же забился в угол и до последнего пытался сопротивляться, пока в него не выстрелили из другого ружья и его лапы не оказались связаны.
- Ну, что, котёнок? - сказал тигру тот, кто держал бластер. - Пришло тебе время снова стать красками на палитре и уйти обратно в небытие, - после чего противно рассмеялся, но не надолго. Вдруг он был пронзен насквозь чем-то острым и длинным, похожим на копьё, после чего захрипел и упал на пол.
- Чёрт! Уматываем отсюда! - приказал главарь оставшемуся в живых подручному.
- А как же этот? - он указал в мою сторону.
- Ну, его, - махнул рукой тот. - Своя шкура дороже.
Он, что-то нажал на своем рукаве, и они оба исчезли, так же быстро, как и появились. После этого незнакомец, снял с меня скотч и развязал. Затем развязал Пушка и сел на свободный стул рядом со мной. Я его осмотрел: обычная внешность чёрные, чуть седые волосы, стеклянный взгляд голубых глаз. В одной руке он держал мою кисть.
- На. Держи, - он передал мне её в руки. - И больше не теряй. Таких кисточек осталось довольно мало.
- Может быть, вы мне сейчас хотя бы всё объясните. А то я ощущаю себя полным придурком? - попросил я у него.
- Хорошо, - человек вальяжно раскинулся на стуле, закинув ногу за ногу. - Что ты хочешь знать?
- Кто вы и откуда появились в моём доме?
- Я Тимофей, иллюстратор, как и ты. Но, так как, в данный момент своей кисти у меня пока нет, пришлось воспользоваться твоей. А эти трое - из клана стиральщиков. Они убивают таких, как мы.
- Простите, кто? - нахмурился я. Тигр сделал почти тоже самое.
- О, извини. Я не знал, что ты не в курсе. - удивился тот. - Что ж. Тогда начнём сначала... - но тут послышался сильный грохот во входную дверь, будто бы кто-то решил проломить её тараном.
- Дай мне кисть! Быстрее! - приказал Тимофей. Я немного заколебался. - Да не бойся. Не заберу я её. Давай!
Я машинально отдал ему инструмент, отчего мой тигр, посмотрел на меня с немым вопросом: "ты, что вообще ку-ку?". Но выбора не было. Тимофей макнул кисть в чёрную краску и буквально за пару взмахов нарисовал проход в туннель.
- Вперед! - приказал он, беря меня за руку.
- Но это же всего лишь рисунок? - сопротивлялся я. - Он никуда не ведет.
- Доверьтесь мне! Я знаю, что делаю, - сказал он.
После чего я пожал плечами, взял тигра за шиворот одной рукой, другой ухватился за Тимофея, и мы каким-то неизвестным образом, прошли сквозь стену, попадая на его рисунок. Сразу же после этого, дверь не выдержала длительной осады и сломалась, пропуская в комнату группу людей одетых в черное, и с автоматами на перевес. Но они опоздали, так как мы уже были на полпути... только вот неизвестно, куда?
Глава 3.
Где-то около пяти минут мы молча бежали по тёмному тоннелю, даже небоясь обо что-нибудь стукнуться или споткнуться.
- Далеко ещё? - спросил, задыхаясь, я.
- Где-то минуту. Если не сбавишь, темпа, конечно, - ответил Тимофей, не сбивая дыхания. Должно быть, он часто проделывал подобные трюки, если научился так бегать. Чтобы не свалиться от усталости, остаток пути я ни о чём его не спрашивал, а лишь пытался собрать оставшиеся, для решающего рывка силы. Как и говорилось, примерно через минуту, мы остановились, хотя никакой стены не было.
- Мы пришли? - уже чуть ли не падая, поинтересовался я.
- Почти, - он достал из кармана своего плаща мою кисть и сделал ей пару взмахов в пространстве.
Кусок стены просто исчез, освещая нарисованный туннель ярким дневным светом, от которого поначалу пришлось зажмуриться. Когда же глаза привыкли к свету, я смог разобрать, куда мы всё-таки попали. Это оказалось довольно просторное помещение, отдалённо напоминающее мою студию: повсюду стояли пустые холсты, весь пол был измазан красками, кое-где попадались тюбики и палитры и что, на мой взгляд, самое странное, стояла подозрительная тишина.
- Где мы? - спросил я Тимофея, осматриваясь по сторонам.
