- Если встретишь каргонена, ты должна его убить.
- Почему?
- Почему мы убиваем курипу при встрече?
- Но ведь... - Ханна сникла под строгим взглядом Учителя.
Курипу при встрече следовало убить незамедлительно, потому что иначе она убъет тебя. Как и песоку, алаку и большую часть прочих обитателей окрестных лесов, способных перемещаться. К тем же, кто, на первый взгляд, к перемещению не способен, подходить необходимо с осторожностью, а лучше вообще не подходить. Но если представится возможность - все-таки убить.
Растения временами оказывались намного опаснее, чем животные. Ведь животные обычно просто-напросто хотят тебя съесть: то есть, помимо смерти от их клыков, когтей или яда ничего неосторожному путнику не грозит. А у растений есть магия. У растений и у каргоненов.
А во что превратит тебя магия, можно только гадать. Но лучше этим на ночь глядя не заниматься. Ханна об этом простом правиле напрочь забыла.
После сегодняшнего урока в общинной школе, она не могла заснуть долго. Все ворочалась, втягивая носом свежий аромат мягкого сена и размышляла. Вот ведь как странно мир устроен. Издалека каргоненов от людей и не отличишь. Ну, если не слишком присматриваться. Если присмотреться, то, конечно, можно заметить и почти полное отсутствие волос, и главный признак всех каргоненов - бельмо на одном глазу. Конечно, никакое это не бельмо, а след грязных каргоненовских ритуалов, но выглядит очень похоже. Во всяком случае, так сказал Учитель. Ни сама Ханна, ни кто-либо из ныне живущих настоящего живого каргонена не видел, но предания о них передавались многие поколения.
Ханне сложно было представить, зачем добровольно обзаводиться бельмом, ведь и обоими глазами, даже такими молодыми и зоркими, как у нее, временами бывает сложно рассмотреть опасность. А чтобы выжить в лесу, приходится быть всегда настороже. А каргонены, как известно, в лесу живут.
Учитель расписывал каргоненов как худшее проявление магии, которое существует в мире. Ведь растения не виноваты, что выросли хищными - такова их природа. Точнее, природа места, в котором расположена община. Это оно делает из мирных растений монстров. А вот каргонены стремятся приобрести магию сознательно. Они такими не рождаются. По словам учителя, каждый каргонен, достигнув совершеннолетия, начинает проходить эти самые грязные ритуалы, стремясь отхватить себе как можно больше магии. И проходит до тех пор, пока не заполучит желаемое. А ведь ритуалы эти предполагают жертвоприношение. Ладно алака, или та же курипа - эта мелкая тварь нападает на человека сзади и выпивает мозг через дырочку в затылке, которую проделывает молниеносно острым, тонким и длинным, как соломинка, клювом. Если жертвой окажется кто-то из этих тварей, то почти не жалко.
Курипу Ханна и сама убивает почти с удовольствием. Ей как-то довелось прозевать одну, притаившуюся на нижней ветке раскидистого дерева, выглядевшего вполне мирно. Ох и натерпелась же она тогда страху! Если бы Ханна пошла тогда за синькой одна, как она это обычно и делала, то так бы и нашли односельчане ее труп с изрядно полегчавшей головой. Если бы, конечно, прежде них песока не подоспела - этой все равно, что грызть, пусть даже и падаль, пролежавшую дюжину дней под кустом.
Линн тогда ей жизнь спас, хоть и бестолково: завидев спорхнувшую с ветки курипу, закричал что есть мочи. Ханна успела обернуться в последний момент и отбить курипу куробойкой. Лупанула с перепугу так, что даже огневая сеть, натянутую на прочную деревянную раму, крепящуюся на обмотанной кожей длинной рукоятке, порвала. Синек они тогда так и не набрали, без куробойки дальше идти было опасно. Да и распугал Линн всех синек своим криком. Зато Ханна вспомнила, почему предпочитает ходить за синькой в одиночку, без шумных помощников.
Но ведь поговаривают, что в погоне за магией жадные каргонены приносят в жертву людей. Еще никто из тех, кто попадал в их лапы, назад не возвращался. После последнего исчезнувшего, старейшины объявили тропу, ведущую к местам, где водятся каргонены, запретной.
А совсем недавно, всего лишь три дня назад, пропал один из лучших охотников общины. Его напарник вернулся напуганный: до сих пор дрожит и объяснить, что случилось, не может толком. Ханнина матка за эти дни извелась вся, ведь Андр готовился стать батькой ее нового ребенка, который уже на следующей Зеленой луне родиться должен. А сегодня охотника нашли в лесу.
