И Матушка поспешила назвать имена, указывая на девушек, которые, по ее мнению, подходили под описание. «Выпускницы» вежливо кланялись. Незнакомка тоже поклонилась.
Вэйдун невольно усмехнулся, когда костяной гребень выскочил из черных блестящих волос и упал на землю. Вопреки всем правилам приличия, чиновник не прошел мимо, приказав слуге поднять вещицу, а наклонился и взял украшение сам. Некоторое время держал гребень в руках, рассматривая его, а затем протянул девушке.
Незнакомка виновато улыбнулась и пробормотала:
— Прошу прощения за свою неловкость и благодарю за ваше великодушие. Для меня ваша помощь — большая честь.
И девушка вновь поклонилась.
Внутри Вэйдуна закипела злость. Зверь выгнулся, желая вырваться и оторвать кое-кому голову, ведь это ОН должен был поднять гребень! А чиновник неожиданно увидел генерала.
— Господин Шиан, рад встречи с вами! — вежливо склонил он голову.
Вэйдун не сразу пришел в себя и понял, что обращаются к нему. Поклонился в ответ и вытащил из-за полы халата спрятанный до этого мига знак — печать императора. Краем глаза он заметил, что девушка узнала его. Взгляд незнакомки скользнул по его лицу, медальону… и она побледнела.
— Господин Ливей, — кивнул генерал, подходя к чиновнику.
— Как неожиданно видеть вас здесь! — сказал мужчина. — Вы решили обосноваться в Гондаге, раз подыскиваете слуг?
— Монастырь славится хорошей подготовкой, — ответил Вэйдун. — Только Матушка воспитывает честных и трудолюбивых…
Старушка зарделась от его слов.
— Только благодаря помощи Неба, а также строгости, постам и работе из них действительно получаются одни из самых лучших служанок в стране, — поспешила она сказать, низко кланяясь.
— Вот я и решил, — продолжил генерал, — раз я здесь, почему бы не присмотреть прислугу для своего дома в Хайбине.
— Ах да… император подарил вам его за заслуги, — протянул чиновник, раскрывая веер и обмахиваясь им. — Примите мои поздравления.
Вэйдун улыбнулся.
— Прошу меня извинить, — сказал генерал, — но я, кажется, уже сделал свой выбор.
— Я тоже.
— Матушка, — одновременно сказали мужчины.
Возникло замешательство. Вэйдун не сразу понял, что и он, и Ливей указывают на одну и ту же девушку. Матушка, бывшая до этого румяной, побледнела.
— Нет-нет, — сказала она, собравшись с мыслями и духом и решительно выступая вперед. — Только не Сюин! Примите мои извинения, господа, но она не так, кто вам нужна.
«Сюин», — повторил мысленно генерал.
Имя, означавшее «Красивый цветок», очень подходило девушке. И этот цветок принадлежал ему! И ему запрещают его забрать?! Вэйдун побледнел от злости и недоумения, а зверь внутри недовольно оскалился и зашипел, готовый выпустить когти.
— Позвольте поинтересоваться — почему? — спросил Ливей, стараясь скрыть замешательство.
— Она постоянно попадает в какие-нибудь неприятности!
При этих словах генерал тихо усмехнулся, а девушка покраснела, внимательно рассматривая носки своих коричневых туфель.
— Я думаю, что зря позволила участвовать ей в «смотринах», — продолжила Матушка. — Пожалуй, оставлю ее при монастыре. Так будет лучше. Для всех.
И старушка уже собиралась отослать Сюин в храм, когда чиновник сказал:
— Пятьсот юней.
— Семьсот, — следом за ним назвал сумму генерал.
Матушка растерянно моргнула, а торги продолжались без ее позволения.
— Тысяча.
— Полторы…
— Господа! — попыталась вмешаться Матушка.
— Две тысячи.
— Десять тысяч и пожертвования на статую.
Генерал нахмурился.
— Пятьдесят тысяч, — сказал он уже без тени улыбки.
— Она остается при монастыре! — неожиданно рявкнула Матушка, и голос ее прозвучал как гром посреди ясного неба.
Маленькая и худенькая, она умела докричаться до богов. Поговаривали, что те ее слышат и во избежание проблем исполняют просьбы.
— Сюин, немедленно иди в храм! — приказала Матушка. — Чтоб к моему приходу полы и статуи там сверкали. Прошу извинить меня, господа, — обратилась она уже к мужчинам.
