И дракон ведет себя вполне прилично.
Обустроив себе уютный уголок и сервировав ужин (среди завалов золота и сундуков даже вино нашлось!), Аннабель загрустила. Думалось всякое: почему, например, она совсем не огорчена внезапным поворотом в судьбе, почему сменить королевский дворец на драконью пещеру вовсе не кажется ей катастрофой? И почему понадобилось быть похищенной, чтобы почувствовать себя по-настоящему живой? Человеком, женщиной, а не заводной куклой, которая только и должна, что во всем соглашаться с мужем и красиво танцевать? Даже в глазах дракона больше интереса, чем у законного супруга. Тот, наверное, и искать ее не станет.
— Жаль, что старые сказки врут, — вздохнула Аннабель. Протянула руку и погладила дракона по шипастой огромной башке цвета старого золота. Чешуя оказалась горячей, но не обжигала, а приятно грела, совсем как жарко натопленная печка в зимнюю стужу. — Ты такой красивый. Величественный, куда там моему супругу. Умел бы обращаться человеком…
И тут, словно ее слова послужили волшебным заклинанием, дракон окутался жарким воздухом, подернулся маревом, и через мгновение на месте зверя оказалась женщина. Высокая и статная, с гордо поднятой головой на стройной шее, с гладко струящимися волосами цвета старого золота и огненным драконьим взглядом. Аннабель так и замерла с приподнятой рукой, изумленно приоткрыв рот, словно кумушка на ярмарке, а не королева. А дракон… драконица?! Усмехнулась и заявила снисходительно:
— Если вы, дорогая, втайне мечтали о сильных мужских руках, я вас разочарую. Среди драконов, видите ли, тоже встречаются дамы.
«В самом деле, — растерянно подумала Аннабель, — ведь не похищенные девы рожают им приплод». Но ни растерянность, ни, прямо сказать, не вполне приличная картинка, порожденная этой мыслью, не помешали встать, церемонно поклониться и ответить:
— Счастлива узреть вас в человеческой ипостаси, сударыня. Я Аннабель, супруга короля этой страны. Возможно, уже бывшая. Будет ли мне позволено узнать ваше имя?
Все-таки не стоит забывать, кто у кого в гостях (если не сказать «в плену»), а приличные манеры на то и приличные, что уместны даже в драконьем логове.
— Корраг, — драконица на мгновение склонила голову и вдруг усмехнулась. — Супруга вождя драконов Лазоревых Гор. Тоже, можно сказать, почти что бывшая. Какое изумительное совпадение, не правда ли?
— В самом деле, — вежливо согласилась королева. И, не сдержав естественного любопытства, поинтересовалась: — Но как такое возможно? Я думала, драконы…
— Неразумные твари? — Корраг нехорошо, зубасто усмехнулась.
— О, что вы, сударыня! Очень даже разумные, это всем известно. Однако ваше превращение… я, признаться, всю жизнь считала, что людская ипостась дракона — такая же сказка, как превращение в дракона жадного человека.
— Такая же, — согласилась драконица. И уточнила: — Такая же не сказка. Секрет в том, что очень уж редко случается и одно, и другое. Многое должно совпасть, а сказочники и менестрели, как всегда, все напутали и переврали.
— Так поведайте же, сударыня Корраг, в чем секрет? Если мне, конечно, дозволено его узнать…
Задумавшись на мгновение, драконица выудила из груды золота кубок для себя и разлила вино на двоих.
— Это очень старая история. И грустная, пожалуй. Когда-то люди и драконы были одним народом, и никто уже не помнит, какова была изначальная ипостась. И была ли? Древние не считали один из обликов лучше другого, каждый из них хорош в своей ситуации. А потом… — Корраг пожала плечами и пригубила вино. — Никто уже не помнит, кому перешли дорогу наши предки и за что получили проклятие. Но, один за другим, они стали застревать в одной из ипостасей. Кто-то навсегда оставался драконом, кто-то человеком. Почему? От чего зависел выбор? Никто не знает. — Она залпом, как воду, допила вино. — Всего несколько поколений, и вместо одного народа получилось два, забывших о родстве. Даже понимать друг друга перестали. Кое-кто ещё может превратиться, но, чтобы это получилось в первый раз, нужно какое-нибудь сильное чувство. Очень сильное. Потом способность закрепляется, но в первый раз — должно случиться нечто весьма неординарное.
