Эта история, подобно множеству других историй, берёт своё начало от одного необыкновенного происшествия. Случилось оно с простой, казалось бы, школьницей - Надей Скворцовой, летом, в аккурат за неделю до её шестнадцатого дня рождения.
# Глава 1
# Рыжий лис и странная открытка
Тренер сказал: 'На сегодня всё', - и замученная Надя, минуту постояв под душем, вывалилась с огромной сумкой из фехтовального клуба 'Пчёлка'. Суббота выдалась жаркой. Завтра был выходной, а через день - городское первенство. Скворцова пробилась на него, одолев в бою на шпагах свою соклубницу Маринку.
Обычно с тренировок она и Марина плелись вдвоём, но в этот раз Ольга Сергеевна задержала Надину подружку, и дорога без свежих сплетен была длинна и скучна. По крайней мере до тех пор, пока со стороны городского парка не раздался звук, похожий на то, как если б кот учился лаять.
Девушка огляделась и заметила собаку с узкой мордой и длинным пушистым хвостом. Собака была рыжая, грудь и кончик хвоста у неё - белые, а лапы до середины чёрные, словно она была в чулках.
'Конечно это не собака, - догадалась Надя, - а самая настоящая лиса!'
'Или, уж скорее, лис', - поправилась она, припомнив слова деда, что лисицы-девочки не лают на собачий манер, а больше подвывают, тонко и протяжно. (Дед её был часовщик, а до того заведовал лесничеством, и о лесных жителях знал почти всё.)
С минуту Надя размышляла: откуда в парке взялся лис? дикий он или домашний? а может, рядом открылся клуб лисоводства для встреч местных лисоводов? и есть ли вовсе такие слова?
Лис меж тем подошёл ближе и сел напротив. Вид его, надо сказать, был достаточно суров: короткий летний мех не мог скрыть отметин старых шрамов, и похоже было, что их владелец повздорил однажды со сворой собак. Щурясь на правый глаз, он напоминал этакого матёрого разбойника, что истоптал тысячу дорог и на своём веку повидал уж больше иного человека. При всём этом лис смотрел на девушку так спокойно и по-доброму, что ей тут же захотелось его погладить.
Но едва Надя собралась коснуться рыжей шерсти кончиками пальцев, как вспомнила: дикие животные, забредающие в город, часто бывают больны. Например, бешенством. Она не знала, на что похожа такая хворь, зато где-то слышала её старинное название: 'водобоязнь'. Получается, больной зверь не должен любить воду. Верно?
Надя достала из спортивной сумки бутылочку с водой, вытянула руку вперёд и полила на голову лиса. Тот не двинулся с места - лишь поджал уши, но глядел теперь на школьницу с таким укором, что ей стало неловко.
Надин учитель физики всегда говорил, что Скворцова обладает поразительным талантом изобретать на ходу самые неожиданные глупости, - но даже Вадим Маркович сейчас мог бы решить, что раз одна глупость сделана, то на сегодня этого хватит.
Увы, глупостей его ученица имела с запасом и потому, наклонясь, полила собственную голову, - чтобы лису не было обидно: пускай он думает, что здесь так заведено, что поливаться из бутылки - это как руку пожать! А волосы после душа всё равно ещё мокрые.
В ответ на такое приветствие лис подозрительно чихнул, и Наде явственно почудилось, что над ней смеются.
- Не стану тогда тебя гладить, - сказала она строго. - Нашёлся тут, весельчак блохастый!
Лис посмотрел на неё серьёзно, затем встал и потрусил заросшей тропинкой в сторону парка. Метров через десять он обернулся, призывно тявкнул.
Надю одолели сомнения.
'Этот лис, - думала она, - этот странный рыжий лис меня точно куда-то зовёт. Может, мне пойти за ним?.. По траве да в новых кедах? Вот ещё!'
Но с другой-то стороны, всё это было так интересно, необычно и пахло захватывающей историей для Маринки! А кроме того, известен ведь случай, когда один умный пёс привёл помощь к своему хозяину, придавленному упавшим деревом. Так возможно, где-то в безлюдной части парка сидит сейчас, подвернув ногу, несчастный лисовладелец?