Храм! Слово полоснуло Вэйдуна, точно лезвие. Зверь внутри выгнулся. Если девушка останется в священном доме, он не доберется до нее так просто!
Он выругался про себя, не забывая улыбаться и Матушке, и чиновнику, хотя все внутри него желало выпустить когти и обнажить клыки. Нет… нельзя так просто терять контроль и сдаваться. Если надо будет, его воины сотрут это место с земли.
Ливей же вежливо поклонился и, выбрав другую девушку, покинул «смотрины». А Шиан решил попробовать поговорить с настоятельницей.
— Матушка, — обратился он к ней, когда чиновник ушел.
Старушка вежливо поклонилась, а затем, без тени страха глядя в черные глаза, внутри которых стали появляться янтарные искры, сказала:
— Уходите, генерал! Я знаю, что у вас огромные полномочия, но… за пределами Храма! Только император лично может приказать мне отдать кого-либо с его территории. Пока у меня нет его приказа — вам здесь не место.
Лицо Вэйдуна исказилось от злости.
«Будет тебе и приказ, и все остальное! — подумал Шиан, покидая двор и обходя вокруг храма. — А если она сбежит и спрячется?!»
Зверю это не нравилось, как и то, что его Цветок находился за высокой стеной, на которую генерал смотрел с нескрываемой ненавистью, жалея, что не может забраться на нее, а ещё лучше — разнести.
Позабыв о делах, Вэйдун бродил, строя планы похищения Сюин, чтобы затем показать своим надежным помощникам самые удобные и малолюдные места, когда произошло чудо — девушка сама вышла из монастыря.
Он встрепенулся, почувствовав аромат пиона, и заметил, как за ворота храма выехала телега, на которой сидела группа людей в серых плащах с капюшонами — паломники, направлявшиеся в монастырь в горах.
Вэйдун снова спрятал печать и незаметно побрел следом, благо, что повозка ехала медленно. На выходе из города он столкнулся с каким-то крестьянином, который вел под уздцы лошадь. Генерал бросил ему золотую монету и приказал держать животное, которое встало на дыбы, как только мужчина сделал шаг к нему навстречу. Шиан же шел, глядя зверю в глаза, до тех пор, пока тот не сдался.
— Господин, я забыл сумку с одеждой! — крикнул парнишка, когда генерал забрался в седло.
— Отлично! Она мне может пригодиться, — усмехнулся Вэйдун, бросил ещё одну монету и помчался за обозом.
Он нагнал повозку, когда она въехала под сень леса, опередил ее, соскочил с лошади и перегородил дорогу.
— Где девушка? — спросил мужчина, разглядывая паломников, лица которых скрывались под капюшонами.
— Господин, — ответил старушка, обнажая лысую голову, — мы бедные монахини. Нас нельзя останавливать. Указом императора…
«К демонам все указы!» — решил про себя Шиан, проходя мимо людей.
Сердце дрогнуло, когда он почувствовал знакомый аромат. Генерал собирался скинуть капюшон с головы девушки, когда она выскользнула, точно змея, из-под его рук и помчалась вглубь леса. А в следующий миг за его спиной послышались крики — на обоз напали люди в лохмотьях, с закрытыми наполовину лицами.
Монахини закричали и поспешили забраться под повозку. Шиан же вытащил меч. Выпад. Удар. Прыжок. Опять удар. Люди, даже самые лучшие воины, были слишком медленными для него, поэтому битва быстро закончилась.
— Поспешите в монастырь! — приказал генерал перепуганным паломницам.
— Господин, а как же девушка? — спросила старшая из них, пока Вэйдун осматривал разбойников.
«Ничего», — с досадой отметил мужчина.
— Я найду ее. Стой здесь! — приказал он уже лошади, отведя животное за деревья в сторону от дороги.
Лес притуплял запах пиона, который так и норовил смешаться с ароматами трав, мха и хвои. Но Вэйдун видел все поломанные ветки и притоптанные стебли.
«Вот же быстрая! И так далеко ушла!» — думал он, преследуя «добычу». В нем проснулся охотничий инстинкт, азарт от погони, потому что от таких, как он, нельзя убегать. Он знал, что поймает Сюин во что бы то ни стало, и эта мысль будоражила кровь.
Наконец генерал увидел девчонку, которая мелькала среди стволов деревьев, а потом неожиданно пропала.