Отчего-то Аннабель побоялась спросить, какое именно чувство помогло превратиться Корраг. Отпила вина, чтобы скрыть неловкую заминку, и спросила другое:
— Но постойте, я ведь вас понимаю? И вы меня?
Корраг покачала головой.
— Чтобы заговорить по-людски, надо обернуться человеком. Чтобы объясниться с драконом, нужно стать драконом. Без этого — никак. Часть проклятия.
— Стать драконом? — переспросила Аннабель. — Значит, люди тоже… могут? Если я, например, очень-очень сильно захочу?
— Да, но… Не желание стать драконом. Какое-то другое, сильное, страстное, исполнению которого может помочь драконья ипостась.
— Например, высказать дорогому супругу все, что я о нем думаю? — Аннабель зло прищурилась. — Очень наглядно высказать? Плюнув огнем в окно его спальни, когда притащит туда очередную фаворитку?
— О-о-о… понимаю, — протянула Корраг. — В этом, дорогая подруга, я с радостью тебе помогу. А ты, ты поможешь мне добраться до моего? Он, понимаешь ли, обернувшись однажды человеком, удрал как раз в вашу столицу, и я не представляю, как его там искать! Одинокой женщине, я слыхала, не принято бродить по улицам без сопровождения, пусть даже в поисках мужа. А лететь туда драконом… слишком заметно! Сбежит еще.
— В столицу? — Аннабель задумчиво покивала. — Да. Вполне можно совместить. Устроим им!..
Две умные женщины всегда найдут общий язык, а уж обнаружив между собой сходство и придумав общую цель — тем более. И не имеет никакого значения, к человеческому или драконьему роду они принадлежат и в какой ипостаси находятся. И, право же, очень странно, что ни его величеству Густавусу Пятнадцатому, ни вождю Корассарху не икнулось в этот момент. Впрочем, чутье на неприятности присуще королям и вождям куда реже, чем их женам.
Пусть принцесса Катарина и не любила, когда ее начинали воспитывать и нудеть о подобающем и неподобающем, но все же твердо знала, что негоже дочери короля общаться с поваренком. Но ведь пещера дракона — не королевский дворец, правда? Никто ведь не узнает, если она поведет себя не вполне подобающе? Ну хоть совсем чуть-чуть! К тому же Катарина очень обрадовалась нормальной вкусной еде, а благодарить за приятное — это вежливо и прилично. Так что, начав с церемонного и слегка высокомерного «спасибо», Катарина совсем скоро позабыла, как должна держаться принцесса со слугами, и жадно расспрашивала кухонного мальчишку о новостях. И очень обиделась, когда поняла, что никто и не думает искать и спасать ни ее, ни тоже, оказывается, унесенную драконами королеву.
Не то чтобы Катарине очень уж хотелось быть спасенной. Все-таки в гостях у дракона можно не заниматься скучной учебой, вести себя не как подобает, а как хочется, неприлично громко смеяться, бегать, рвать полевые цветы и плести веночки, ещё бы любимую куклу сюда, и было бы полное счастье! И черный дракон такой забавный! И, может даже, она наконец-то наберется смелости и погладит его. Дракон, конечно, не собачка, но ведь всем нравится, когда гладят?
Но вот то, что родной папа так легко отказался от нее и от мамы, обижало. Ну да, все знают, что драконы своего не отдают, но ведь это не повод?!
— Может, ты врешь? — с надеждой спросила Катарина. — Или просто не все знаешь?
— Ты принцесса, а глупая, — презрительно фыркнул Жак-поваренок. — Кто во дворце все знает? Думаешь, король? А вот фиг тебе — слуги!
— Ну и ладно, — надувшись, буркнула Катарина. — Не больно-то и хотелось.
Но потом ушла в пещеру, в самый темный угол, и заплакала.
Впервые в жизни ей было стыдно плакать, и впервые в жизни слезы совсем ее не слушались — текли и текли. Потому что вот так узнать, что ты на самом деле совсем не нужна собственному отцу — очень-очень больно. Ни отцу, ни его верным рыцарям, ни всему королевству. Только вот этому смешному дракону, который фыркает совсем рядом и сует тебе в лицо неловко выдернутый прямо с землей пучок синего люпина. Неужели зубами сорвал?
