– Сама не лучше, – фыркнул дворф.
– Закончили? – вампир вопросительно посмотрел на спорщиков. Оба молча кивнули. – Чудесно.
– А что у тебя в сумке? – Мирия предпочла сменить тему.
– Обломок жала пустынного марду.
– Кого?! – одновременно произнесли все те же дворф и зверодевушка. Только если вторая спросила это с праздным любопытством, первый явно удивился услышанному.
– «Пустынный марду – это такая зверюга, с которой вам лучше никогда не встречаться. Огромная тварь с двумя длинными хвостами с ядовитым жалом на конце каждого, восемью лапами, шестнадцатью глазами и почти непробиваемым панцирем. Скотина эта любит зарываться под песок и неожиданно нападать, ввиду своих размеров убивая пяток людей еще до того, как кто-то успеет сообразить магический щит. Место обитания – пустыня под названием «Кладбище Магов», так что ежели хотите остаться в живых – не суйтесь туда!» – достав из сумки небольшую книжечку, прочитал вслух Мист, после чего продемонстрировал полукилограммовый обломок, широкая часть которого была обожжена.
Посмотрев на него, дворф задумчиво погладил бороду.
– Вона оно как вышло… Не, ну, теперь-то, в принципе, логично все выходит… Сколько раз мне потом кошмары снились из-за этой зверюги, а теперь от нее остался только труп, а я-то все еще жив, ха!.. – бубнил себе под нос дворф, несколько забывшись. Вампир легонько похлопал его по плечу, после чего тот пришел в себя, но бороду гладить не перестал.
– Знакомая вещица? – Мист поднес к дворфу жало.
– Знакомая, знакомая… Виделся с ее владельцем, часть трупа которого ты и нашел, ха! Так, убери уже эту дрянь, – он нервно махнул рукой. – А то опять сниться будет. В общем, лет восемьдесят назад ходил я в экспедицию на юго-восток, как раз через «Кладбище магов» это треклятое. Туда, уж не знаю каким чудом, дошли спокойно, и даже нашли несколько заброшенных дозорных башен, что, прямо-таки сказать, было отличнейшим уловом. В одной из них, кстати, ножики я и подобрал. А вот на обратном пути удача развернулась на все сто восемьдесят, и явно решила показать нам свою жирную жопу – во время стоянки напал на нас этот гребаный марду. Четверых убил первой же атакой, выскочив из-под песка, а одно его жало пронеслось так близко к моей бороде, что я потом еще два года от кошмаров страдал. Ну, а в я тот момент как раз то ли чистил, то ли перебирал их, не помню – в общем, ножи под рукой оказались и я одним в зверюгу и запустил. Он у него в пасти пропал, а потом… секунда прошла, вспышка – и от марду только лапы и остались, тело как будто выжгло. Тогда-то я и подумал, что магия в них боевая, и только сегодня узнал, что это такой принудительный, мать его, телепорт.
Дворф сделал небольшую паузу, после чего посмотрел на обломок в руке у вампира.
– Ты поаккуратнее с ним, вдруг там яд еще остался.
– Животные яды обычно долго не хранятся.
– Так-то оно да, но всякое бывает…
– К тому же я проверил, – прервал дворфа Мист.
– Как?
– Поцарапал себя кончиком жала – ничего не произошло.
– Зачем? Это же глупо! Вы могли умереть, – удивилась Альвира.
– У него есть регенерация, – почти в унисон ответили ей Мирия, Хаттор и даже Катор, который сам об этом узнал всего пару минут назад.
– Э-э-э, ну ладно… – только и смогла ответить девушка.
– И, кстати, обойдемся без «вы» – можешь звать меня просто по имени, – добавил вампир.
– Как скажете… скажешь, Мист. А мы долго еще будем здесь стоять?
– Если больше нет желающих поспорить или поделиться историей – недолго.
Желающих не нашлось – всем хотелось поскорее выбраться хоть куда-нибудь, где есть свет. Даже дворфа и зверодевушку, обладавших ночным зрением, такая обстановка угнетала, что уж говорить про двух людей, которым приходилось полностью полагаться на товарищей.