«Спряталась», — догадался Вэйдун.
И он решил отбить у Цветка охоту бегать по лесам, где могло быть так же опасно, как и на дороге. Генерал стянул с себя одежду, аккуратно сложив ее рядом с камнем, и обернулся тигром. Некоторое время он крался, а затем выскочил перед притаившейся беглянкой, ожидая испуга Сюин.
Однако девушка не закричала и не побежала в обратном направлении, а упала на колени и затараторила:
— О великий и ужасный демон, умоляю, не трогай меня! Ты могучий и храбрый, прошу, не причиняй мне вреда! Прости, что нарушила твои владения… Я… меня… там… в общем, преследуют меня!
Это было так неожиданно, что Вэйдун растерянно хмыкнул и, сам не понимая почему, ушел к вещам, чтобы вновь переодеться и вернуться к девушке.
«Как она меня назвала? — думал он, быстро натягивая штаны и набрасывая халат. — Великий и ужасный демон?»
Генералу это было неприятно. На миг ему показалось, что он увидел свое отражение в глазах Сюин. И оно действительно напоминало демона.
А девушка уже бежала обратно, вновь мелькая светлячком между темными стволами.
«Быстрая, как лань!» — ворчал про себя Вэйдун, догоняя девушку уже в человеческом обличии.
Наконец он поймал ее.
— Я не виновата! — закричала Сюин, не забывая брыкаться. — Я просто шла в аптеку! Случайно задела его! Неужели это такое страшное преступление? Вам заняться больше нечем, как бегать за мной по лесам? Что, нет преступников пострашнее? Кто-то же напал на обоз?! А это храмовые люди, их нельзя трогать…
Она продолжала кричать, нести какую-то околесицу, а он просто крепко держал ее в руках, ожидая, когда девушка затихнет. Он не понимал, как Сюин дернулась, что умудрилась задеть меч. Но клинок на удивление легко выскользнул из ножен и вонзился в землю, а девушка вдруг зашипела, размахивая ладонью…
— Ай! — по белой нежной коже потекла красная струя. Сюин зажала ее и стала быстро дуть на рану.
— Покажи! — приказал Вэйдун, но девчонка не послушалась. — Да что ты делаешь? Дай сюда! Если не послушаешься, можешь без руки остаться!
Сюин побледнела и притихла. Генерал же выругался про себя, сожалея, что знакомство не задалось.
— Скоро пройдет, — сказал он, срывая широкий лист с серыми прожилками и прикладывая к порезу.
— К чему эта забота? Хотите отдать меня под суд или палкой забить… — затараторила Сюин, глядя на него исподлобья. — Лучше оставьте меня тигру!
— Тигру? — удивился Вэйдун. — Уверена?
Девушка задумалась на несколько мгновений.
— Вообще-то нет, — призналась она.
— Пойдем.
— Куда вы меня ведете?
— Если ты не замолчишь, я тебя точно оставлю тигру! — пригрозил Вэйдун.
— Оставляйте! — выпалила Сюин. — Вот только угрожать мне не надо! Он, может, вообще не придет, а я буду свободной и уйду в монастырь!
— Придет, поверь мне, — заверил ее генерал. — Он голоден.
— Откуда вы знаете? — удивилась девушка.
— Я хороший охотник. И знаю повадки животных. Тигр никогда не нападает на свою добычу сразу. Он ждет, когда она расслабится и успокоится, и только потом настигает жертву.
— Зачем?
— Так она вкуснее. Страх портит мясо.
Девушка притихла, видимо, размышляя, что лучше: отправиться с ним или в лапы к тигру.
— Вы убьете меня? — наконец спросила Сюин.
— Почему ты так думаешь?
— Перед тем, как посадить меня в повозку, Матушка сказала, что вы ненавидите чужеземцев. А я полукровка. Разве этого недостаточно?
Вэйдун грустно усмехнулся, отмечая, как быстро разносится людская молва по стране.
— Нет, Сюин, я не убью тебя, — ответил мужчина.
— Накажете? Отдадите под суд? Посадите в темницу? — не уставала допытываться девушка, пока они шли в сторону дороги.
— Садись на лошадь, — приказал Вэйдун, когда увидел оставленного коня.
Сюин неожиданно остановилась и, скрестив на груди руки, сказала:
— Не сяду! Матушка всегда говорила, что порядочная девушка и хорошая служанка никогда не залезет на лошадь незнакомого человека! А я даже не знаю, как вас зовут, значит, вы незнакомый! И я имею право знать о своей судьбе. Так куда вы меня везете?