Ещё раз бросив жалостливый взгляд на новенькие кеды, девушка вздохнула и отправилась вслед за самозваным провожатым. Тот одобрительно тявкнул и побежал вперёд, и если бы парковая улица в этот час не была пуста, разморённый полуденным зноем прохожий мог бы лицезреть любопытную картину.
Их путешествие более всего напоминало игру в догонялки: время от времени лис замирал, прислушивался, дожидался Надю, и дождавшись, снова пускался в путь. Шли они, ей казалось, долго, пока не очутились посреди живописной рощи, где город терялся за посадками молодых берёз, и рядом не осталось ничего, кроме белоснежных стволов, яркой листвы и солнца, объявшего всё вокруг.
Лис замер, потянул носом воздух и вдруг нырнул в высокую траву - так, что на виду остался только кончик пушистого хвоста. Минуту тот ритмично качался из стороны в сторону, будто его хозяин что-то раскапывал. Наконец, лис и в самом деле вернулся с добычей - он держал в зубах плоскую картонную коробку. Надя огляделась и неуверенно взяла её.
На крышке с витиеватым узором красовался гербовый знак: башенный щит, косой чертой поделённый надвое. Сверху кораблик идёт под полными парусами, снизу - дерево, вырванное жестокой бурей.
Внутри коробки обнаружилась россыпь конфет диковинной формы, а под ними - открытка, бархатная и дорогая на ощупь. Достав её, Надя принялась разбирать буквы, филигранно выведенные чернилами на плотной серебристой бумаге. 'Высокочтимая Надежда...' - так начиналось послание.
Надя глупо улыбнулась и ещё раз посмотрела вокруг. Что за розыгрыш? Дальше по тексту значилось в точности её имя. Никого не обнаружив, она продолжила читать: '...безмерно рады пригласить Вас на торжественный приём в честь совершеннолетия Его Высочества кронпринца Феликса, наследника престола Его Величества короля Регинальда, в город Лазурь, славную столицу Страны Ветров. Просим Вас прибыть ко дворцу сегодняшним днём на закате'.
Ниже щедрой рукой налит красный сургуч. В нём выдавлена птица, застывшая в полёте над зубцами крепостной стены. Под печатью, мелко: 'Надломить с осторожностью'.
- И чья это шутка? - спросила девушка, словно лис мог ей ответить. Но теперь уж она понимала, что он не дикий вовсе, а хорошо дрессирован, и что весь этот фокус подготовлен кем-то заранее. Но вокруг, не считая её хвостатого проводника, по-прежнему не было ни души.
Надя села на траву и погрузилась в раздумья. Кто и по какому случаю мог устроить подобный сюрприз? До дня её рождения - целая неделя. А хоть бы даже он был сегодня: у неё просто нет друзей, способных на такое! Одноклассники? Подумать смешно. Маринка? Откуда у той дрессированный лис! Да и если бы она хоть что-то знала о нём, обязательно бы проболталась.
'А вдруг... - от этой мысли стало не по себе, - вдруг тут замешана Ленка?'
Здесь и правда могло не обойтись без гадких Ленкиных выходок. Хоть её с Надей вражда за прошлый год и поутихла, от заносчивой бывшей подруги стоило ждать чего угодно. А Ленкиным родителям уж наверняка достало бы и денег, и чудачества, чтобы купить младшей дочке хоть циркового слона, не говоря уже о ли́се. У них, если вспомнить, вообще странное семейство, - ведь кому придёт в голову назвать своих дочерей Кассандра, Пандора и Селена? Последнее имя, хвасталась Ленка, на древнегреческом означает 'Луна'. Вот уж точно - бледная и холодная.
И всё же Надя не могла отделаться от чувства, что даже козни вредной Селены тут ни при чём, и снова глядела по сторонам, прислушивалась, а залитый полуденным солнцем лес отвечал ей шелестом листвы и далёким щебетанием птиц.