Он лежал аккурат на запретной тропинке. Точнее, там лежала половина его тела, оплавленная синей магией. Голова и вторая половина тела отсутствовали. По тропинке уже пять дюжин Пурпурных лун никто не ходит, и попервах никому в голову не пришло искать пропажу в том направлении. Поэтому, когда поисковый отряд нашел тело, было уже поздно. Хотя Ханна предполагала, что поздно было уже тогда, когда Андр еще только собрался пересечь путь одного из каргоненов.
Как каргоненам удалось подобраться настолько близко к общине, никто не знал. Желтый туман они преодолеть не могут. Только поэтому еще не перебили всех людей для своих грязных ритуалов - им приходилось довольствоваться охотниками, которые в погоне за добычей теряли осторожность и уходили за туман. Старейшины терялись в догадках, детям запретили выходить за ограду, а охотники ходили теперь целыми отрядами.
Ханна злилась. Ее заперли в Училище вместе с малолетками и заставили повторять уроки, которые она давным-давно усвоила.
Все-таки, это совсем несправедливо, что совершеннолетие у девочек наступает только с первой кровью. Ханна ведь не виновата, что у нее в роду это происходит поздно. Раньше она даже радовалась: ведь совершеннолетним не полагалось ходить в лес на промысел вместе со старшими детьми и старухами. Женщина, способная дать потомство, должна находиться в безопасности. А Ханна лес любит. Даже несмотря на все опасности, которые там подстерегают, а, возможно, и благодаря им. Но сейчас ее приравняли к несмышленым детишкам и все равно заперли.
- Это просто не честно! - Ханне необходимо было выпустить обиду, слезами наворачивавшуюся на глаза весь день, и она, стараясь не шуметь, стукнула кулачком в стену, у которой лежала.
- Тихо ты! - зло прошипела Вана. - Если сейчас же не перестанешь всхлипывать, я матке пожалуюсь, что ты на тело Андра бегала смотреть.
Эта может. Ханна сестру, конечно, любит, но дружить с ней не станет. И уж тем более, никогда ее на вылазку не возьмет. Вана - ябеда. К тому же убеждена, что девочки должны только тем и заниматься, что заботиться о своей красоте, чтобы после совершеннолетия заполучить самых лучших мужчин.
Они часто спорили, даже до драк дело доходило, когда сестра пыталась наставлять Ханну. Мать раньше не встревала в разборки девочек, но в последнее время почему-то стала все чаще становиться на сторону Ваны. 'Тебе пора заканчивать с беготней по лесам и прочими глупостями. Бери пример с сестры, ты ведь хочешь иметь большую красивую хижину и много разных детишек', - такого удара ниже пояса от родной матки Ханна не ожидала. Ведь та всегда радовалась, когда старшая дочурка приходила с богатым уловом, гордилась ее ловкостью. А тут вдруг принялась заводить разговоры о том, что Ханне пора остепениться.
Ну остепенится она, и что дальше? Матка сама должна понимать, что у Ханны шансов мало. Нет в ней изюминки. Ни полезной, ни просто, чтобы от других отличаться. Да и кто батька - неизвестно доподлинно. А это значит, что любой подумает, прежде чем с такой потомков заводить: вдруг родней близкой окажутся, и детишки бракованные получатся. Да и если нет изюминки, то может выйти что угодно, предсказать невозможно.
Матка, когда Ханну заполучила, совсем молодая да статная была, перебирала. Охотников к ней много ходило, но ни одного она не хотела оставить надолго. Это потом, уже когда у нее Ханна появилась, матка поняла, что надо как все быть - сначала пусть докажет, что в хозяйстве полезен и может позаботиться о ребенке, а потом уже в батьки приглашать, да так, чтобы никаких сомнений не было, чьего отпрыска под сердцем носит.
Так все женщины делали, но только Ханна видела, что не всегда и не у всех получается. Вот с Ванькиным батькой матке повезло - тот исправно добычу всем своим детям носил, да их маткам по хозяйству помогал. Даже Ханне новую куробойку справил, хоть и не должен был. А с Андром - вона как вышло. И как теперь матке - с тремя детьми, о двоих из которых позаботиться некому?
Вот если могла бы женщина охотиться сама, никакие батьки не нужны были бы. Та же Ханна и семье пропитание добывала бы, и в общину долю сдавала, как положено.
Да она получше многих охотников в лесу ориентируется! И уж точно никакой курипе больше не даст к себе подобраться, а желтый туман умеет заранее видеть. И растения Ханну не трогают.
