– Клянешься, что никому никогда не скажешь? Королева не должна этого услышать, но я в восторге! Это было так… по-клуриконски! Особенно пьяный танец на столе! Точно такой же устроили мои мать и отец, когда поженились! Я, конечно, не видела, но так говорят!
Рослин рассмеялась и крепко обняла карлицу, хоть кто-то рад за нее!
– А ты обещаешь, что никому не скажешь? – также шепотом спросила она. Аглая кивнула.
– Я надеюсь, что Хейди никогда не станет королевой, – прошептала Рослин.
Аглая нахмурилась.
– Ты так хочешь занять это место, девочка? Поверь, стремление к власти никого не доводило до добра. Ты выбираешь опасный путь!
– Дело не в этом, – Рослин покачала головой. – Честно, никому не скажешь? Просто, я хочу, чтобы она простила Марвина. Они любят друг друга и должны быть вместе. Я знаю, никто не одобрит мои слова, но в этой битве – я на стороне влюбленных.
И Рослин сделала жест рукой, как если бы взмахивала невидимым мечом.
Аглая печально улыбнулась, обнажив крупные редкие, типично клуриконские зубы, у клуриконов меньше зубов, чем у человека, что неудивительно, ведь они меньше ростом.
– В мире беспрестанно ведутся войны. Но на самом деле, есть только одна битва, Рослин, – тихо сказала она. – Только одна. Так когда-то говорила Килломара. Битва между ней и Лорианой. Между Марвином и Хейди. Между Запретным хребтом и Кольцом добра. Они не могут быть вместе… Ты понимаешь?
– Уж и помечтать нельзя, – вздохнула Рослин. – Да, конечно, я все понимаю!
– Тогда, пожалуйста, перестань заваливать мастерскую заказами и займись учебой! У вас скоро выпускные экзамены. И как принцесса ты теперь должна особенно внимательно относиться к своему образованию.
– Люнета уже заявила мне об этом. Хотя, если честно, я и так всегда была лучшей в университете, но постараюсь сделать все, что в моих силах, чтобы не останавливаться на достигнутом!
С этого дня Рослин перестала интересоваться нарядами и всерьез нацелилась на подготовку к экзаменам, более того, она заставила Тео заниматься вместе с ней, потому что его отношение к университету уже давно вызывало у девушки серьезное беспокойство. Очевидно, чтобы заглушить тоску по брату и сестре, Тео и правда с утроенным усердием принялся за учебу, каждый день удивляя преподавателей своими неожиданными успехами. Они шептались, что свадьба хорошо подействовала на принца, и им с Рослин следовало еще раньше сделать решительный шаг.
Стася же почти все время проводила в Кольце добра. Она просто сидела и ждала встречи с Олином, который не появлялся. Но и так, она чувствовала себя здесь куда лучше, чем в своем дворце: здесь отступали заботы и тревоги, словно создавался светлый иллюзорный мир, в котором не было место Марвину МакНейлу и ему подобным созданиям.
Иногда она видела короля Фионелла и королеву Хелиссу, иногда, куда реже, Марину и Льва Волгиных. Пару раз приходила Идилис, хотя колдунья уже выполнила свое предназначение и теперь не участвовала в жизни Стаси. А в один из дней она, ожидая Олина, неожиданно услышала женский голос.
– Здравствуй, принцесса, – произнес кто-то. – Полагаю, тебе интересно, смогла ли я понять и принять тебя?
Стася, к своему удивлению не видела лица говорившей из-за слишком сильного тумана, она подумала, что это Кейра и вздрогнула, чувство вины никогда до конца не покидало ее.
– Ты поэтому пришла? – тихо спросила она. – Да, мне важно это знать!
– Я так и знала. Да, я смогла принять тебя. Потому что, в конце концов, лишь я была виновата в том, что произошло. Я не должна была занимать чужое место. Не должна была пытаться стать тобой, брать то, что мне не принадлежало. Теперь я это понимаю, но тогда я была слишком ослеплена своей страстью!
– Мы не всегда поступаем правильно, на то мы и люди, – тихо ответила Стася. – Я тоже ошиблась, прости меня.
– Нет, ты не виновата в том, что я упала. Я поднялась на недозволенную высоту. Ты предупреждала меня.
– Моего предупреждения было недостаточно! Поверь, я не хотела этого, я желала тебе только счастья! И всю жизнь меня мучает чувство вины. Все вышло случайно! Прости меня, Кейра! Поверь, я так дорого заплатила за свои ошибки!