Но более прочего её смущал тот факт, что в розыгрыше, казалось, нет и намёка на здравый смысл. Если бы в приглашении упоминался какой-нибудь адрес, задумка шутника стала бы понятна: вздумай Надя явиться куда сказано, вместо наследных принцев её поджидали бы злые насмешники. Но текст не содержал никаких адресов и телефонов, лишь название явно вымышленного города в явно вымышленной стране.
И как тут поступить? Посмеяться и выбросить открытку?
Лис тем временем сделал пару ленивых прыжков в сторону города и вопросительно обернулся: проводить, мол, назад? Но взгляд девушки теперь был прикован к штампу из красного сургуча.
'Надломить с осторожностью'.
Интересно, зачем?..
'Жаль портить такую красоту', - подумала Надя, однако же попробовала сургуч руками. Тот не поддался. Тогда она зажала печать в зубах и попыталась сломать её, взяв свободную половину большим и указательным пальцами.
Лис, увидев это, внезапно взвыл и кинулся к ней.
Поздно!
Печать хрустнула и - лопнула. Крошки сургуча брызнули в рот.
В следующий миг произошло необъяснимое. Кругом вдруг стало темно и тихо, как в запертом чулане. И очень пусто. Казалось, нет даже воздуха, потому что вдохнув, Надя не ощутила ровным счётом ничего.
К счастью, уже через секунду пустота надсадно треснула и с хлопком порвалась, словно перекачанный футбольный мяч. Вверху снова было небо, но вот берёзовый лес куда-то пропал. Теперь вокруг простиралась широкая равнина, слева и справа осыпанная точками полевых цветов.
- Я сплю, - догадалась Надя.
- Ты не спишь, - ответил лис по-человечески. Он стоял тут же, рядом с ней.
- Точно сплю! - выдохнула Надя с облегчением, сгребла чудесного говорящего лиса в охапку и полминуты кружилась с ним, отпустила, легла на траву - мягкую, сочную, не иссушенную зноем, как в парке. - Что за дивный сон!
Лис снова хотел возразить, но понял тщетность слов и лишь устало посмотрел на девушку.
- Где же я могла уснуть? - вслух рассуждала она. - Неужели прямо в лесу? Или раньше - в раздевалке? Или вся тренировка мне тоже приснилась? Или... Ай! Чего кусаешься?!
- Хочу, чтобы ты ощутила боль, - пояснил лис.
- Это я уже поняла, - сказала Надя, потирая лодыжку.
Лис вздохнул.
- Ответь, - сказал он, - бывали у тебя сны, похожие на этот? Где есть запахи, где больно? Где каждую вещь можно потрогать?
Надя молчала.
- Ты не спишь, - подытожил лис. - Это всё тебе не снится.
- А где же мы тогда? - она растерялась. Ей и самой уже начинало казаться, что для простого сна всё тут чересчур настоящее.
- Портальная печать отправила бы нас прямиком в город Лазурь, если бы кое-кто не додумался ломать её зубами. А теперь я могу лишь сказать, что мы всё-таки в Стране Ветров, но промахнулись мимо столицы, судя по небу, миль этак на сорок.
Надя посмотрела вверх. Да, здешнее небо отличалось от того, к которому привыкли её глаза. Перво-наперво, оно было лазурным. В её родном городе, особенно летом, цвет неба тоже красив, но - другой. А облака!.. Здесь они словно вышли из-под кисти старого мастера, и в каждый их завиток, казалось, искусной рукой вплетены какая-то сила и потаённый смысл.
- Страна Ветров? - вспомнилось Наде. - Как в той открытке?
Она дала себе пощёчину. Затем ещё одну, звонкую.
'Не сон?!'
Живот свело подступающей паникой, ноги сделались ватными, а каждый новый вдох давался с большим трудом. Лис, однако, повёл носом, а затем бодро припустил по траве.
- Идём! По дороге всё расскажу. Страшного тут нет.