- Война?
- Снова война?
- Морелия?
- Но я знаю, где находится оружие, с помощью которого мы сможем одолеть Сильвера. Я планирую отправить экспедицию к Неизведанным Землям!
Гости испуганно переглядывались.
- Неизведанные Земли? Мне не послышалось?
- Мне тоже показалось, что король сказал именно это.
- Ваше Высочество! - выразил громче других общую мысль полковник Дарсу. - Это же самоубийство - отправляться в Неизведанные Земли! Никто не возвращался оттуда живым!
- Так что, не найдётся ни одного добровольца, кто поедет в далекие земли, может быть, на верную гибель, но ради спасения Родины? - Динор оглядел присутствовавших.
- Я поеду за книгой, - сказал Стилл негромко.
- Что, сынок? - спросил Динор. - Ты что-то хочешь сказать?
- Я поеду в Неизведанные Земли! - сказал Стилл, в этот раз его голос эхом разнёсся по всему залу.
- Нет, сынок, что ты! Как можешь ты поехать туда! - Динор нервно засмеялся. - Неизвестно, что ждёт путника по дороге! Найдутся другие, кто рискнет жизнью. А ты наследный принц, твою жизнь нужно беречь.
- Разве будут меня уважать, когда я стану королём, если я буду отсиживаться в замке, посылая других на смерть? - Стилл внимательно посмотрел в глаза отца. - Разве отсиживался в своё время ты?
Не отсиживался! Люди любили Динора, потому, что он всегда шёл впереди отряда. В последнее время король почти сошёл с ума, но люди и сейчас уважали его за старые подвиги.
- Я поеду! - настаивал Стилл.
- Никуда ты не поедешь!
- Отец!
- Есть её желающие? Неужели больше нет кандидатов?
- Отец, сделай мне подарок на день рождения!
- Ваше Величество! - сказал Аниликс. - Все короли древности, прежде чем взойти на трон, совершали подвиг. Дайте Вашему сыну тоже такой шанс! Чем он хуже предков?
- Папа, пожалуйста!
По щеке пьяного короля потекла одинокая слеза.
- Так тому и быть. Я подготовил тебе другой подарок на день рождения - советник Винд лично выбирал путану. Я хотел, чтобы ты сегодня стал мужчиной, но опоздал. Ты уже зрелый муж, раз можешь принимать такие решения! Я город своим сыном! Значит, так суждено - ты отправишься в этот опасный путь. Но я не отправлю тебя самого. Кто пойдёт с моим сыном?
- Я пойду! - первым выкрикнул Льюис. - Я не могу отправить верного друга в опасное путешествие самого!
- И я пойду! - сказал Нермалл.
- Ты же уже старый! - сказал советник Винд.
- Да, но я дам фору большинству молодых. Я научил Стилла многому, но я не передал ему многих знаний.
- Я тоже пойду!
- И я!
- И я хочу пойти!
Вверх потянулось множество рук воинов.
- Мы не можем отправить большой отряд! - засмеялся Динор. - Такой отряд заметит даже слепой часовой. Полковник Дарсу, выберите лучших.
- Я бы и сам не прочь пойти за принцев Стиллом! - сказал полковник Дарсу.
- Нет, полковник. Вы вместе с советником Виндом будете готовить наши войска к войне. Никто не скажет достоверно, существует ли эта книга. Мы не можем ставить все карты только на потерянный эльфийский фолиант!
***
Стилл изрядно перебрал вина. Но девушка, которую привели ему в постель, на время развеяла его хмель.
- Как тебя зовут? - спросил юноша, погладив светловолосую кучерявую красавицу по подбородку.
- Разве это имеет значение? Мужчины никогда не спрашивали моего имени. И мне плевать, как тебя зовут. Главное, чтобы деньги платили!
Она сорвала с принца рубашку. А потом они любили друг друга.
***
Голова Стилла раскалывалась. Он едва продрал глаза, желая отлить. Белокурая девушка рядом с ним не спала. Она шептала слова на непонятном языке. Увидев, что Стилл не спит, она набросилась на него. Цепкие пальцы сдавили шею. Притронувшись к подаренному Льюисом амулету, она зашипела.
- Что за странный оберег? - спросила она.
- Кто тебя подослал? - спросил Стилл, мигом протрезвев.
- Тот, кто займёт трон, когда ты умрёшь! - она снова потянулась к шее принца, но Стилл схватил меч, что лежал неподалёку, и подставил его к шее нападавшей.
- Стража! - закричал Стилл. В комнату вошёл Валин.
- Валин, уведи её в темницу. Она ведьма!
Девица накинула плащ на голое тело. Валин то и дело поглядывал на неё, пока вёл пленницу по коридорам.
- Ты же не арестуешь меня? Правда, красавчик? Я бедная беззащитная девушка. Знаешь, какие зверства вытворял со мной Стилл? А когда я ему надоела, он вышвырнул, как старую игрушку. Избалованный ребёнок!
Она незаметным движением сбросила с себя плащ. Валин смотрел на обнажённое тело путаны, не в силах промолвить ни слова. Он единственный из караула, кто не нашёл себе невесту, поэтому блондинка вскружила ему голову.
- Ну же, смелее! - путана положила ладонь Валина себе на грудь. А сама незаметным движением руки выхватила кинжал и вонзила в грудь солдата. Она взяла связку ключей и открыла одну из темниц.
- Элеонора? - удивился Джим.
- Ты предал Сильвера. За это ты не доживёшь до утра, - сказала блондинка. В грудь бандита вонзился кинжал. Джим так и не дожил до казни. А Элеонора сбежала.