- Это наша база. База иллюстраторов, - гордо произнес он, делая широкий взмах руками.
- Кого? - не понял я.
- Я же говорил - с тех самых пор как к тебе в руки попала эта кисть, ты стал иллюстратором. Проще говоря - теперь ты можешь оживлять все свои рисунки благодаря этой кисти.
- Что в этой кисточке такого особенного по сравнению с другими? - сказал я, вертя свой инструмент в руках. - На мой взгляд, самая обыкновенная.
- Тогда как ты объяснишь, что нарисованный тобой тигр ожил? - он указал на Пушка, который от нечего делать стал гоняться за своим хвостом.
Я почесал затылок.
- Ну-у... Может это какие-нибудь магнитные аномалии.
- Ага! - фыркнул он. - Нечто вроде вспышек на солнце или же изменение магнитного поля Земли? Да?
- Не знаю, - махнул рукой я. - Я... я не знаю, как это могло произойти. Всю свою жизнь я, боролся за своё место под солнцем. Пытался заработать себе хотя бы на кружку пива и подозрительную шаурму. А сейчас, вы говорите, что я могу оживить все свои рисунки.
- Ты в это всё ещё не веришь?
- Почему же... верю. Вернее хочу верить. Но всё-таки, какой-то червь сомнения продолжает меня грызть.
- Ладно, - Тимофей снял свой плащ и повесил его на гвоздь. На нём осталась клетчатая рубашка, голубого цвета, с загадочной эмблемой: нечто вроде двух оливковых ветвей, оплетающих кисточку. - Хочешь знать, на что действительно способна твоя кисть?
Я кивнул.
- Тогда мы тебе это покажем.
- Мы? - удивился я, оглядываясь по сторонам. - Но ты ведь здесь один.
На что он загадочно улыбнулся и сделал странный жест рукой. После этого буквально из воздуха стали появляться мужчины и женщины. Кто-то был не один, а с каким-либо животным. Каждый со своим: у одного был маленький дракончик на плече, вместо попугая, у второго большой варан на поводке, у третьего вообще какое-то странное существо. Нечто вроде помеси кенгуру, с носорогом и крыльями. И у всех этих людей была та же эмблема, что и у Тимофея.
- Добро пожаловать, в наш мир. Мир иллюстраторов. Теперь ты один из нас! - торжественно произнес один из присутствующих (как раз тот, у кого и был этот странный зверь).
- Оч-чень приятно, - от волнения я стал немного заикаться.
- Ему нужно рассказать кто мы. Он не в курсе дела, - прошептал ему на ухо Тимофей.
На что, их вожак коротко кивнул.
- Хорошо. - Он принял ещё более деловой вид. - Кстати, забыл представиться. Я - Виктор. Предводитель союза иллюстраторов. Я расскажу тебе нашу историю. Пять лет назад, очевидно, на Землю из космоса прилетел ледяной метеорит. После чего видимо растаял, выпуская в почву, всю свою силу. Суть в том, что под ее влияние попал, как раз этот орех из которого и была сделана основа для наших кисточек. Сама кисточка была сделана из шерсти тех животных, которые также попали под влияние силы метеорита. После того как настоящая сила этих инструментов была обнаружена, мы организовали своё сообщество. Но, через какое-то время некоторым из нас захотелось большего от силы метеорита, и они стали отбирать кисти у других иллюстраторов, а после просто убивать. Так появились первые стиратели. Со временем их стало больше, а нас как ты понимаешь - меньше.
- Мы уже было, опускали руки, но тут появляешься ты... - вставила своё слово светловолосая девушка, в красивом синем платье с блёстками.
- А, что? Я какой-то особенный? - с толикой сомнения спросил я.
- Дело в том, - дополнил их Тимофей, - что в твоей кисточке таиться сила из самого центра метеорита, а значит и является самой сильной из всех.
- Значит, я нечто вроде избранного?
- Ну-у... если хочешь можно сказать и так, - пожал плечами Виктор.
- И благодаря нашим общим усилиям, мы сможем наконец-таки победить стирателей? - продолжил строить предположения я.
- В принципе, да, - задумчиво ответил Виктор.
Я же воспарял духом.
- Так чего же мы ждем?! - отважно высказал я, обнажив свою кисть, на подобии меча. - Впере-ед! Покажем им!
- Не переживай. Обязательно покажем. Не сомневайся, - немного умерил мой пыл Тимофей.