Караваев вздохнул с шепелявым свистом, в сердцах хлопнул большими ладонями по рулю и затормозил.
-Короче, ничего ты не понял, малёк.
Окатил Димона тяжким презрительным взглядом.
- Выходи, по шашлыку сожрём.
Невдалеке в придорожной пыли и впрямь дымился мангал под рваным навесом. Над ним колдовал веселый белозубый восточный человек в грязном халате. Димон поморщился.
- Я не хочу.
- Тебя не спрашивают, - отрезал Караваев.
- Нам ехать надо.
- Никуда он от нас не денется. Неделю уже там щемится. Иди давай.
Спутники подошли к круглому некогда белому пластиковому столу с длинной черной царапиной поперек столешницы. Караваев уселся на стул, сунул руку в глубокий, до колена, карман мешковатых мятых штанов, вытащил ворох мелких бумажных денег.
- На, стажер. Четыре шампура. Нет, шесть. И соуса побольше. И кваса себе возьми.
Через десять минут Димон приплелся с шашлыком. Сел за стол. Караваев достал из другого безразмерного кармана флягу, отхлебнул.
- Вы же за рулем! - рискнул изумиться стажер, - И как же... - он запнулся, - дело, которое нам поручено.
Караваев махнул рукой.
- Это для дела даже лучше. А то ты, я вижу, мандражишь по первоначалу.
И плеснул Димону в квас.
- Ой, что Вы, я не...
- Пей! - прикрикнул Караваев, - Потом поймешь, а нынче делай, что говорю. Сейчас буду тебя экзаменовать. Давай сначала. Кто такие Мастера?
Димон осторожно пожал плечами.
- Инопланетяне. С Сириуса или дальше...
- Ответ неверный, - сердито осадил его Караваев, - Правильный - никто не знает, кто такие Мастера. Ты бы послушал, что в прежние времена говорили. Кто образованнее, думали, что служат иностранной разведке. А кто попроще - нечистой силе. Вторые, похоже, ближе к истине.
Караваев издал смешок, от которого по спине Димона пробежал холодок. Вдруг резко посерьезнев, наставник со зверским видом зубами стащил с шампура кусок мяса и жадно, утирая рукой колючий подбородок, сжевал. Поперхнулся, прокашлялся. Строго глянул на Димона.
- Второй вопрос, студент. Зачем люди им нужны?
- Ну, - тихо начал Димон, - Человечество это такой художественный проект. Пространство перформансов.
Караваев шумно выдохнул.
***
- Прекрасная речь, - прокомментировал Аполлонов с нескрываемым воодушевлением, - Не без доли идиотизма, конечно. Как, впрочем, и все Ваше поведение. С другой стороны, в этом Ваша изюминка.
Аполлонов явно не волновался, и, кажется, даже воспринимал ситуацию с юмором.
- Что Вас рассмешило? - разозлился Берес, - Думаете, я Вас не убью?
Аполлонов покачал головой.
- Нет, не убьете. Долго объяснять почему. Да Вы ведь и не хотите. Вы же не убийца.
- Я прикончил Ваших киллеров, - возразил Берес, - Не надейтесь меня заболтать, переубедить, запугать. Мне уже нечего терять, теперь на мне два трупа.
- Ах, это... - Аполлонов отмахнулся,- С этим у Вас проблем не будет. Не берите в голову.
- Не играйте со мной, Аполлонов, - Лёха закусил губу и положил пистолет на стол, - Иначе я Вас просто пристрелю, безо всяких разговоров.
- Хорошо, - Винвин грустно вздохнул, - Давайте проясним, чтобы больше к этому не возвращаться. Стреляйте.
- Что??
Аполлонов выпрямился.
- Смотрите, я открываю ящик стола и достаю револьвер. Можете не верить, но тогда я выстрелю раньше, - Винвин медленно потянул за ручку, - Раз, два...
Берес выпучил глаза и нажал на курок. И еще раз, и еще. Из дула одна за другой с тихим шипением вывалились три пули.
- Что за...
Берес застыл с открытым ртом.
- Да Вы не беспокойтесь, - участливо заверил его Аполлонов, - Пистолет - настоящий. Как говорится, не пытайтесь повторить у себя дома. И руку с кнопки можете снять, ничего страшного не случится. Ну что Вы позеленели так? Вы же, кажется, знали, куда шли. Могли догадаться, что у нас есть определенные... эээ.... возможности.
Винвин подождал, нахмурился. Протянул руку через стол и пару раз щелкнул пальцами у Береса перед носом.
- Ну как - кое-что поняли? И да - я Вас в самом деле ждал. Живого, разумеется. А теперь Вы можете уйти, - Аполлонов указал Бересу на дверь, - Просто уйти. Никто Вас останавливать не станет. И стрелять в спину - тоже. Но лучше успокойтесь и задавайте свои вопросы. Вы же за этим сюда пришли?
Берсенёв молчал в прострации.
- Не стесняйтесь, Алексей Петрович, - подбодрил его Аполлонов, - Вы же сами сказали - для того, чтобы эта встреча состоялась, погибли люди. Давайте уважать их жертву.
- То, что рассказал Листер - правда? - наконец, выдохнул Берсенёв.
- Что именно?
Берес откинулся на спинку кресла, собирая волю в кулак. На его лице опять появилось прежнее выражение жесткой решимости. В том месте, где капля пота со лба прокатилась по щеке, Берес почувствовал противный зуд, но чесаться в такой момент ему показалось глупо и неуместно.
