Надя захотела промочить пересохшее горло, но кружка оказалась пуста.
- Крепость Розы устояла? - сипло спросила она.
- Не благодаря защитникам. Династию Страны Холмов спасла королева Ясмин. - На лицо Самира легла тень глубокой скорби. - Она спасла их, пожертвовав собой. Спасла, предав мужа. Спасла, потому что верила: в этой схватке правды нет.
Наде вспомнился повёрнутый к стене портрет королевы.
- Ясмин была великой чародейкой. Она отдала жизнь, чтобы сотворить заклятье, уничтожившее авангард штормовых духов. Регинальд в ярости отрёкся от своей жены. Принцесса Агата встала на сторону матери и бежала из Страны Ветров. С тех пор она живёт в Чистой Реке, в замке моего отца.
Трактир спал. Сопение лиса, всхрапы верзилы за дальним столом, повисшая плетью рука хозяина, дремавшего за стойкой - всё подталкивало к тому, чтобы принять историю Самира за страшную сказку, - не страшную быль. Надя прикрыла глаза.
- Я много раз думал... - тихо произнёс Галахад, возможно, надеясь, что сонная девушка его не расслышит. - Напрасно я не умер тогда вместе с Тристаном. Это ведь мы не уследили за Феликсом в тот день. Это мы оставили его без присмотра, когда решили искупаться по дороге от травницы Элизы. А ему не было и двух лет...
Самир допил свой эль и закончил:
- Теперь, когда Феликсу исполнилось семнадцать, тяжесть его увечий стала окончательно ясна. Со дня на день Регинальд попытается захватить саму Священную гору, чтобы не дать Октавиану через два года вступить в права избранника. Страна Холмов же полностью отрицает свою вину и будет сопротивляться планам Регинальда силой оружия. Возможно, не только она - ведь захват Священной горы сам по себе - нарушение тысячелетних устоев.
- Да, дела... - выдохнула Надя.
# Глава 9
# Новый враг, старый друг
- Я заночую тут, - сказал Самир, - а тебе лучше пойти наверх: хозяйка приготовила комнату. И ещё... - неуверенно добавил он, - возьмёшь Феликса? Принц не привык спать на досках.
Отходить далеко от Галахада, когда вокруг, по словам жены трактирщика, рыщут ожившие пугала, совсем не хотелось. Но спина и шея так просили мягкой постели, что Надя поднялась, взяла на руки спящего лиса и проследовала на второй этаж. 'Ничего, - подумалось ей, - дверь в номер для безопасности можно чем-нибудь подпереть, а окно - задвинуть шкафом'.
В комнате было чисто, но вместе с тем царил полнейший бардак. Гора старого постиранного тряпья высилась в углу у стенки. Шкафа не было, зато оконная рама оказалась толстой и частой: сквозь такую голова-тыква точно не пролезла бы.
Надя положила лиса на кровать, сама легла рядом, укрылась. Встала, ещё раз проверила дверь и раму, затем долго глядела на лунный свет. Наконец, улеглась, оставив шпагу без ножен на тумбочке у кровати.
Ночь прошла тихо.
Всё было мирно и спокойно, пока наутро не залаяла собака. Залаяла яростно, до хрипоты. Чуть позже - заскулила. Девушка протёрла глаза и выглянула в окно. Хозяйский пёс жался к будке, а к нему медленно, на тонких ногах, ковыляло...
- Пугало! - объявила Надя, сбежав по лестнице вниз вместе с наскоро разбуженным лисом.
Когда она и Самир выскочили во двор, пёс сдавленно хрипел, а возле его конуры покачивалась странная, будто изломанная человеческая фигура. Она ухватила собачью цепь своей рукой-палкой и теперь наматывала, подтаскивая ближе визжащего, упиравшегося пса.
От звука шагов на крыльце фигура замерла - и вдруг повернула к вышедшим голову - деревянное ведро с чёрными нарисованными глазами.
'Уж лучше бы это была тыква', - подумалось Наде.
Не успело ей подуматься что-нибудь ещё, как Галахад подбежал к чучелу и одним быстрым ударом срубил шею-палку. Чучело рухнуло, словно мешок с соломой.
- С каких пор огородные пугала нападают на собак... - Самир покачал головой, затем глянул на лиса. - И с каких пор ты носишь трусы?
- Что? - не понял Феликс, но тут же заметил на себе старые панталоны в горошек. С хвостом, продетым в дырку сзади.
- Мы спали в одной комнате, - объяснила Надя, - а луна была почти круглой. Вдруг бы ты стал человеком?
- До полной луны ещё один день, - сказал лис и вдруг насторожился: - Я чувствую отголосок сильной тёмной ауры. Боюсь, рядом свершилось нечто скверное. И свершилось недавно.
- Может, оно свершилось вон там? - показала Надя.
Неподалёку от поворота к трактиру, на обочине, лежала перевёрнутая телега. Рядом с ней стояли или бродили вокруг пять или шесть уже знакомых ломаных силуэтов.
Без лишних слов Самир бросился к ним. Надя побежала тоже - сперва не думая и лишь потом - сообразив, что в повозке могли остаться люди.
