Я работал в паре с Ноэлем. Мы с ним хорошо действуем вместе, как две руки одного тела. Поэтому я мог еще присматривать за пареньком слева от меня, новеньким в отряде, и прислушиваться к тому, что творилось за спиной. И я уловил момент, когда вёлеф сбежал.
Маги просто застонали в голос от разочарования и ярости, но я контролировал их действия не из праздного любопытства. Я недаром прочел все отчеты первого отряда Посвященных, и знал, что сейчас будет.
– Все назад! – скомандовал я, цепляя за шиворот замешкавшегося мальчишку.
Остальные не сплоховали. Не разрывая строя, ребята слаженно сделали несколько шагов назад и взяли в кольцо Носителей, на которых теперь была направлена вся ярость Нерожденных. Они словно взбесились. Если раньше они стремились убить любого человека на своем пути, то теперь нас они словно не замечали. Им нужны были только маги. Рабы вёлефа делали все, чтобы маги не могли отследить путь колдуна по затухающему следу портала.
Как только портал окончательно погас, все кончилось. Как отрезало. Вой стих, умертвия перестали бросаться на мечи и кинулись в лес. И туман рассеялся. Наконец-то.
Потом маги собрались кучкой, чтобы обсудить первую встречу с вёлефом. Судя по взвинченным голосам и нервным жестам, обсуждали, главным образом, кто больше облажался. Ну-ну. Много же от этого пользы. Нам, Хранителям, ерундой заниматься было некогда. Мы рассыпались по полю боя, даря поверженным умертвиям Последнюю Смерть. Клинок в сердце, голову отсечь и разрубить, разрушая мозг. Вёлефу не удастся заставить их снова служить себе.
Мой бывший Наставник подошел, постоял, наблюдая, как клинки методично делают свою работу, потом сказал:
– Спасибо, Крис. Ты со своими ребятами спас наши жизни.
Я спокойно кивнул, принимая заслуженную похвалу.
– Для этого мы здесь, Наставник.
– Да, вы-то были на высоте, – тоскливо вздохнул маг. – А вот мы…
– Простите, если я лезу не в свое дело, Наставник, но нам нужна ведьма. Без нее вёлефов ловить – только нежить смешить.
– Завтра же поедем в Конклав, – решительно отозвался маг.
Я так ушел в воспоминания, что чуть не подскочил, когда дверь распахнулась и в комнату ворвался Ноэль.
– Крис, твою ведьму бьют! – заорал он с порога.
– Что?! Кто бьет?
– Наши парни!
– Они что, с ума посходили? Что случилось?
Я уже мчался вниз по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки. Ноэль скакал следом.
– Ну, она вышла и села… там, во дворе… А она ж хорошенькая такая, молоденькая… Ребята и подошли… типа, познакомиться… а она так смотрит, знаешь… свысока… Ну, они и решили… попугать, что ли… один пошутил, остальные подхватили… В шутку же! А она как запустит файерболами!…
Так, Трибуналу все ясно. Ш-шутники, мать их! Знаю я их шуточки! Девчонка, небось, до мокрых штанов перепугалась… Ну, ничего, я тоже шутить люблю. Это зря говорят, что у меня нет чувства юмора. А что никто моих шуток не понимает, так я ж не виноват!
Выскочив во двор, я сразу увидел толпу клинков, с угрожающим ворчанием кучкующихся вокруг кого-то, видимо, прижимающегося к стене конюшни. Я перевел дух – кажется, расправа еще не началась, – размеренным шагом подошел к толпе… а это что еще? Один из парней, Габриэль, медленно и со вкусом расстегивал ремень на бриджах, а остальные выкрикивали что-то одобрительное. Совсем нюх потеряли?!
– Что здесь происходит? – металлическим голосом спросил я.
Я никогда не кричу. И горжусь этим. Мне нет нужды повышать голос, чтобы быть услышанным. Когда меня только поставили Старшим, мои клинки, многие из которых были чуть не вдвое старше меня, попробовали молодого командира на излом. Это хорошо. Мы сразу все прояснили, и теперь у нас в команде разногласий нет.
Вот и сейчас, едва услышав мой голос, ребята отхлынули в стороны и вытянулись в струнку.
– Ну, так что?
– А мы это… с ведьмой знакомимся… – выдал чей-то одинокий голос.
– Знакомитесь, значит. – Я прошелся вдоль строя. – Габриэль, у тебя штаны расстегнулись. Там что-то не помещается? Могу такому горю помочь, оторвать лишнее, например.