– Кейра? – вдруг удивленно переспросил голос. – Так-так-так! Ты приняла меня за другую, да еще извинилась! Как видно, и ты не безгрешна, дорогая принцесса!
Стася вглядывалась в белый туман, пытаясь разглядеть свою собеседницу.
– Ты не Кейра? – удивленно спросила она. – Но, кто же? Прости, ты сказала, что была ослеплена страстью и разбилась.. Кто же ты? Ты ведь не Гилда?
– Разумеется, нет! – привидение сделало движение вперед, и к своему величайшему изумлению Стася увидела по-прежнему прекрасное, ни капли не изменившееся лицо Марго.
– Марго?! – изумленно воскликнула она.
– Ты явно, как и всегда, ждала кого-то другого, сестрица, – улыбнулась та.
– Тебе и при жизни удавались сюрпризы, – Стася улыбнулась в ответ. – Нам нечего больше делить. Мне жаль, что жизнь обошлась с тобой жестоко.
– Не более чем с тобой.
Стася кивнула.
– Иногда я думаю, что возможно, если бы у меня был выбор, я бы предпочла бороться и занять твое место.
– В кресле Председателя Правления?
– Нет, при пожаре. Но у меня было дело, которое я должна была закончить.
– Зря, принцесса, – Марго нахмурилась. – В твоей жизни было много хорошего. Не стоит об этом забывать!
– И столько боли!
– Столько же, сколько у всех других людей, – оборвала ее Марго. – Ты не исключительна, Стася Волгина, ты такая же, как остальные, помни!
С этими словами она растаяла в воздухе, и Стася уже больше никогда не встречалась с сестрой. Не видела она и Кейру, видимо та так и не смогла простить своей королеве невольный обман, что привел к трагической случайности.
Зато, она пару раз видела Даголлана. Он никогда не оставлял ее надолго, и даже сейчас его появление вызывало радость и веру в то, что чудеса возможны.
– Как вы, моя королева? – спрашивал он, улыбаясь одними глазами из мерцающего тумана.
– Я потеряла стольких мужчин, которых любила. Отца, тебя, теперь Олина. Однажды потеряю Джона. И Ларри.
– Но пока они живы. И не забывай, у тебя есть еще один сын.
– Я знаю. Но это почти не утешает, – Стася вздохнула. – Даг, я смогла вынести все, что посылала мне судьба. Было трудно, но я находила силы жить дальше. Но сейчас.. моя жизнь никогда не станет прежней. Есть раны, которые не заживают.
– Есть места, где не чувствуешь боли. Ты ведь поэтому приходишь сюда? Даже зная, что не встретишь сына…
– Как ты догадался?
– Ну, а зачем еще? Ведь не со мной же повидаться!
Стася засмеялась, он улыбнулся в ответ.
– Ты ничуть не изменился!
– Как и ты.
– Это не так, к сожалению. Я стала очень уязвима.
– Только не здесь, не внутри Кольца. Как наша дочь?
– Так и не вышла замуж. Отправилась на борьбу со злом, – вздохнула Стася.
– И то, и другое очень в ее духе, – заметил Даголлан. – Зло неистребимо. Я смог избавить твои земли от Килломары, но оно снова вернулась. Ты победила, но она возродилась вновь. Неужели, это никогда не закончится…
– К сожалению, мы ничем не можем помочь. Мое пророчество исполнено, я больше не гожусь для этой битвы.
– Я верю в Хейди. Она справится.
Стася задумалась.
– Как ты думаешь, смогла бы я уничтожить Ларри, даже зная, что он чудовище?
– Разумеется, нет. Ты бы скорее позволила ему убить себя, – уверенно ответил он.
– Так и было однажды. Вот потому я боюсь, что Хейди тоже… А я не могу ее потерять!
– Нет. Она – моя дочь, – возразил Даголлан. – Выбирая между долгом и любовью, она выберет долг. Я должен уйти теперь. Помни, я всегда тебя любил и всегда буду рядом.
– Спасибо, – Стася улыбнулась. – Я никогда и не забывала.
Мерцающий туман исчез, она снова осталась одна. Олин не приходил, и Стася задумалась. Несомненно, Даголлан в чем-то прав. Хейдимар унаследовала его решительный характер, она не из рода МакНейл, возможно, она сумеет противиться злым чарам, как бы сильны они ни были. Нужно быть слепым, да еще и несправедливым, чтобы отрицать привлекательность Марвина. И он умеет убеждать, Стася не сомневалась, что, к примеру, Ларри уже готов распахнуть объятья и принять своего блудного сына! Но сама она не должна заблуждаться – Марвин никогда не изменится и не станет другим.