- Что Мастера собираются закрыть Предприятие, - начал он, отрывисто выплевывая слова,- Что закрытие будет сопровождаться ядерным Армагеддоном, эпидемиями и прочими ужасами планетарного масштаба. Что Мастера надеются на этом хорошо заработать. Что погибнут почти все, а остальные будут обречены на медленную смерть. И что Ассистенты активно участвуют в подготовке Апокалипсиса в обмен на эвакуацию в последний момент. Это правда?
***
Караваев шумно и недобро выдохнул.
- Вы же хотели узнать, как я понял, - обиженно пробурчал Димон, - Я имею в виду, что мы живем, а Мастера на нас смотрят.
- Двоечник проклятый... - с досадой перебил его Караваев.
- Не на нас, а на людишек, - быстро поправился Димон, Мы - Ассистенты, избранные и это ... соль земли.
Караваев скривился, как от зубной боли.
- Я - не об этом. Смотрит кто? Смотрит, слушает, нюхает, жрет эмоции полными ложками, истекая слюной...
- Клиенты. Высшие существа из других миров, - сказал Димон и осекся, увидев реакцию Караваева на последние слова; поспешно добавил, - Нам так объясняли.
- Какие существа? - насупился наставник, вздохнул, - Заруби себе на носу, малёк. Это важно. Никакие они не высшие - во всяком случае, ничем не выше обычного земного лоха, в драной майке с банкой пива валяющегося на диване вечером.
- А зачем Мастерам на них работать, если они лохи? - дерзнул съязвить Димон и сжался, сам пораженный своей смелостью.
- Во-первых, не на них, а для них, на то они и клиенты, а не хозяева - прочувствуй разницу. А во-вторых, потому, дурачок, что Лохи Башляют Бабло, - эти три слова Караваев произнес раздельно, делая на каждом ударение, - Бабки - они и в Атлантиде бабки. И на волшебном острове Авалон. И в системе Проксима Центавра. Это такой вселенский закон, справедливый для всех миров и измерений. Продолжаем экзамен. Смотрят-то они зачем?
- Это для них что-то вроде телека, кино там, сериалы, реалити-шоу.
Димон осторожно глянул на Караваева. Тот благосклонно кивнул.
- Предприятие находилось в подготовительном состоянии с начала антропогена, - затараторил ободренный Димон, - Семь тысяч лет назад его запустили в эксплуатацию. В ускоренном темпе вывели на рабочую мощность и три тысячи лет назад выдали первый пилот. Войну эту, как её... - Димон запнулся, - Ну еще вирус такой есть.
- Троянскую, олух, - Караваев нахмурился, - Звони дальше.
- Владельцы Предприятия мониторят мнение зрителей, узнают их пожелания и скрытые нужды. В соответствии с этим пишут сценарии религиозных культов, войн, нашествий, эпидемий...
- Как по писанному чешешь, - без выражения прокомментировал Караваев, попутно прикладываясь к фляге, - Сам-то понимаешь, о чём говоришь?
- Понимаю, - с плохо скрываемой обидой отозвался стажер, - Вообще-то я три года университета маркетинга и рекламы закончил.
- Знаю, - кивнул Караваев, - Выпускник третьего курса за двойки и прогулы. Говори тогда, сколько длится антропоген?
- Ну... - стажер открыл рот и озадаченно замолчал.
- Ответ правильный, - с издевкой прокомментировал наставник, - Людям это знать не положено. Мир устроен так, как если бы антропогенез начался три миллиона лет назад, а Земля такова, как будто ей четыре миллиарда лет. На самом деле человек и место его проживания, включая ближайшую область Вселенной, в тысячи раз моложе.
- А откуда Вы это знаете, что в тысячи, если знать не положено? - мстительно уточнил Димон.
Щека Караваева дернулась. Димон вздрогнул.
- Объясняй, кто мы такие, - велел Караваев, не ответив.
- Реализуют сценарии земные помощники Мастеров, их называют Ассистентами, - хмуро продолжил Димон, - Они же проводят подготовительную работу - вброс нужных технологий на Землю, отбор сюжетов в разработку и всё такое. В обмен на сотрудничество Ассистенты получают богатство, власть, здоровье, долгую жизнь.
- Богатство, власть, здоровье, долгую жизнь, - эхом отозвался Караваев.
Димон осторожно глянул на наставника и напрягся. Глаза Караваева приобрели уже знакомое стажеру стеклянное выражение.
- А как ты думаешь, малёк, зачем Мастера всё это нам дают?
- Чтобы мотивировать к хорошей работе, - удивленно ответил Димон.
- И всё? - неожиданно зло рявкнул наставник, - Других причин нет?
- А какие еще? - произнёс Димон испуганно.
- Ты живешь сто, сто пятьдесят, двести лет, - медленно проговорил Караваев, - Сначала умирают твои ровесники. Потом их дети. Потом, вообще, все, кого ты знал, кроме Ассистентов. Образ жизни - скрытный и одновременно полный невероятных возможностей, богатство, доступное в проживаемые тобой эпохи только ничтожному слою супербогатых, отдаляет тебя от прочих людей намного раньше, уже в первые десятилетия работы на Мастеров. Однажды ты вдруг понимаешь, что с человечеством тебя уже ничего не связывает. Людишки, коротенькие жизни которых стремительно проносятся мимо твоих глаз, становятся для тебя всего лишь материалом, персонажами бесчисленных сюжетов, только мизерная часть которых имеет продажную ценность.
Караваев тяжело посмотрел на Димона.