Парень, бледнея, схватился за ширинку. У нас насчет шкод строго, все это знают.
– Я, нет… Я ремень хотел…
– Ремень хотел? Это что, какое-то новое извращение?
– Выпороть я ее хотел! Ремнем! – выпалил Габриэль. – А чего она огнем плюется! А если бы у нас щитов не было?
– Я смотрю, у вас, ребята, много свободного времени, – прервал я его справедливое негодование. – А это плохо. Заводятся разные вредные мысли. Но я позабочусь, чтобы вместо вредных мыслей у вас появилось полезное занятие. Разойтись. Через полчаса на плацу построение.
Двор мгновенно опустел, и я, наконец, обратил внимание на виновницу переполоха. Ведьмочка, бледная до зелени, так и стояла, прилипнув спиной к стене и выставив перед собою руки. На кончиках пальцев медленно угасало сияние.
Придется провести разъяснительную работу. О правах и обязанностях одной отдельно взятой ведьмы во вверенном мне гарнизоне. Не прояснить все сейчас – потом только хуже будет.
Я протянул руку и ведьмочка, помедлив, вложила холодные пальцы в мою ладонь. Вместе мы вошли в дом, где я усадил девчонку за стол, а сам зашел за стойку бара, чтобы выбрать вина.
Квартировали мы на брошенном постоялом дворе. Наткнулись на него совершенно случайно, ну и решили, что от добра добра не ищут. Тем более, что припасов в погребе было достаточно, так что вопрос с провизией отпал сам собой. Кашеварили по очереди, вином старались не увлекаться. Мы, Хранители Огня, хоть и принадлежим к ордену Пастырей овец Господних, не монахи и не чураемся радостей плоти. Вкусной еды, например. Хорошего вина. Женщин. Но все в меру, без нарушения заповедей. Наслаждение пищей и вином, но не обжорство и пьянство. Радость соединения с женщиной, но не насилие. Тем, кто этого не понимает, не место среди клинков. Габриэля я знаю уже несколько лет и не думаю, что ведьмочке грозило что-то нехорошее. Вряд ли он даже стал бы пороть ее ремнем. Так, может, ладошкой отшлепал бы.
С бутылкой вина и двумя бокалами я вернулся к ведьме. Она так и сидела, выпрямившись на стуле и вскинув подбородок. Извинений ожидает, ага.
– Итак, уважаемая, что вы можете сказать в свое оправдание? – спокойно спросил я, разливая вино.
Ведьмочка аж задохнулась от негодования.
– Оправдание? Я?
– Конечно. Зачем вам понадобилось провоцировать моих бойцов?
– Я их провоцировала? Да я просто отдыхала во дворе! А они набросились на меня!
– Неправда. Они спокойно подошли к вам, чтобы познакомиться. Узнать человека, с которым придется довольно близко общаться в течение долгого времени. Вполне естественное желание, на мой взгляд. А вы отнеслись к ним с оскорбительным пренебрежением. К людям, которые будут защищать вас от нежити, быть может, ценой своей жизни.
Ведьма смотрела на меня почти с ужасом.
– С пренебрежением? Но я не… Они так решили? Что я?… Но я и не думала…
– А следовало бы подумать. Мои люди горды. Да, они простые бойцы, но они – Хранители Огня. Клинки Господа. И никогда не забывают об этом. А вы их файерболами… Ну, положим, им это, как вурдалаку ладан, они защищены антимагическими щитами, но они обиделись, и я их понимаю.
– Но я вовсе не хотела оскорбить ваших бойцов, – дрожащим голосом пролепетала ведьма.
– Тогда почему же вы так поступили?
– Я… испугалась, – призналась девушка, низко опустив голову.
Я смотрел на ее растрепанную головку, на маленькие руки, стиснутые на коленях, чтобы не дрожали, и внезапная жалость сжала мне сердце когтистой лапой. Бедная девочка! Одна, в незнакомом месте, среди чужих людей… Да еще бы ты не испугалась, когда тебя внезапно окружила толпа ухмыляющихся мужиков!
– Вам нечего бояться, – сказал я, как мог мягко. – Никто из Хранителей никогда не обидит женщину или ребенка. И вас никто не посмеет обидеть, наоборот, вас будут защищать.
Девушка кивнула, не поднимая головы.
– Ну же, приободритесь! Выпейте немного вина, оно неплохое, успокойтесь и начните все с начала.