Вампир вполне успешно справлялся с ролью тарана еще двадцать пять раз, а потом стены внезапно закончились. Тут же всем пришлось срочно зажимать носы, так как вонь стояла неимоверная. Пока остальные прикрывались рукавами и старались поменьше дышать, Мист уменьшил чувствительность своего обоняния и спокойно осмотрелся. Новой локацией оказался уже не темный коридор, а темное открытое пространство с огромной кучей мусора посередине, расползавшейся во все стороны. В ней копошилось множество насекомых, а также несколько десятков крупных серых крыс размером с таксу, которые тут же обратили на гостей свое внимание. С громким писком они бросились к ним, очевидно, надеясь поживиться чем-нибудь, кроме падали.
Мирия отпустила руки магов и схватилась за свои клинки, но, прежде чем она успела их достать, в голову каждой из крыс вонзилось по короткому дротику темно-красного цвета. Еще дюжина разлетелась по углам, и, в конечном итоге, осталось только три источника звука – последняя живая крыса, которой дротик попал в хвост, пригвоздив к полу, матерящийся дворф и Альвира, которая визгливым голосом бесконечно повторяла: «Убейте их! Убейте их! Убейте их!», зажимая уши.
– Уже убил, не бойся, – попытался успокоить ее вампир.
– Я все еще слышу писк, значит, часть осталась жива! Убейте их! – нервно произнесла девушка, заметно подрагивая. Мист создал над последней крысой купол из крови, заглушивший ее, и кивнул Мирии, которая, взяв испуганную подругу за руку, повела ее назад сквозь проход в стене. Воздух там тоже сложно было назвать свежим, скорее, он был затхлым, но, по крайней мере, рвотных рефлексов уже не вызывал и девушка могла нормально отдышаться. Зверодевушка поглаживала ее по плечу, не отпуская при этом руку.
Мист в это время подтянул к себе последнюю живую крысу и, подняв ее с помощью кровавого захвата в воздух, внимательно осмотрел.
– И что ты с этой дрянью возишься? – скривился в отвращении дворф.
– В моем мире они поменьше. К тому же, вдруг эти тоже могут огнем плеваться или еще что, – вампир раскачивал крысу из стороны в сторону. Та только пыталась извиваться, но никаких интересных способностей не проявляла. Услышав шаги возвращающихся девушек, вампир быстро дал крысе укусить себя за ладонь, после чего свернул ей шею и вытянул из этого трупа кровь, как прежде сделал это со всеми остальными.
– Ты точно ненормальный, – прокомментировал увиденное дворф, рефлекторно вздрогнув, когда зубы крысы вонзились в плоть.
– Я просто проверял, что за дрянь можно получить за один укус такого вот экземпляра, – пожал плечами вампир. – Заодно записал информацию о ней в свою иммунологическую память.
– Имму… чего? Куда ты там ее записал? – дворф попытался повторить слово, прозвучавшее на чужом языке, но не слишком преуспел.
– Когда меня в следующий раз укусят, мой организм справится с последствиями еще быстрее, – решив не вдаваться сейчас в биологические подробности, ответил вампир.
– Вона как… – задумчиво почесал бороду дворф. Катор, стоявший рядом с ним, тоже постарался запомнить услышанное. В свое время он с огромным интересом изучал обрывочную информацию о порталах в другие миры и о тех, кого они приносят, заметив, какое колоссальное влияние они оказывают на историю. Оказавшись же волею судьбы так близко к чужаку, он с любопытством наблюдал за всеми его действиями.
В это время вернулись девушки, уже привычно закрывающие носы рукавами. Полностью успокоившаяся Альвира посчитала нужным извиниться за свое поведение, которое она сама назвала «отвратительно непрофессиональным».
– У каждого есть свои страхи, – ответил Катор и похлопал ее по плечу, на пару секунд опередив вампира, собиравшегося сказать те же слова. Мист просто согласился с ним, как и дворф, который, к удивлению Мирии, уже готовившейся его затыкать, даже не стал ехидничать.
– Оу, спасибо, – Альвира неловко переступила с ноги на ногу, явно не ожидав такой поддержки. – Обычно я бы просто спокойно сожгла их, но тут, без магии, сорвалась. С детства ненавижу этих тварей, и на вид отвратительные создания, и звучат так же. Давайте поскорее убираться отсюда.