Глава 5. Изгнанник
Солнце поднималось, окрашивая серое небо всеми цветами радуги. Лето выдалось прохладное. Соловей заливался, нарушая тишину спящего лиственного леса. Он будто пытался сказать осинам и дубам: "Хватит спать! Сони! Посмотрите, как прекрасен окружающий мир. Поднимайтесь, веселитесь, радуйтесь жизни!" Пахло травой.
От когда-то пышного бескрайнего леса остался только небольшой островок, покрытый деревьями. Эти места называют Вырубками.
Сильвер пустил свору обученных собак по следу дикого кабана. Его арбалет наготове. Мелькнёт тень, похожая на зверя, он тут же выпустит арбалетный болт. Его стрелы особые, они заговорены магией. Поэтому морелийский король редко не опадал в цель. Он принюхался, воспользовавшись обонянием одного из псов, и выпустил стрелу. Кабан заревел и бросился прямо на него. Тогда Сильвер с не менее яростным криком, достав меч, бросился на сошедшее с ума животное. Один взмах руки, и голова кабана покатилась по земле, срубленная покрытым магическими рунами мечом.
Он окунул пальцы в горячую кровь, и слизал живительную жидкость. В ней вся сила существа. Без крови нет жизни.
Сильвер почувствовал призыв. Сконцентрировавшись, он создал сферу, которая помещалась на ладони. В этом шаре появился образ женщины.
- Здравствуйте, Повелитель! - сказала она.
- Привет, Элеонора! Какие у тебя новости?
- Хозяин, я выполнила Ваш приказ. Джим мёртв. Могу ли я возвращаться назад?
- Зачем? Мне нужен человек в Тиволе.
- Но меня будут искать! Стражи видели моё лицо, и теперь я не в безопасности. Ещё я соскучилась за тобой. Я хочу увидеть тебя не только в холодном стекле палантира.
- Ты должна остаться, - сказал Сильвер.
- Неужели ты совсем за мной не скучаешь?
Сильвер молчал.
- Неужели ты меня совсем не любишь?
- Ты знаешь, кому принадлежит моё сердце.
Изображение Элеоноры исчезло, но Сильвер знал, что женщина в сердцах бросила стеклянный шар, и он покатился по траве.
"Я покажу тебе, чего стоит любовь Регатты! Я накажу эту ведьму!" - кажется, Элеонора сказала что-то в этом стиле. Сильвер улыбнулся. Ему ли не знать цену любви этой женщины? Ради неё он покинул отчий дом. Сюзеринг всегда в состоянии готовности к войне с Морелией. Отец отрёкся от Сильвера, когда узнал, что принц помолвился с королевой Морелии. Динор проклял старшего сына.
Так Сильвер лишился семьи, ради любимой. Он пытался вспомнить лица отца и брата, но у него ничего не вышло. Как будто кто-то стёр прошлое. Осталась всепоглощающая любовь, которая с годами не угасала, а становилась крепче.
Сфера на руке Сильвера исчезла. Дэнни, один из генералов, заговорил:
- Сильвер, я не понимаю, как ты это делаешь? Я с детства привык к магии. Меня не удивляют палантиры и другие шары, которые позволяют видеть сквозь пространство и время. Но тебе не нужен даже стеклянный шар!
- Предметы - ничто. Главное - их суть, главное то, что они скрывают внутри, для чего предназначены. Однажды я подержал в руке палантир, я понял его суть, устройство и предназначение. И теперь мне нужно только оживлять в памяти этот предмет. Знание сути важнее самого предмета. Однажды я пойму людей, и тогда передо мной не останется преград.
Сильвер зажмурился, и рядом с ним возник из воздуха ещё один человек, двойник Дэнни.
- Иногда мне кажется, что я уже понял людей. Но потом я понимаю, что ошибаюсь.
Двойник генерала исчез точно так же, как и появился, - растворившись в воздухе.
- Знаешь, Сильвер, иногда я тебя боюсь. Не завидую твоим врагам!
- Я сам иногда себя боюсь! - сказал Сильвер. А потом достал из нагрудного кармана кулон. Раскрыл, а в нём небольшое изображение женщины, нарисованное одним художником.
- Ладно, пора возвращаться домой. Регатта, наверно, извелась уже. Я не сказал ей, что отправлюсь на охоту. Прикажи рабам взять кабана, и поехали домой!
Глава 6. Первый шаг
Труднее всего сделать первый шаг. Ты неуверенно смотришь под ноги, и думаешь, думаешь, думаешь... Ты представляешь опасности, что поджидают на пути. Друзья, а особенно завистники, которые не хотят ничего менять в жизни, которые боятся, но мечтают жить лучше, рассказывают об ужасах, которые тебя ждут. И вот ты уже неуверенно переминаешься с ноги на ногу, чешешь затылок, и говоришь: "А нужно ли мне это? Не лучше ли жить без перемен, тихо, спокойно?" Вот ты бросил мешок, что висел за плечами, на пол. Сел за стол, налил вина. Потом ещё, и ещё. И так до бесконечности. Потом придёт старость, и ты будешь думать: "Может, стоило отправиться в путь? Может, было бы лучше?" Прошлого уже не воротишь. Прошлое - стена, раз выстроил, и назад не вернёшься, а если захочешь сломать её, то можешь лишиться и будущего.
А можешь сделать первый шаг. Потом ещё один. Сделаешь двадцать шагов - а цели не видать. Но человек - существо ленивое. Он никогда не захочет возвращаться назад, даже двадцать шагов. Пойдёшь ты вперёд, в неизведанное, пока не придёшь к победе. Вся наша жизнь - путь к мечте! Главное - не испугаться, и сделать первый шаг, потом будет проще!