— Спасибо, — всхлипнув, Катарина погладила черную драконью морду и совершенно не думая, как будто не дракона гладит, а кошку, почесала мягкую кожу под губой. — Только ты меня и любишь.
Показалось, или дракон и правда чуть ли не замурлыкал в ответ?
За маму страшно не было — Катарина давно поняла, что драконы куда добрее иных людей. А вот обидно — было. Все-таки, как любая девочка, которая вот-вот должна стать невестой, Катарина втайне верила в настоящую, великую и верную любовь…
А поваренок, пока никому не было до него дела, сбежал. Он совсем не хотел оставаться в плену страшного дракона. Даже вдвоем с принцессой. Тем более — вдвоем с принцессой! Нужна ему эта плакса! Хотя, наверное, плохо и неправильно бросать ее вот так. Но что он может? Он не рыцарь, а всего лишь кухонный мальчишка.
Но все-таки, добравшись до столицы, Жак-поваренок заглянул в штаб рыцарей-драконоборцев и рассказал о пещере и заточенной в ней принцессе. Пусть спасают. Им положено.
Корассарх людей презирал, как и положено вождю драконов. Но все же признавал за ними некоторые проблески житейской мудрости. А кое-какие их высказывания и вовсе считал гениальными. Особенно любил два: «Все зло — от женщин» и «Не можешь прекратить — возглавь». Ну разве не гениально, в самом деле?!
Вспомнить хотя бы Корраг. Не драконица, а ядовитая виверна! В невестах казалась такой милой, а как женой стала да на яйца села — хоть к людям беги! Он, собственно, и сбежал. Потому как не было никаких сил терпеть все ее капризы! И ладно бы успокоилась, когда наследники появились на свет — да куда там. Обиделась, понимаете ли. Наговорила заглянувшему в семейное гнездо вождю таких гадостей — хорошо еще, никто посторонний не слышал!
Выставить зловредную жену из гнезда, как то водится у людей, не позволил бы себе ни один дракон, даже самый ничтожный, не то что вождь. К тому же Корраг уважали за твердый нрав, и показывать, что в семье неладно, было бы глупо. Неизвестно еще, чью сторону примут остальные! Но ведь всегда можно сбежать самому… то есть, конечно же, не сбежать, а отправиться по неотложным и наиважнейшим делам. Благо, одно такое дело у вождя и впрямь было. Он, в своей человеческой ипостаси, возглавлял орден рыцарей-драконоборцев. Нельзя же эдакую мерзость бросить без надзора! «Не можешь прекратить — возглавь». То есть поначалу-то он попытался именно прекратить, но понимания не нашел. Пришлось организовать отставку прежнему магистру, брать в свои руки бразды правления и шаг за шагом превращать благородных драконоборцев в посмешища, а их «миссии по спасению» — в глупые блуждания по горам, заканчивающиеся, как правило, пшиком.
В тот день и час, когда в штаб ордена ввалился встрепанный, замызганный и смертельно уставший дворцовый поваренок, Корассарх проверял бухгалтерию. А если точнее, то как раз закончил проверять и задумчиво взирал в перепуганные глаза счетовода, рассуждая, что будет лучше: попросту повесить вора, не марая руки долгим разбирательством, или для начала заставить вернуть украденное. Выслушав мальчишку, деловито потер руки и сказал:
— Вот и решение. Мы, друг мой вороватый, скормим тебя дракону. А пока он будет страдать несварением, как раз успеем увезти принцессу. В самом деле, что за польза в простом повешении? Зевак потешить? Обойдутся зеваки. Принцессе нужней.
Счетовод закатил глаза и обмяк, а Корассарх — вернее, магистр Карлус, ведь негоже человеку носить драконье имя — скомандовал трубить сбор и выступать. Он, конечно, предпочел бы отправиться один и разобраться в ситуации тихо, без лишних глаз и ушей, по-семейному. Вот только никто из случившихся в штабе рыцарей не захотел пропустить столь редкий случай: ведь не крестьянку какую спасать надобно, а принцессу! А ну как повезет заполучить ее руку и сердце и полкоролевства в приданое?
Сильные рыцарские кони не разделяли энтузиазма своих хозяев: поначалу скакали бодро, но, чем ближе к драконьей пещере, чем чаще всхрапывали недовольно и норовили перейти с рыси на шаг. Будто лучше людей понимали, куда не стоит соваться, если жизнь дорога. А когда дорога резко пошла в гору — и вовсе встали мертво.