С последним предложением были согласны все, и взоры обратились на немалых размеров дыру в потолке. Туннель уходил наверх на сотню метров, и именно через него сюда попадал весь мусор, что могло значить только одно – наверху отряд ждала встреча с живыми существами.
– Без полета не выбраться, – протянул дворф. Мирия сразу же обернулась к вампиру.
– Когда у меня была нога сломана, ты тогда платформу создавал. Можешь…
– Могу, – вампир не стал дожидаться конца фразы. Кровь рядом с ним образовала круг диаметром в три метра, на который первой зашла зверодевушка. За ней последовали маги и Хаттор, который, прежде чем зайти на платформу, немного попинал ее, убеждаясь в прочности. Мист ступил на нее последним, создав со всех сторон решетчатые поручни, за которые было удобно держаться.
– Советую задержать дыхание, нам пролетать прямо над эпицентром кучи, – предупредил вампир. Платформа медленно взлетела повыше, а затем резко набрала скорость и, достаточно быстро миновав смрадный участок, оказалась в туннеле. Когда до выхода осталось совсем немного, Мист слегка сбросил скорость и, сформировав впереди внешний глаз, быстро осмотрел окрестности. К счастью, снаружи их никто не поджидал, но посмотреть было на что.
Выход из туннеля ознаменовался всеобщим громким вдохом чистого воздуха – здесь запаха помойки уже практически не ощущалось. Вампир поднял платформу повыше, не долетев десятка метров до потолка.
Взорам путешественников предстала гигантская пещера, размеры которой в десяток раз превышали ту, что располагалась около Сторудного. Невдалеке виднелся подземный город, архитектура которого одним своим видом навевала уныние – перед отрядом оказалось древнее поселение дворфов. Большая его часть была абсолютно заброшена и покоилась в темноте. Многие здания были уничтожены, а огромные каменные глыбы, некогда бывшие частью потолка пещеры, не оставляли вопросов о причинах такой разрухи. И только один район кардинально отличался.
Юго-западная часть города была оккупирована людьми и ими же весьма облагорожена. Не было ни одного разрушенного здания. Система магических светильников круглосуточно защищала людей от наступающей со всех сторон темноты. На домах виднелись попытки их украшательства и банальная нумерация, а по улицам неспешно шагали прохожие. Прямо около выхода из города располагались засеянные поля, на которых был чистый чернозем, так резко бросавшийся в глаза в каменистой пещере, а от протекавшего вдалеке источника прямо по воздуху к ним шла простенькая оросительная система, значительно облегчавшая жизнь обычным фермерам. В стороне дети пасли несколько крупных ватаг пухлых четверолапых существ размером с крупную собаку, на поверку оказавшихся гигантскими кроликами с купированными ушами и тонкими длинными хвостами. Соседство им составляли более узнаваемые козы – которые, впрочем, тоже заметно отличались от привычных вампиру – и сарлаги, которых, однако, было всего одно стадо.
Увидев эту картину, каждый член отряда подумал о своем – в частности, дворф загорелся желанием рассмотреть руины, зверодевушка вспомнила, что с завтрака прошло уже достаточно много времени, а в мыслях вампира промелькнуло что-то про коэффициент развития. Внимание магов же было поглощено другим фактом.
– С радостью могу сообщить, что здесь есть доступ к мане, – озвучил этот факт Катор. Альвира кивком подтвердила его слова, как и Хаттор, который, наконец, оторвался от созерцания руин и теперь внимательно рассматривал потолок пещеры. Что там было такого интересного, вампир не понял, но спрашивать лишний раз не стал.
– Выходит, зона без магии была создана специально для той тюрьмы, куда нас телепортировало. Тюрьма специально для магов, значит… – Мист о чем-то задумался. – Впрочем, это сейчас не слишком важно. Катор, без команды не колдуй пока что.
– Понял. А мы пойдем с ними на контакт или будем скрываться? – поинтересовался маг в ответ.
– Может, мы сможем узнать у них, где мы, – предположила Альвира, с надеждой смотря на освещенные улицы.
– А может, даже и провизией закупиться, – плотоядно прищурившись, сказала Мирия, пытаясь получше рассмотреть животных на полях.
– Вы сначала убедите их, что нас не стоит убивать, – остудил их пыл дворф. – Гляньте на их быт – устаревшие технологии, сильный упор на магию и полное самообеспечение – налицо явное отсутствие контактов с внешним миром. Судя по сероватому цвету кожи, они давно не выходят на солнце – пару поколений минимум. Это какая-то резервация, может, пленники или беженцы, но в любом случае, гостям они не обрадуются. Так что тут как бы не получить на орехи от их магов. К тому же, чем ты собралась с ними расплачиваться за продукты? Жопой? Сильно сомневаюсь, что у нас найдется хоть грамм золота, а даже если бы и нашлось, совсем не факт, что они бы его приняли. Я бы ставил на то, что у них в ходу вообще бартер.
Опыт явно давал о себе знать, и Хаттор наглядно продемонстрировал, о чем прежде всего стоит думать путешественнику, когда он видит чужое поселение в неизвестных землях. Мист в своих заключения был полностью солидарен с дворфом, но подозревал, что тот планирует как-то обернуть ситуацию в свою пользу. Решив не участвовать в быстро разгоревшемся высокоинтеллектуальном споре о том, чем, кому и в каких позах лучше всего расплачиваться, вампир отделился от группы, подлетел чуть ближе к городу и прислушался. К его счастью – он не хотел залезать кому-то в голову на виду у остальных – местные болтали на общем, пусть и изрядно устаревшем.
Вернувшись к своим спутникам, вампир коротко обсудил правила поведения, после чего опустил всех прямо на дорогу, ведущую к городу. Не обращая внимания на обеспокоенных фермеров, провожавших их взглядами, отряд прогулочным шагом направлялся ко входу в город, где их уже поджидала собравшаяся толпа.
ГЛАВА 8. ВОЛБЕРЫ, ОРКИ И МОДА НА «ШЛЯПЫ»
22 Второго месяцa тепла 3127 года, полдень
– Люди… Гляди, и правда люди!
– Благость-то какая! Хоть не орки…
– Но как они сюда попали…
– Брат, брат, а тот, что в черном, аж четыре меча нацепил…
– A девиц видели? С оружием ходють…
– Чет худые, видать, голодают…
– Уши, ты смотри, уши!
– Та шо тебе уши, ты смотри, один вообще словно смоль…
– А другой, ты глянь – ростом с дитя, а мордой со старца…
– Да он просто мелкий, карлик, небось…
– И что им тут надобно?..
– Пущай староста узнает…
Жители подземного города шумели на все лады, обсуждая чужаков, которые сейчас молча стояли напротив них. Спустя несколько минут из ворот появился пожилой седовласый мужчина в сопровождении десятка человек с посохами в одной руке и мечами в другой. При виде этой процессии толпа сразу же расступилась, и деревенский староста вместе с магами вышел вперед. Что-то сказав своему помощнику, он медленно пошел в сторону незнакомцев. В свою очередь Мист вышел ему навстречу, демонстрируя спокойную улыбку.
– Здравия вам желаю, путники. Мое имя Геронт, я есмь избранный староста сего поселения, – первым заговорил старик, внимательно разглядывая собеседника. При звуках его голоса толпа притихла. – Узнать хотелось бы нам, как попали вы в сии края и какие цели преследуете?
– Здравствуйте, господин Геронт. Мое имя Мист, я – лидер этого небольшого отряда, – вампир четко произносил слова и спокойно смотрел в глаза собеседнику. – Мы оказались здесь по чистой случайности – нас перенесло сюда с помощью заклинания телепортации. Собственно, мы даже не знаем, где это «здесь» находится, а также не имеем запаса провизии и места для сна. Увидев город, мы подумали, что сможем найти здесь помощь в решении всех этих проблем.
– Прежде не доводилось мне слыхивать о заклинаниях, людей неведомо куда переносящих, но я и не особо осведомлен в магии. Так что оставлю слова ваши на вашей совести и подвергать их сомненью не стану. Что же до ваших бед – думаю, о них нам с вами надобно обстоятельно потолковать. Посему приглашаю вас и ваших товарищей быть моими гостями. Только прошенье имею – оружие при входе надобно сдать, негоже чужака с ним по улицам ходить.
Геронт выжидающе уставился на вампира. Тот пожал плечами.
– Если не хочешь ссориться с хозяином – традиции его дома нужно уважать. Я не против расстаться с оружием, если вы сможете гарантировать его сохранность, – Мист вернул вопросительный взгляд старосте.