Ведьмочка последовала совету и сделала небольшой глоточек. Я задумался, а пила ли она вино раньше? Насколько я знаю, в школе Конклава довольно строгие порядки. С другой стороны, студенты везде одинаковы… А, ладно, пусть сама думает. Она ведь, вроде бы, взрослая и самостоятельная. Женщина. С дипломом. Ладно, пресечем, если что.
Впрочем, глоток вина пошел девчонке на пользу. Ишь, порозовела, улыбнулась. А правда ведь, хорошенькая. Ямочка на щеке, улыбка озорная такая. И глаза красивые – светло-карие, с золотыми искорками вокруг зрачка. Лисьи глаза. Лисичка такая. Рыженькая.
– Старший Клинок, а можно, вы их не будете наказывать? Если я сама виновата…
– Ничего, им на пользу пойдет. И не называй меня Старшим. Я своим бойцам Старший, а не тебе. Меня зовут Крис.
– Да ладно! – совершенно по-детски выпалила Криста, округляя глаза.
– Сам в шоке, – заверил я ее, вставая. – Вином не увлекайся. Вдруг вурдалаки нападут, а ты в хлам… Надежда ты наша и опора.
Ребятам я все-таки устроил сладкую жизнь, чтобы не забывались. Внеплановые занятия по всей форме. Но они не обиделись. Во-первых, сами понимали, что заигрались, а во-вторых, вездесущий Ноэль сообщил им, что Старший попутно прочистил мозги и ведьме, и такая беспристрастность их полностью удовлетворила.
На охоту мы выехали на следующий же день. Полагаю, всем не терпелось попробовать, как пойдут дела с помощью «Мудрой женщины». Маги провели обряд Поиска, провесили портал и мы вышли почти к самому логову колдуна.
Я украдкой покосился на Кристу. Ведьмочка держалась неплохо. Волновалась, конечно – не могла не волноваться – но выглядела спокойной и сосредоточенной. Она распустила волосы по плечам, и от этого почему-то казалась старше. Ведьмы всегда колдуют с распущенными волосами. Так им легче слиться с природной магией, раствориться в ней. Черпать из Источника, как они говорят. В идеале она должна быть босиком, в одной рубахе, но обстановка как-то не располагала. Кто знает, может, нам придется драпать отсюда по кущерям и буеракам. По незнакомой местности босиком, оно самое то.
Вёлеф повел себя предсказуемо. Скорчил жуткую рожу, напустил тумана… Как мне назло! Когда раздался вой Нерожденных, я не удержался и снова бросил взгляд на Кристу – не испугалась ли? Но ее это, кажется, лишь подстегнуло. Девушка вышла вперед, раздвинув Посвященных; вёлеф увидел ведьму, понял, кто она… Он испугался! Глумливая гримаса разом сбежала с его лица, колдун дернулся, готовясь открыть портал… Не успел. Криста повернулась к нему спиной, раскинула руки и резко сжала кулаки; кокон тумана вокруг вёлефа исчез, словно она его втянула, а сам колдун застыл, как муха в паутине. Я увидел ее глаза – неподвижные, потемневшие, словно от боли… А потом на нас набросились Нерожденные, и любопытствовать стало некогда.
Впрочем, на этот раз все закончилось быстро. За нашими спинами коротко полыхнуло, и грозный вёлеф перестал быть. Умертвия сразу растеряли боевой пыл и бросились врассыпную… Ох и придется же потом кому-то чистить здешние леса! С Нерожденными пришлось еще повозиться, но и они нападали словно в полсилы, а потом как-то разом схлынули и пропали. Словно их позвал кто-то. Мне это как-то не понравилось.
Но, как бы там ни было, это была первая победа, одержанная нами над вёлефом. Настроение у всех было приподнятым, словно на праздник какой-то. Мои ребята перешучивались, добивая Нерожденных, Носители Огня окружили ведьму, оживленно гомоня. Делились впечатлениями. Криста что-то возбужденно объясняла магам. Потом почему-то потрогала лицо и, выйдя из кольца Посвященных, направилась к ручейку, журчащему неподалеку.
Я с дебильным благодушием взирал на эту идиллию. Вместо того, чтобы смотреть по сторонам, как следует клинку на вражеской территории. Расслабился, задери меня вурдалак! Каковой и не замедлил появиться. Скорее всего, он был подранен и затаился в кустах, но, когда ведьма проходила мимо зарослей терновника, он выскочил и кинулся на нее.
