- Веселье? - неуверенно спросила Снегурочка.
- Веселье, - решительно кивнул Толик и позвонил в дверь.
На первом этаже "аниматоры" застряли - сначала утешали ревущих и скандалящих близнецов, потом чаёвничали и потихоньку приходили в себя. Не заметили, как стемнело.
А Иван Петрович сидел в одиночестве на своей тускло освещённой кухне, с подушкой на коленях и мял в руках листок бумаги, невидяще глядя перед собой. Подушку он нёс к двери, чтобы прихватить её с мусором, когда пойдёт на улицу. Да так и ушёл с ней на кухню - с ней и с письмом, которое нашёл на пороге. Неизвестно, сколько бы он просидел ещё, но подозрительный шум, доносившийся из комнаты, вывел его из оцепенения. К тому же, довольно ощутимо тянуло по ногам.
В комнате, за тёмным проёмом окна болталась летающая тарелка, как их изображают на картинках - похожая на юлу из детства Ивана Петровича, только без центрального стержня и куда как больше. Окно распахнулось, липкая лента безвольно обвисла, от тарелки к ёлке протянулся бледный синюшный луч, окрашивая помещение в мистические тона. Иван Петрович застыл, поражённый.
Ёлка вдруг задрожала и начала отрываться от пола. Казалось даже, что она собралась выплыть в окно - величественно, словно призрак покойницы. Висящие на рамах ленты заколыхались пуще прежнего, наполняя комнату потусторонним шорохом и выводя Ивана Петровича из ступора.
- Ах ты, ворюга! - возмутился он и метнул в окно подушку. - А ну, пошла отсюда, кастрюля ржавая!
Подушка была старая, видавшая виды, с прохудившейся тканью, из которой тут и там вылезали колючие облезлые перья. Ударившись о летательный аппарат, она тут же распалась и почуявшие свободу перья закружили в воздухе. Иван Петрович поспешил захлопнуть створки, отрезая им путь обратно.
- До чего дошёл прогресс, - проворчал он и с чувством задёрнул занавески, - совсем обалдели!..
Вернувшись на кухню, Иван Петрович перечитал письмо.
"Здравствуй, деда!
Я очень скучаю, а ещё часто вспоминаю, как мы ходили пускать кораблик на речку и кататься на санках с горки. У нас всё хорошо, и в школе тоже. Скоро я стану совсем большой и приеду к тебе встречать Новый год, и мы снова пойдём на горку. Ты только санки не выкидывай и жди меня, а кораблик я сохранил. Алька."
За дверьми парадной с неба вместо снега весело спускались хлопья плешивых перьев. За перьями в свете фонаря висело что-то непонятное, похожее на летающую тарелку, если бы они существовали и имели обыкновение зависать перед окнами.
- Вот, блин, сцуко, Новый год! - восхитился Толик. - НЛО!
- Шибздик! - гаркнули над ухом.
- Держи мерзавца! - взвизгнул Дед Мороз и бросился вперёд. Подпрыгнул, ухватился за что-то на тарелке, чего Толик не разглядел, и повис в воздухе, болтая ногами и тихонько подвывая. Снегурка выхватила у Толика ружьё и выпустила очередь залпов; обнаружила, что от её стараний тарелка лишь приобрела более праздничный вид, сунула ружьё обратно и вцепилась в Деда.
Пока Толик, разинув рот, смотрел на всё это безобразие, тарелку повело в сторону. Борт её залило краской и к ней быстро прилипали не успевшие осесть перья, под брюхом болтался тщедушный Дед Мороз, за него держалась Снегурка, её ноги в полосатых штанах волочились по снегу.
- Стойте! - опомнился Толик. Побежал следом, бросился на Снегурку.
Тарелка притормозила и начала заваливаться, зависла на секунду, поколебалась и окончательно рухнула вниз.
- Я её держу, держу! - вопил Дед Мороз.
Рванув вперед, отчего Толик оторвался и ухнул лицом в снег, Снегурка шлёпнула о борт тарелки ладонью и та растворилась в сполохе света. Только вмятина на снегу и осталась.
Дед Мороз поднялся на ноги.
- А... - ошалевший Толик тыкал пальцем в пространство, где должна была находиться тарелка, и не мог найти слов. Но Дед Мороз его понял.
- Вот, - протянул он руку. - Мы его уменьшили.
- Чтобы не убежал, - пояснила Снегурочка.
На ладони Деда лежал и жалобно поблёскивал маленький НЛО с разводами краски по борту. На крышу спланировало одинокое перо, улеглось по-хозяйски. Толику показалось, что у него подкашиваются ноги, и он опёрся на первое, что попалось.
Каждому ружью в определённый момент положено выстрелить. Выстрелило и это.
Дед Мороз жалобно вскрикнул, тарелка взметнулась в воздух и упорхнула, канула в вечерней тьме. Поиски ничего не дали. Хоть снег сквозь сито просеивай, угрюмо думал Толик, чувствовавший себя донельзя виноватым.