Стася задумалась… Олин не смог ответить, был ли тот, кто убил его, сыном короля Лоренса. Он лишь подтвердил, что убийца не был фэйри и имел человеческую природу. Также, Олин был совершенно уверен, Тео и Доэйн не могли совершить преступления.
– Они даже не догнали меня, мама, – ответил он на ее вопрос. – Брат и Доэйн не выбежали из ущелья, я подумал, их завалило камнями. Убийца ждал меня здесь, у Кольца. Я не сразу заметил его.
– Возможно, это была королева Уна или ее муж?
Олин покачал головой.
– Фэйри не могут приблизиться к Кольцу добра настолько, он же стоял прямо у обелиска.
– Но ведь… – Стася помедлила, – Морридорт тоже не может приблизиться к Кольцу… Килломара всегда боялась этого места.
– Мы знаем о силах фэйри, но не знаем, на что способен мой брат, – спокойно ответил Олин. – Однако я не стану обвинять его. Я не видел лица. Все произошло так быстро!
– Опиши его.
– Мама, я должен идти, нет времени!
– Олин, прошу тебя!
– Так ли важно наказание? Поверь, я не ищу мести! Отсюда все кажется иным!
– Есть преступление, должно быть и наказание.
Олин задумался.
– Это был мужчина, довольно высокий, скорее темноволосый, молодой. И мне показалось, что он был человеком, мама. Он не возник из воздуха, он вышел из камня.
– Из-за камня?
– Нет, именно из камня… Мне так показалось. Возможно, он стоял в тени, прислонившись к обелиску, и я не увидел его. Мне нужно идти, прощай, не грусти обо мне! И скажи Уне, что я люблю ее.
Стася хорошо помнила этот разговор. И все же, так же, как и Хейди, она не сомневалась, что сын Ларри и Гилды, так или иначе, причастен к этому убийству. А даже если нет – он опасен для всего человечества, и его нужно остановить. Но это уже не ее забота. Она сделала все, что могла.
Спустя два месяца Тео и Рослин успешно сдали выпускные экзамены.
А Хейдимар собрала вещи, крепко обняла тетку и направилась на север, в сторону замка Аксе. Манускрипты лежали во внутреннем кармане ее платья, под кольчугой, довезти их в целости и сохранности до служителей культа мауронов было теперь ее главной задачей.
В это же самое время, Марвин и Гилда, как некогда Ларри и Килломара, ужинали при свечах в парадной столовой замка Последней черты: Марвин восстановил его с помощью гномов и Черных рыцарей, которых ему удалось захватить и заставить работать на себя.
– Здесь так красиво, – изумленно сказала Гилда, впервые увидев покои дворца. – Я не была тут прежде! Куда лучше, чем в Медном замке! Лориане и не снилась подобная роскошь! И эти зеркала, оправленные в золото… Ты не перестаешь удивлять меня, сынок!
– Сюда я в скором времени приведу Хейдимар, – произнес Марвин, словно обращаясь к самому себе. – Отсюда начну строительство нового мира. Надеюсь, здесь она будет счастлива.
А Хейди скакала все дальше и дальше: в сторону Аксе не вели порталы, туда нужно было добираться верхом и добираться долго.
Глава вторая. Замки северного леса
Хейди миновала длинные горные перевалы, пустоши, пологие равнинные степи, и, наконец, приблизилась к границе северной земли. Здесь уже чувствовалось дыхание холода, она никогда прежде не была в этих краях. Родители считали, что эти места слишком дикие, удаленные, опасные, сами они были здесь пару раз, но не брали детей с собой. Кто бы мог подумать, что ей придется оказаться здесь одной, да еще в подобной ситуации! Хейди уже давно не посылала домой голубок и не связывалась с Медным замком, она не хотела, чтобы кто-то отвлекал от дороги, от мрачноватых и печальных размышлений, в которые она погрузилась. Ее руки постоянно замерзали, несмотря на теплые шерстяные перчатки, и она крепче прижималась к лошади, чтобы согреться во время долгих одиноких ночевок.