— Не к добру, — пробормотал кто-то позади Корассарха, пока тот, прикрывшись ладонью от солнца и картинно привстав на стременах, всматривался в изломы скал. До чего было бы проще без «хвоста» из доблестных рыцарей, чтоб им в собственной скорлупе изжариться! Сменил бы ипостась и долетел до места за пару взмахов крыльями… Но делать нечего — «положение обязывает», как утверждает ещё одна людская мудрость. И обычная тактика блуждания по запутанным горным тропам не сработает, очень уж дельно окаянный поваренок разъяснил дорогу, последний дурак и тот не заблудится.
— Кто боится — может повернуть назад, а остальные — за мной! — пафосно объявил Корассарх, то есть, магистр Карлус. И, бросив коня на произвол судьбы и оруженосца, бесстрашно ринулся вверх по едва заметной каменистой тропе. К его большому сожалению, вся рыцарская толпа, бряцая оружием и доспехами, ринулась следом. Впрочем, путь до пещеры долгий, а крутая тропа подходит скорее для горных коз, чем для рыцарей. Авось выдохнутся… Или там, наверху, что-нибудь придумается по ходу дела.
Корассарх не знал и не мог знать, как невероятно ему повезло. Отправившись во главе отряда в поход, он меньше чем на час разминулся с явившейся в столицу супругой. Между тем Корраг была изрядно зла, потому как путешествие в человеческой ипостаси ничуть ей не понравилось. Долго, скучно, жарко, мухи кусают, еда в трактирах — дрянь дрянью… А как легко и быстро можно было бы долететь в драконьем облике! Но Аннабель — легко обратившаяся в ослепительно-алую очень злую драконицу, всего-то настойчиво подумав о муже! — летала не лучше только что вылупившегося птенца. И то сказать, за пару дней к крыльям не привыкнешь.
Две очень серьезно настроенные дамы первой целью избрали штаб драконоборцев, но застали там только счетовода, лихорадочно перебирающего счета, и пьяного одноногого кладовщика. Выслушав путаные объяснения о похищенной принцессе и миссии спасения, дамы повели себя по-разному. Одна ахнула и схватилась за сердце, вторая же пожала плечами и хладнокровно заявила:
— С тобой же ничего страшного не случилось. И с ней не случится. От дворца отдохнет, это на пользу.
— И то верно, — вздохнула первая. И добавила: — Однако признаюсь честно, никогда бы не подумала, что на мою капризулю с косичками польстится аж целый дракон!
О чем говорили дамы дальше, куда направились и с какой целью, никто не узнал. И уж конечно, никто не связал с ними происшествие, взбудоражившее столицу посреди ночи: драконий рев, панические вопли и зарево пожара над королевским дворцом. Наутро по всей столице только и разговоров было о ночной панике, да о том, как некстати куда-то подевались все до единого рыцари-драконоборцы, да о том, что королевская фаворитка убежала из королевской же спальни в таком виде, что ее несомненные прелести стали, можно сказать, всеобщим достоянием.
А к обеду король вышел рука об руку с королевой. Будто и не было ничего! Хотя внимательные к мелочам царедворцы быстро заметили, что король вздрагивает при каждом взгляде на супругу, а та ведет себя куда уверенней, чем прежде.
Оставив новую подругу разбираться с мужем и утверждать свои права, Корраг отправилась выяснять отношения с собственным супругом. Пример Аннабель вдохновлял, истошное королевское «Дорогая, зачем же так нервничать, давай поговорим спокойно!» музыкой звучало в ушах. Довольно она терпела позорное пренебрежение! У Аннабель все получилось, значит, она тоже сумеет!
К тому же, чего уж скрывать, Корраг не слишком уверенно чувствовала себя в столице, среди людей. Возможность встретиться с мужем в родных местах, среди гор, где драконам раздолье, вселяла надежду на успех.
Бредущие по тропе люди мелькнули под крылом далеко внизу; они, похоже, и не заметили пролетевшего дракона. Разве что самые бдительные обратили внимание на скользнувшую по траве и камням тень. Корраг устроилась над пещерой сына на скале и приготовилась ждать. Заодно посмотрит на дочку Аннабель, «капризулю с косичками»: любопытно все же, кого приволок в свою пещеру вечно мрачный и всем на свете недовольный Диаррах.