— Меня зовут Вэйдун. А везу я тебя домой, — сдался он.
— Боюсь, Матушка не обрадуется…
— Ты не поняла. К себе домой.
— Что?! — выпалила Сюин. — Вы не имеете права! Я не рабыня! Вы должны договориться с Матушкой, а не похищать! Я дойду до городского главы, а затем пожалуюсь самому императору…
«Пожалуешься, — согласился генерал. — И ты, и Матушка, и все, кому не лень…»
А затем он поднял глаза к голубому небу, по которому плыли полупрозрачные перья облаков.
«Это ты так наградило меня за все мои заслуги?», — грустно подумал Вэйдун, но запах пиона дурманил, заставляя сердце стучать быстрее. Собравшись с силами, мужчина посмотрел на девушку.
— Сюин, пожалуйста, садись на лошадь.
Она же продолжила переминаться с ноги на ногу.
— Сюин… Во-первых, тебе придется смириться. Во-вторых, ты уже знаешь, как меня зовут и куда мы едем… — и тут он догадался: — Ты что, не умеешь?
— Ах, простите, господин! Нас, приютских, каждый день обучают ездить верхом да вести светские беседы!
— Сюин!
— Накажете?
Он усмехнулся, подошел и взял ее за талию, поднял и усадил в седло, а затем и сам забрался за спину девушки, которая никак не могла устроиться.
— Не ерзай! — шикнул Вэйдун, обнимая Сюин и прижимая к себе. Она притихла лишь на миг.
— А-а…
— Это чтобы ты не упала и не сломала себе шею.
— А-а!
И они тронулись в путь.
— Как вы сидите?! Это же настоящий ужас! — бормотала она всю дорогу.
— Помолчи, пожалуйста, — попросил ее Вэйдун.
Некоторое время она не говорила ничего. Шиан же, наконец, смог спокойно подумать о том, что произошло на дороге. Кем были нападавшие? Они хорошо замаскировались под разбойников, которым хотелось поживиться… Вот только слишком хороши были их движения, напоминавшие стиль наемников. Что же им тогда понадобилось?..
— Хранитель востока — красиво, — неожиданно сказала Сюин. — Вам идет.
— Ты о чем? — не понял Вэйдун.
— О вашем имени.
Генерал промолчал. Имя как имя. Он его себе не выбирал.
— А зачем мы едем к вам домой? — вновь нарушил его мысли голос девушки.
Но Вэйдун решил, что говорить об этом пока нет смысла.
Скоро они приедут, и он все объяснит этому Цветочку про пару — нравится ей это или нет. А сейчас — небо, шелест листвы, солнечное тепло и тихое счастье. Болтливое, правда… Но он ее никому не отдаст, даже несмотря на этот недостаток.
Алексей Черницын
Кто ты, Кастилия?
Начало
Прохожие вынужденно обращали внимание на большую черную кошку, деловито следовавшую по Итальянской улице. Она пробежала мимо меня и, усевшись прямо на тротуаре, долго смотрела снизу вверх. Не слишком ли самоуверенно с ее стороны? Может быть. Но ведь рядом были только единичные прохожие и, в основном, одни маленькие дети. Почти никого на улице. Мне надоело ее внимание, я повернулся и пошел. Когда в очередной раз оглянулся — кошка исчезла, а по тротуару следовала молодая женщина. Я ещё раз окинул взглядом окружающее пространство. Кошки не видел, а смотреть вот так в упор на приближающуюся ко мне женщину становилось неудобно. Последний брошенный мною взгляд в ее направлении — кошку я так и не увидел, и пришлось быстро ретироваться с места необъяснимого события.
Есть вещи, не поддающиеся нашему пониманию. И ещё кажется, что в этом мире все достаточно жестко определено. И вот вам самый простой закон: перешли через лужайку или газон — вы попадаете совершенно в другой мир, другую часть вселенной либо что-то другое, что существует на месте вашей нынешней обстановки. Или происходит совершенно обыкновенное на первый взгляд событие: кошка перебегает дорогу, над головой в центре города пролетает орел, капли дождя начинают падать в разные стороны. А вас где-то рядом уже дожидается необыкновенное, чудесное или неожиданное. Впрочем, насчет орла я, кажется, немного погорячился.