И вот, наконец, спустя две недели, на горизонте показался Аксе, он до сих пор так и не был окончательно восстановлен, за исключением нескольких башен, и скорее напоминал гигантские потемневшие руины, особенно издалека. Хейди медленно въехала на территорию города. Здесь было шумно и дымно от больших костров, которые горели повсюду. Охотники, торговцы, Черные рыцари составляли основной контингент пришлого и постоянного населения города. Здесь царили довольно-таки грубые порядки, и конечно, Аксе не лучшее место для девушки, путешествующей в одиночестве. Но ничего, принцесса не из тех, кого легко напугать! В отличие от матери, которую всегда сопровождали друзья, она предпочитала действовать самостоятельно. Да и кто бы пошел с ней? Рослин? Тео? Нет, уж лучше она будет одна. Тем более, всего пару ночей она проведет здесь, чтобы отдохнуть, а потом ее путь лежит дальше, в северные земли.
Проехав по улицам города, оглядывая неприветливых жителей, чьи сердца огрубели от холода, ведь север диктует свои законы, девушка выбрала костер, у которого, как ей показалось, было безопаснее: там встречались женщины, да и мужчины выглядели не столь грубыми. Она соскочила с коня и, поздоровавшись, спросила:
– Можно ли погреться?
Хмурый старик в волчьем тулупе, сидевший у огня, в котором сжигали кучу мусора, отчего дым, поднимающийся к небесам, казался угольно-черным, кивнул, девушка приблизилась и, закашлявшись, протянула руки к языкам пламени.
– Ты кто будешь? – спросил старик.
– Я путешествую и ищу комнату, где могу переночевать сегодня и завтра, – ответила Хейди.
– Можешь переночевать у меня, красотка! – сказал один из мужчин у костра, остальные захохотали, пристально и внимательно разглядывая девушку.
– Спасибо, но вряд ли, – ответила она. – Здесь возможно найти комнату?
– Можешь остаться у меня, но это не самое безопасное место для девушки, – ответила женщина, завернутая в красную шаль, – Там вечно ошивается разный сброд.
– Главное, чтобы было тепло. Я могу себя защитить.
– Неужели? – услышала Хейди. Она обернулась, к огню приблизились трое, по черным матовым латам и высокому росту было нетрудно догадаться, что это Черные рыцари, а по нетвердой походке – что они не совсем трезвы.
– Вполне, – холодно ответила девушка, отворачиваясь. Рыцари пьяно захохотали.
Один из них вдруг бесцеремонно обнял ее за плечи, Хейди сбросила его руку, он снова сделал попытку прижать девушку к себе, но она стремительно отскочила, отчего рыцарь чуть не рухнул в костер. Он с трудом поднялся, отряхивая пепел с лат, сердито выругался и направился к девушке: вид его был весьма угрожающим, поэтому Хейди быстро вытащила меч и, выставив его вперед, произнесла:
– Лучше не подходи!
Рыцари захохотали, потом ее противник вытащил свой клинок, пробормотал что-то вроде: «Давай, это будет интересно!»
И занял оборону. Но Хейди не спешила атаковать, она выжидала, Черный рыцарь, посмеиваясь, сделал выпад, который она ловко отбила, как и следующий.
– Ого! А девчонка неплохо дерется! – удивился один из его спутников, – Давай, детка, покажи ему!
– Какая я тебе детка! – разозлилась Хейди, переходя в наступление. Она пару раз ударила своего противника – меч отскочил от железных пластин на его груди, и Хейди пожалела, что отдала Гордону драконью сталь.
– Сейчас я покажу тебе, как надо вести себя с солдатами, – мрачно произнес рыцарь, сплюнув сквозь забрало.
– Это я научу тебя вежливости, – Хейди ловко парировала очередной выпад.
– Довольно, девушка, ты покалечишь моих людей! – услышала она вдруг строгий окрик. – А вам я сколько раз говорил, чтобы знали меру, когда пьете! В следующий раз отправитесь в тюрьму и надолго!
Светловолосый высокий мужчина лет пятидесяти или чуть младше приблизился к ним, и Хейди сразу же узнала голубые глаза и золотую бороду наместника Клаэна. Он смерил ее внимательным взглядом, а в следующую минуту раскрыл рот от изумления. Потом Клаэн вдруг опустился на одно колено, склонив голову.
– Довольно, наместник, поднимитесь! Я тоже рада вас видеть! – Хейди убрала меч и откинула назад растрепавшиеся волосы. – Вам следовало бы получше следить за солдатами и не допускать бесчинств! Только что я видела, как толпа рыцарей крушила какой-то трактир на окраине. Прошу вас немедленно прекратить эти беспорядки. И не давайте им столько вина!