Вконец отчаявшись, все трое вернулись к подъезду и замерли там в скорбных позах.
- Ни шибздика, ни дерева, - уныло резюмировала Снегурочка.
- А другое дерево вам не подойдёт? - тоскливо отозвался Толик. - Вон их сколько, деревьев.
- Наше было особенное, - глухо ответил Дед Мороз. - Нам подходит только особенное дерево, совершенно чудесное.
Где-то на краю сознания хлопнула дверь.
- Опять что-то разыгрываете? - оценила их композицию мама. - А я в магазин сбегаю, забыла кое-что. - Она повернулась, чтобы уходить, но вдруг передумала, просветлела, сказала весело: - А праздник уже начался. Вон, Иван Петрович письмо от внука получил, ты только подумай. Случаются же чудеса... - и ушла, продолжая улыбаться.
Толик помолчал, переваривая. Собрался с мыслями.
- Это вы Ивану Петровичу письмо подбросили? - вперил он в странную парочку прокурорский взгляд. - То-то вы у его квартиры возились.
Компаньоны отворачивались, принимали отсутствующий вид и блуждали взглядами.
- А ну признавайтесь, нечистая вы сила!
- Это неправда! - ответил Дед Мороз с достоинством. - Мы чистые!
- Вы поддельное письмо подбросили? - Анатолий свирепо уставился на Снегурку. Снегурка моргала и куксилась.
- А чего? - раздухарился Дед Мороз. - Всем веселье, ему письмо!
- Но оно же не настоящее!
- Но он же не знает!
- Да! - подхватила Снегурка. - Пусть радуется!
- Поддельному письму?
- Но он же не знает!
Толик понял, что беседа зашла в тупик.
- Кажется, я понял, какое дерево вам нужно.
Идти было недалеко. На краю районной площади возвышалась огромная общественная ёлка, позади смутно маячила такая же огромная фигура с простёртой вдаль рукой.
Елка была украшена аляповатой картонной гирляндой и яркими крупными фонариками, от вида которых Толику вспоминались истории про фальшивые ёлочные игрушки и железные подоконники.
- Вот, - сказал Толик и обвёл композицию щедрым жестом.
Его спутники осторожными перебежками подобрались к ёлке, с опаской покосились на памятник и приступили к своим исследованиям - ощупывали ветви, пробовали на зуб хвою, принюхивались. Анатолий со злорадством наблюдал.
- Странная, - сказал Дед Мороз, ощупав ёлку. - Жёсткая.
- И вкус забавный, - подтвердила Снегурка. - У этого вида есть название?
- А то, - не стал темнить Толик. - Ель пластиковая обыкновенная.
- Новый вид, - заметила Снегурочка. - Годится.
Дед Мороз согласно закивал.
- В смысле? - насторожился Толик.
Снегурочка без видимых усилий сдёрнула ёлку с основания и положила себе на плечо. Ёлка на глазах уменьшалась.
Дед Мороз тем временем начертил в воздухе прямоугольник и потянул за уголок. Прямоугольник потемнел, пахнул на Толика незнакомыми запахами, плюнул чужими ветрами.
- Прощай, фрик, - сказала Снегурка и шагнула в проём. - Спасибо за помощь!
- С Новым годом, негодяй! - отсалютовал Дед Мороз, ныряя следом -- Будь здоров!
Ткань прямоугольника опустилась на место, швы затянулись, и всё пропало, словно привиделось.
- Странные вы, - пробормотал Толик, растерянно моргая.
Когда он вернулся обратно к родному дому, было уже поздно. Последние прохожие разошлись, двор выглядел пустым и скучным. Хотя нет.
Приглядевшись, Толик с удивлением увидел ёлку - пушистую и аккуратную, украшенную старыми игрушками. Снег вокруг был изрядно истоптан и украшен вкраплениями земли, тут же, неподалёку, валялась лопата. Иван Петрович сидел на дощатой лавочке, любовался отблесками огней на старых семейных игрушках и ни о чём не думал.
Толик подошёл, плюхнулся рядом. Протянул соседу бумажный пакет, из которого торчало тёмное горлышко. Иван Петрович взял, понюхал, приложился. Крякнул и вернул Толику. Помолчали.
- Я подумал, тут будет смотреться лучше, - пояснил Иван Петрович, хотя его ни о чём не спрашивали.
Толик кивнул.
- А что это там вертится такое около верхушки? - пригляделся он.
- Игрушка какая-то, - сдержанно ответил Иван Петрович. - В снегу валялась. Волшебная, наверно - с ней у ёлки вид сразу стал такой... завершённый.
- Ага, - согласился Толик и покосился на Ивана Петровича. В руке у того был сложенный листок бумаги, по лицу блуждала тень задумчивой улыбки. - Волшебная.
Тихо падал снег. Посреди заснеженного двора пускало корни чудесное дерево с привязанным к верхушке крохотным цветным НЛО. Надвигался Новый год.