Ну и пусть ей никто не поверил, а мальчишки на смех за хвастовство подняли. Не станет Ханна им ничего доказывать. Да только вот намедни она мимо лопухила, что у запретной тропинки, в трех шагах прошла - и хоть бы что. Тот даже листья не развернул, так и стоял с плотно свернутыми. Ханна специально несколько раз туда-сюда походила. Лопухило спал и на нее внимания не обращал, даже, казалось, отворачивался, будто плохо ему было при виде добычи.
Нет, не быть Ханне уважаемой маткой, какой Вана стать мечтает. Да и не мечтает об этом Ханна. Будь ее воля, она охотником стала бы, даже, если для этого нужно было бы мальчиком родиться. Но родиться по новой вряд ли выйдет, а вот...
Ханна тихонько встала на четвереньки, стараясь не потревожить сладко сопевшую сестру, и выбралась из постели.
Сегодня - ночь Пурпурной луны. А значит, алаки выйдут на нерест. Самое время набить побольше толстых, с круглыми от распирающих бока икринок пузиками, молодых алак. Ханна представила, как матка будет такой добыче рада. В ее положении свежие алаки - самое то, что надо. Беременность проходила сложно, и матка думала, что будет мальчик. А для будущего мальчика нет ничего лучше икры алаки в материнской тарелке.
***
Ночной лес притих, встречая обманчивым спокойствием.
Выбраться за ограду оказалось проще, чем Ханне думалось. Сторожевой наверняка задремал: ворота были приоткрыты, а мир за ними выглядел не таким уж и страшным.
Ханна поправила корзину за спиной, перехватила куробойку левой рукой, а правой сжала покрепче рукоятку алаколовки и неслышной тенью скользнула на тропинку. В темноте она худо-бедно ориентируется - ноги не переломает. Да и дорогу знает как свои пять пальцев, с закрытыми глазами может до оврага, где алаки нерестятся, дойти.
Закрывать глаза Ханна, конечно же, не стала - и без этого ни зги не видать. Пурпурная луна на то и пурпурная, что света почти не дает, торчит бледным пятном на ночном небосводе, точно лишай. Но и светлячильник открывать повременила, пока не отошла на порядочное расстояние от ворот.
Топать довелось немало: только Ханна решила, что сторожевой ее уже не увидит, как услышала голоса. Пришлось нырять в кусты - благо, в такой близости от селения ничего особо хищного не росло - и пережидать, пока охотники пройдут мимо.
Стоило вернуться на тропинку, как голоса послышались вновь. Еще один отряд охотников возвращался в селение. Голоса показались незнакомыми, и Ханна подивилась, как все же ночь искажает не только тени, но и звуки. Но уж что-что, а светлячильник, как его не искажай, виден будет издалека - тропинка тут прямая. Пришлось пройти подальше и свернуть на едва заметную меж кустов тропку к алачьему оврагу, прежде чем снова помыслить о свете.
Светлячильник тихонько загудел: светляки радостно задрожжали, раздуваясь и наливаясь зеленоватым светом.
Инстинкты не подвели: Ханна отпрыгнула в сторону ровно в тот момент, когда лист лопухила опустился на место, где она только что стояла. Светлячильник жалобно хрустнул. Стемнело. Двадцать ударов сорвавшегося в галоп сердца спустя свет появился снова, расплываясь и тускнея. Светляки поспешно растекались в стороны от треснувшего светлячильника.
Растерянный взгляд Ханны скользнул вверх вдоль толстых - толще ее руки - стеблей, покрытых седыми волосками. Лопухило был знатный: ростом выше взрослого охотника, с листьями, способными прихлопнуть Ханну в один удар. Замешкайся она - превратилась бы в кровавую начинку для тугого рулета из мясистого листа, утыканного шипами. В каком виде он бы потом то, что было Ханной, выплюнул - представить страшно.
Откуда такой огромный лопухило? Ну не мог же он за пару дней вырасти. Еще позавчера Ханна вместе с мальчишками бегала в овраг, проверяла, начали ли алаки готовить норы для нереста. Никаких лопухил там и в помине не было, даже росточков.
Растение замерло, гигантские листья сонно обмякли, заворачиваясь по краям - светляки с их светом синей магии явно были ему не по вкусу. Стараясь двигаться как можно медленнее и плавнее и не отводя внимательного взгляда от лопухила, Ханна присела и принялась собирать светляков. Разбитый светлячильник починить вряд ли удастся, но одна из колб уцелела. Можно будет заткнуть отверстие пальцем.