Не знаю, закричал ли я. Другие кричали, это точно. И вряд ли слова, подобающие Пастырям овец Господних. Сразу несколько клинков – и я в том числе – бросились к девушке, но я сразу понял: мы не успеваем. Сейчас вурдалак собьет ее с ног…И мне придется убить ее Последней Смертью… Потому что я не успел…
Вот только ведьма не собиралась позволить какому-то вурдалаку убить себя. Она не растерялась и не оцепенела от ужаса. Девушка отпрянула, пропуская тварь мимо себя и, вытянув в его сторону руку, сделала резкое движение, словно разрубая что-то.
Должно быть, вурдалаку полагалось растечься мутной лужицей от страшного ведьминского колдовства, но Криста забыла об одной маленькой детали: на свиту вёлефа не действует чужая магия, их убивает только меч. Для того магам и нужны Хранители Огня. Тварь, правда, упала и не сразу смогла подняться, зато ведьму так ударило отдачей, что она отлетела прочь, прямо в заросли терновника… скрывавшего, как оказалось, довольно глубокий овраг… с довольно каменистыми склонами… и довольно мелким, но зато очень холодным ручьем на дне.
Спросите, откуда я это знаю? Просто я успел-таки отловить ведьму в свободном полете и в овраг мы катились уже вместе, причем я всячески старался защитить ее от увечий. Собою, за неимением других средств защиты.
В конце концов, это же мой долг.
Наконец, мы с треском и плеском достигли дна оврага, плюхнулись в ручей – я спиной вперед, ведьма на мне – и наступила тишина. Только вода журчала. Девушка лежала неподвижно, изредка хлюпая носом.
Лежать в обнимку с ведьмой мне быстро надоело. Нет, она была не тяжелая и вполне приятная на ощупь, но вот каменистое дно и холоднющая вода дарили куда менее приятные ощущения. Да и спина болела все сильнее. Все-таки неслабо меня приложило. А лицо с левой стороны прямо-таки огнем пекло. Наверное, распорол чем-то щеку.
– Криста, – тихо позвал я. – Эй, ты в порядке?
Ведьма не реагировала. Неужели ее так сильно оглушило щитом колдуна?
– Криста!!
Ведьмочка дернулась всем телом и с плеском свалилась в воду, откуда тут же взметнулась с негодующим визгом. Ну что ж, не одному же мне купаться.
– И не смешно совсем! – возмущенно заявила Криста. – Еще смеется тут!
Смеялся я больше от облегчения. Хотя, конечно, она выглядела довольно забавно, стоя с растопыренными руками, в мокрой, облепившей тело одежде… Но тут я увидел, что все ее лицо залито кровью, и веселость как рукой сняло.
– Что с тобой?– я вскочил и бросился к ведьме. – Ты сильно пострадала? Голова не болит?
– А? – она отшатнулась, потом поняла, в чем дело. Провела рукой по лицу, посмотрела на испачканную ладонь. – Нет-нет, все нормально. Это из носа кровь пошла, от напряжения. Когда вёлефа держала.
– Все равно нехорошо.
Я взял Кристу за руку, вывел из ручья и усадил на камень. Присел рядом на корточки и стал смывать кровь с ее лица. Она не противилась, глядя на меня доверчиво, как ребенок. Ну, улыбнись же, лисичка, у тебя такая красивая улыбка! Не смотри так серьезно, потому что у меня замирает сердце, и хочется обнять тебя, укрыть собою от всех опасностей этого Мира… А это неправильно, так нельзя. Мы здесь для того, чтобы избавить от опасностей Мир…
Сверху раздался шорох, посыпались камушки, и Ноэль крикнул куда-то через плечо:
– Да целые они, я ж говорил! Вон, искупались и загорают себе. – свесился в овраг и поинтересовался: – Как водичка, Старший?
– Вот сейчас я вылезу, и ты сам купаться пойдешь, – посулил я, вставая. – Что вы там так долго делали, вурдалаку зубы считали?
– Мешать вам не хотели, голубочки. – Ноэль нахально подмигнул.– Видим, ты девчонку в охапку – и в кусты поволок. Мы ж не знали, что там овраг!.. Ну, ладно, ждите. Сейчас веревку сброшу.
Он исчез. Я посмотрел на Кристу. К моему облегчению, она смеялась. Мне бы не хотелось, чтобы у ведьмочки опять возникли трения с ребятами. Я помог девушке подняться, и она вдруг сказала: