- Охота началась. – прозвучал голос, окутывающий происходящее. – Лес засыпает, и вы последние, кто видит жизнь. Торопитесь, пока холод и снег не пришли в гнилую слякоть. В лесу, в последние часы затихает дыхание. Шаг за шагом, смерть разносится среди…
- Да заткнись же. – Артём неуклюже отмахнулся левой рукой от проекции листьев, закрутив те в вихре. Заставка - бессмысленная хрень. Вот о чём это? Какая польза от лирических отступлений? Что несёт смерть, с чем бороться? Только бы не эпическая эпидемия. Чёрт! Как не рассчитают заразу, так сиди снова и жди патча...
Зоя подняла руку, замерев за мгновение. Ни одного звука: только прядь волос покачнулась по инерции. Девушка стояла и ждала, пока пыхтя и переваливаясь пытался затормозить замолкнувший, но не затихший танк, не сразу заметивший её остановку. Артём стоял и слушал, как стих впереди шум, как грохот шагов сменяет шёпот листвы и как летит ветер, путаясь в ободранных остатках листвы. Затем повернулся к девушке и кивнул, пожимая плечами. Ветер свистел, обдавая лицо не очень приятной прохладой. Осень входила в квест, потому промозглость не полностью устранялась костюмами на время рейда. Подходивший к друзьям гоблин поёжился, перекладывая двуручный меч из руки в руку. И тяжело подходившему Артёму, и замершему под балахоном Косте одновременно пришла мысль: класса эльфа или убийцы в принципе неудобства не касались. Но лицо девушки оставалось недовольным и отрешённым, без следа беспокойства или превосходства. Казалось, что Зою промозглая пора обходила стороной, но в глазах засели искры ненависти. Парни переглянулись, сразу заметив напряжение в повисшей тишине.
Девушка стояла ещё пару секунд, не шевелясь. Небо над головой покрылось багряными лучами, начиная отсчёт последнего золотого часа перед сумрачной серостью. Выждав смену оттенка бегущих облаков, девушка шагнула к ближайшей сосне и принялась тереть с шуршанием пальцами по коре. Артём отвлёкся на щёки и лоб, окутанные золотистым светом вечера, и успел упустить начало ворожбы. Всего за секунду из кроны донёсся тот же шорох, быстро спускаясь по стволу. Из редких веток показался зверёк, сотканный из золотистого свечения. Тускнея, ловко соскочив на плечо Зои, белка потёрлась о щёку девушк, посмотрела в глаза своими маленькими чёрными пытливыми точками и сразу же припустилась прочь.
- Можно было дослушать интро и поберечь ману. – сказала Зоя, поспешив за белкой. – Но не стоит, конечно, меня благодарить.
- Тотемное животное? – спросил Артём, поведя рукой, и тяжело зашагал следом. – У неё же птица была?
- Голубь. Класс сменился, дополненный персонаж тоже. – сказал Костя, чуть прихрамывая переходя на бег. – Завидуй молча, бери пример. Ну, зато так мы быстрее найдём босса. Все шансы получить всю экспу и лут на троих. Хорошо, что не все вернулись в игру.
- А с чего, кстати? – просипел Артём, уже перейдя на бег вразвалочку. – После прошлого перерыва столпотворение было. Народ аж забил все места в локации. А сейчас одиночные группы, подростки из семей, ну, где не так строго…
- С опекой родных? – перебил его Костя, стараясь миновать неприятную заминку. – Если ты не в курсе, то пойманный маньяк – первый за десятилетие слежки. Его поведенческие данные и снимки сознания не выявляли патологии. Он сломал систему, показав, что тотальный надзор и полный анализ не способны выявить некоторые отклонения. Вообще. Из-за самой природы, новизны, необычности. Только поэтому система наблюдения и быстрого реагирования восстанавливается бешенными темпами. А люди боятся, свыкаются до сих пор.
Двое друзей заметили, что Зоя снизила скорость перед насыпью. Девушка подхватила на руки зверька и взлетела вверх, едва отталкиваясь после первого прыжка. Оба подростка забрались куда медленнее, вовсю помогая себе руками. Тяжело, подолгу приводя дыхание в порядок.
- Фух. – выдохнул Артём, перебравшись через дорогу и вновь оказавшись на сырой земле. – Что такого не смогли обнаружить сети? Этот чёртов псих людей убивал. Такое планируется и не проходит бесследно.
- Да, но всё заглушала музыка. – ответил Костя, кивнув и проверив готовность амулетов. – Ну, представь сам ситуацию. Поймали по сути меломана за мелочь. Принялись изучать отклонения сознания. Случайно вышли на то, что он напевал мелодии, каждую на своё преступление. Так думал, так планировал и так запоминал убийства. Жертвы ассоциировались с определённой песней. Как такое выявить? Где закономерность зла? Его время, пространство и ценности – один плейлист. Лучшие хиты, кстати.
- Которые мы также могли слушать. – прохрипел Артём. – Не зная, что скрывают песни, что слышит в мелодии рядом идущий. Эта музыка могла играть и во мне. Пугает мысль, но толку-то? Поторопимся?
Нарастив скорость, через минуту двое подростков уже догнали Зою. Девушка сбавила темп, оказавшись на другой стороне дороги. Здесь стволы стояли плотнее, прерываясь лишь на небольшую опушку. Теплее не становилось. Ветер усилился, с присвистом проходя сквозь кустарник и с шелестом поднимая бурые листья под ногами. Зоя подняла руку и отпустила белку, мигом метнувшуюся на ближайшее дерево. Зверёк пятном промелькнул по стволу и юркнул в крону.
- Опушка очень похожа на арену. – выдавил Артём, пытаясь отдышаться и опираясь на колени. – На том конце что-то вроде домика на дереве. Быстро добрались. Ну, умники, похоже, наш эльф получит навык следопыта по итогам квеста. Костя, нужно бафнуть её урон и мою защиту. И всем запустить амулеты, на случай, если кто-то сможет и решит станить нас. Придётся потратиться. Нас трое, нельзя допустить вероятность ошибки.
На этих словах Костя уже переключился. От скорости и аккуратности действий зависела сила заклятья и затраты на магию. Медлить и тормозить вообще не стоило, но в игре необдуманные, запоздалые или излишне поспешные действия могли и к штрафу привести. Подросток осмотрел обрисованную мешковину мантии, балахона с глубоким капюшоном тёмно-серого цвета, встряхнул руками и запустил кисти в волосы. Опуская руки по плечам и животу, он следил за тем, как медленно проступает пурпурное свечение. Почти фиолетовые надписи мольбы разрастались и множились на его теле, уже пробивая одежду насквозь. Кончики пальцев наполнились нитями, что дрожали под тихий минорный мотив флейты. Прикоснувшись по очереди к друзьям, подросток передал им по части света и прикоснулся к собственным амулетам под одеждой. Костюм ощутимо задрожал, передавая вибрацию и друзьям.
На миг опередив первые шаги ребят к центру опушки, из-под ковра пожухлой зелени, смешанной с опавшей листвой, принялись выбираться грибы и ветвистые существа. Малыши различных растительных форм, создания, покрытые грязью и остатками подлеска. Антропоморфные лилипуты начали усердно мешаться под ногами и цепляться за обувь и одежду снизу, подпрыгивая и размахивая руками. Появление длилось недолго - друзья еле успели переглянуться, находясь в лёгком недоумении. Одно из созданий случайно раздавил Артём, тут же схлопотав штраф к морали. Трое спутников принялись осматривать ноги, стараясь избежать повторения инцидента. Но малыши вскоре замерли, слегка содрогаясь при прозвучавшем на всю округу скрежете, треске, чуть сторонясь от громких глухих ударов.
Гадать об источнике долго не пришлось. Динамика игры оставалась на высоте: из леса за минуту выбралась высокая проекция переплетений корней и ветвей. На их медленно вьющихся вервиях массивное создание, растение величиной с грузовик, выбиралось на свободное пространство. Из шапки потемневшей зелени выделялись проплешины, сыпалась труха и вываливалась какая-то гниль. Корни давили замешкавшихся малышей, а с веток срывались крупные непонятные насекомые, асимметричные, с невнятным числом изломанных лапок и с креплением крыльев в самых непривычные местах.
Пока Костя приготовился к первому объёмному заклинанию, гоблин уже подбежал к боссу. Теперь танк пятился, осыпая корни сильными ударами, стараясь увеличить крит попаданиями в то же место и проводя комбо, одно за другим. В то же время Артём получал по лицу ветками, попадал под укусы мелких летающих тварей разных оттенков ржавчины и беспомощно старался стряхнуть самых надоедливых с головы. Мало приятного, но сносно для игры за танка. Максимум отвлечения внимания, пока Зоя пристреливалась издалека, отыскивая болевые точки и постоянно двигаясь, сменяя позиции. Ей крупные членистоногие мешали больше всего, но задерживать внимание на мелочи девушка не собиралась. Оставалось только игнорировать бесчисленный рой и радоваться, что твари не брызгали ядом и не замедляли игроков.
Стараясь освободить обзор девушке, Костя, наконец, выдохнул пурпурное облако, внутри которого молнии перебегали от одной неловкой твари к другой. Все, что попадали внутрь, встречали один конец: вспышка, подёргивание и выжимка. Выжидая необходимое на восстановление время, подросток выпускал однотипные снаряды раз за разом. Нельзя было ранить малышей под ногами, а иной эффективный приём Костя не находил. Раз облако с цепью молний всё ещё работало, подросток не спешил искать и пробовать что-то другое.
Красные частицы потоками песка вылетали из пустеющих оболочек летающих пауков и жуков. Вихрем проходили сквозь пальцы и улетали к Артёму и Зое, восстанавливая их здоровье. Сил троих хватало для поддержания баланса, но запас жизни у основной гнили уходил медленно. Спустя десяток минут, когда время вечернего багрянца подходило к концу, плетёный монстр всё так же живо раскачивал ветвями, посыпая трухой танка. Тот в свою очередь оттолкнул подальше девушку, которая было принялась осматривать босса снизу в опасной близости от массивные корней. Гоблин только и успел махнуть рукой в сторону Кости и что-то гаркнуть, как словил один из ударов.
- Чёртов джинн, постой! Артём до тебя не доорался. Мне нужно изменить урон! – прокричала девушка, подбежав к магу. – Тип, больше вероятность критического, меньше остального. Иначе мы попросту потеряем время. Что можно сделать?
- Не знаю. – ответил Костя, отмахнувшись от очередной летучей твари и замотав головой. – Нужно подумать. Подожди секунду.
Подросток на мгновение зажмурился. Многое свалилось за день. К вечеру голова совершенно заполнилась, мысли бились в тесноте за глазами, словно стайка голодных рыб – ни одну не уловить. Что-то подходящее точно имелось, вертелось на кончике языка. Но слишком мельтешила реальность по эту сторону глаз, словно вбиравшая в себя нескладные детали каждое мгновение: и ударивший в спину порыв ветра, и качнувшуюся в нём массу броуновского движения насекомых, и закиданного трухой и листвой Артёма, и оживший покров опавшей листвы, и собственные заброшенные проблемы. Словно вбитые гвоздиками в голову и пустившие ржавчину в самую глубь, они проступили и мешали, отвлекали и задерживали. Подросток откинул капюшон и почувствовал, как холодный поток растрепал мокрые от пота волосы.
- Ветер… - прошептал он, сжав пальцами правой руки мокрые волосы.
И тут же выдохнул с усилием воздух, выгоняя из лёгких остатки и стараясь не терять время. Нити заструились перед лицом. Их с трудом удалось стянуть правой рукой. Ячейки-кости, пронизывающие и управляющие костюмом, придавали тяжесть, заставляя вкладывать усилие в каждое движение. Особенно устала кисть, которая волнами пальцев закручивала фиолетовые потоки в спираль. Указательный палец описывал круги и его уже ломило. Обе руки сами по себе устали. Сопротивление костюмп всё усиливалось.
Зоя стояла перед ним, с немым вопросом смотря на нити вокруг рук и медленные неестественные движения пальцев. Она как назло не понималаэ, что сейчас требуется и чем можно помочь, а сил на слова не оставалось. Девушка смотрела на него нахмурившись, пока Костя не решился на шаг ей за спину. Смесь жука с саранчой прилично укусила его за левую часть шеи , оставив за собой неприятную слизь и нарастающую боль. В торопях, не пытаясь смахнуть мерзостное существо, Костя поспешил сделать второй шаг и рухнул, проведя рукой по колчану.
Он уже не видел, как фиолетовый вихрь нитей вплёлся в стрелы. Костюм прижал подростка к холодной земле, проекция мантии накрыла почти целиком, пульсируя слабыми, проступающими лишь на мгновения, пурпурными знаками.
В размытых очертаниях оставалось не так много ясности. Свист стрелы сопровождался звуком довольно сильного ветра. Каждое попадание заставляло монстра с треском пошатываться, ветви резко гнулись, словно в них ударял мощный поток. Со второго удара Артём принялся отходить от корней, живо смекнув, чем закончится сражение. Но когда на седьмой стреле Зоя получила увеличение критического урона за комбо, танк всё равно получил веткой по голове. После попадания послышался оглушительный треск и неприятное влажное хлюпанье. Гнилое дерево развалилось, разбросав вокруг собственные остатки. Корни замерли, организовав мрачный постамент в сумраке, точно в месте подготовленной площадки из нескольких досок.
- Блин. – выдохнул Артём. – Моя остальная жизнь – раннер в сравнении с этим!
- Угу. – согласился Костя, хлопнув друга по плечу. –Все дороги в одном направлении, нет выбора, однообразно и в конце поражение.
- Нет, нет, нет! Нойте дома! – вмешалась Зоя, растолкав обоих друзей. – И пошевеливайтесь, живее. Забыли? Нас ждут сокровища!
Ребята быстро вместе двинулись вперёд. Реквизит явно готовили давно, скорее всего в рамках другого квеста. Деревянная платформа уже слегка отсырела, а приставленная вдалеке лестница потемнела до неприметности. Но друзья быстро нашлись и поспешили к ней, чтобы успеть вернуться засветло. Ведь оставалось только подняться, забрать лут и вернуться назад. Заметно темнело, и, переглянувшись, вся троица поспешила закончить квест как можно скорей.
С десяток минут спустя компания радостно шла между деревьев, подсвечивая себе дорогу. Ребята не заметили, как сумерки спустились и заволокли небо тёмными полосками облаков. Под ногами остывшая земля местами похлюпывала. В осеннем ветре ещё не пробивались отголоски заморозков. Прохлада пока оставалась достаточно сухой и приятной.