Пугала возле телеги оказались куда проворнее первого: они двигались быстро и даже прыгали, скрипя деревянным каркасом под соломенной плотью. Надя, однако, была ещё расторопней, и сходу огрела первого противника по пустоведерной голове. И второго. И третьего.
К её удивлению, пугала безвольно оседали на землю даже от слабого касания её шпаги, тогда как Самиру приходилось драться по-честному, то есть ломать и рубить.
- Расплата создана как оружие против существ, оживлённых магией, - сказал Феликс.
Он обошёл телегу и добавил с тревогой:
- Самир, тут люди...
На земле, в окружении разбросанных мешков с зерном, лежали двое в монашеских робах. Один был довольно стар, второй - весьма молод. Галахад усадил их, прислонив к краю повозки. Послушал дыхание.
- Живы.
- Оглушены тёмным заклятьем, - кивнул лис и принюхался. - И я чую оборотня.
- Ясно, отчего разбежались кони, - вздохнул графский сын.
- А ещё... - Феликс задумался, - тот оборотень, похоже, ночевал с нами в трактире.
При мысли об этом, а может, от самого этого места, мурашки взяли Надю в свой плен. Она ходила вокруг телеги, раскиданных мешков зерна, думала, держала наготове шпагу. Ей чудились неясные, страшные образы, вспоминался отрывистый звериный всхрап.
А через миг морок пропал, зловещая аура исчезла, и на душе вмиг полегчало.
- Мне удалось рассеять чары, - похвастался лис. Выглядел он уставшим.
Монахи не очнулись, но теперь, казалось, просто мирно спят.
- Им сильно досталось, - ответил Феликс на немой Надин вопрос, - но они поправятся.
Внезапно в повозке что-то шевельнулось. Минута - и из-под телеги выбралась девушка. Её серебристые локоны спутались, её синие, испуганные глаза скользнули по Самиру и вперились в Надю.
- Скворцова? - произнесла она. - А ты что здесь забыла!
- Вы знакомы? - Самир убрал шпагу.
- К сожалению, - проворчала Надя и с неохотой повторила за ним.
- Не время для ссоры, - вмешался Феликс.
Среброволосая девушка вскинула брови: говорящий лис был для неё в новинку.
- Зверомаг? - спросила она, и Надя с досадой подумала, что Селене, в отличие от некоторых, не пришла в голову чушь про волшебного говорящего лиса.
- Вроде того, - сказал Феликс. - Но сейчас важнее, что случилось здесь. Нам пришлось одолеть полдюжины зачарованных пугал, сбежавшихся на след от тёмного колдовства. Кто на вас напал?
Селена пожала плечами.
- Я спала сзади и ничего не видела. Сначала кони будто взбесились, потом повозка перевернулась и... я долго ждала подходящего момента, чтобы выбраться.
- Зачем ты сбежала? - спросила Надя.
Бывшая подруга с неудовольствием глянула на неё.
- О, позволь мне угадать, - вдруг улыбнулся лис. - Ты хочешь попасть на Священную гору, чтобы пройти испытание в круге стихий.
Отметив удивление Селены, Феликс продолжил:
- А спешишь ты потому, что если Священную гору осадят, твои чародейские таланты так и останутся нераскрытыми. Ты, конечно, объяснила всё матери, но она велела тебе ждать, как полагается, до семнадцати лет.
- Говорят, война может быть долгой!
- Может... - вздохнул лис, потом указал на лежащих: - А эти двое должно быть монахи, что везли провизию в Заоблачный форт? Церковь часто помогает горцам.
Селена кивнула.
- Значит, так, - предложил лис. - Если бы Черныш справился с телегой, он мог бы всех нас отвезти на гору. В том случае, конечно, - он прищурился, - если вы двое сможете ехать в одной повозке.
Надя встретилась глазами с Селеной. Мгновение они смотрели друг на дружку, затем одновременно отвели взгляд.
- Пф, мне всё равно! - заявила среброволосая девушка.
- Вообще без разницы! - заявила девушка с волосами цвета 'пыльный каштан'.
- Ну вот и славно, - выдохнул Феликс.
И добавил:
- К слову, правнучке Вацлава Мудрого тоже не помешает испытать себя в круге стихий.
Селена фыркнула что-то пренебрежительное, но Галахад от удивления замер. Он посмотрел на Феликса, перевёл взгляд на Надю и назад - вопросительно.
- Да, да, - сказал принц. - Возможно, в ней сокрыты невероятные силы!
Черныш не привык тянуть повозки, но освоился быстро. Надя не привыкла делить телегу с заклятой подругой, но освоиться пришлось. Ей было непонятно, как Селена отважилась на столь смелый шаг. Подумать только: сбежала из дома! И это она, изнеженная младшая дочка? 'Должно быть, для неё очень важно стать волшебницей, - думала Надя. - Дело принципа или чего ещё...'
Эти мысли она, конечно, не могла озвучить и потому молчала. Селена, напротив, болтала без умолку. У неё с хвостатым принцем неожиданно нашлось в достатке общих интересов. Кто бы мог подумать, что Селена, например, просвещена в астрономии? Надя не смогла бы так играть с Феликсом в созвездия:
- Козерог!
- Геркулес.
- Северная Корона!
- Андромеда.
- Нет других созвездий на 'А'!
- Тогда называй звёзды.