- Знаете, о чём я думаю? - спросил Дмитрий, когда они остановились отдышаться, пристроив поклажу на выемку у окошка. Птенец дёргал его за волосы, стажёр вяло отмахивался. От мешка с удобрением несло самым натуральным земным дерьмом.
- Удиви меня, - угрюмо бросил Карлос. Сам он пытался припомнить, не упоминал ли во время пьянки Пападопулос, чем питаются эти твари.
- Жизнь всё-таки хороша. Верно?
Когда Карлос десятый раз подавил позыв сбросить свою ношу вниз, да там её и оставить, они добрались до первого технического выхода из шахты. Терраса тоже была техническая, ещё не оформленная. Посторонние сюда не захаживали. Небоскрёб заселяли служащие Пападопулоса, а в нижней части здания располагались офисы. Поэтому в плане общения с жильцами нынешняя работа оказалась самой приятной - сотрудники Пападопулоса к растительной собственности большого начальства относились с уважением.
Спихнув с себя котомку с птенцом, Карлос повалился на пол и остался лежать. Несмотря на жару, дышалось снаружи намного легче. Даже птенец заткнулся.
Дмитрий развалился рядом.
- А в остальных мешках тоже... они? - спросил он.
- Даже думать об этом не хочу.
- А их разве не надо высиживать? - не отставал стажёр.
- Хочешь заняться? - Карлос вяло прислушивался к копошению птенца. Лежать было очень приятно.
- Да не. Я в том смысле, что они ведь не вылупятся, если их никто не высиживает? Ну или не бросает в шахту...
- Наверно их навоз греет...
Что-то насторожило Карлоса, заставило поднять голову.
Проклятый птенец выбрался из футболки, отковылял к краю террасы и теперь с интересом изучал местные виды. Этаж был невысокий, поэтому любоваться пришлось в основном основаниями небоскрёбов, утопающих в кустарниках и деревьях. Небось, птенцу они представлялись лесистыми горами, ведь на Ксенори наверно есть горы...
- Ах ты, зараза! - выругался Карлос. - А ну отойди от края, скотина лысая! - Он с удивлением заметил, что перепонки на крыльях тварюги уже разгладились и больше не кажутся жалкими тряпочками. Очень питательные, эти космические пайки. Даже с перебором.
Птенец повернул голову и издевательски каркнул. Развесил крылья, пошевелил длинным крысиным хвостом, свесил зад за край террасы, облегчился и с вызовом уставился на людей.
- Дайте, я попробую его подманить. - Дмитрий достал телефон с блестящей подвеской и выставил перед собой. - Смотри, какая блестящая штучка, - проворковал он, - цыпа, цыпа... Из последнего поколения! Чуть не всю зарплату за него отдал!
- Лучше ещё один тюбик своей жратвы ему покажи.
- У меня больше нету. Хотя, вот, пустой есть, - достав из кармана выдавленный тюбик, стажёр помахал им перед носом птенца. Блестящей висюлькой тот интересовался явно больше и Дмитрий вернулся к прежней тактике: - Хочешь поиграть с моей блестящей штучкой? - игриво вопросил он.
Стремительного броска никто не ожидал. Только что телефон был в руке у Дмитрия и вот он уже болтается на подвеске, которую сжимает в клюве контрабандный производитель помёта. Дмитрий ещё только начал тянуть возмущённое "А-а-а!", а птенец уже сиганул с террасы и, распластав кожистые крылья, довольно уверенно полетел прочь.
- Отдай телефон, падла! - вопил Дмитрий. - Вернись, гад! А то хуже будет!..
Карлос застыл, разинув рот и даже перестав дышать от возмущения. Не отводя остановившихся глаз от удаляющейся задницы, он достал собственный телефон и поднёс к уху.
- Шеф, - сказал он таким ровным голосом, что сам удивился, - у нас тут проблема.
- Я знаю, - ответил Пападопулос и отключился. Голос у него был странный. Перегрелся он там, что ли, подумал Карлос. И на всякий случай запихнул мешок с навозом за ближайшую кадку.
Дальше начались хаос и сумятица. Прибежали люди в форме, которую Карлос не распознал, опечатали и утащили оставшиеся мешки. Они так причитали и галдели, что Карлос не сразу заметил Пападопулоса, который их и привёл. Тому явно было плевать на судьбу своего контрабандного навоза. Судя по его осоловелым глазам, Карлос не удивился бы, если бы шеф вообще не вспомнил, что это за навоз и как он его заказывал. Преображённый странным образом миллиардер держал за руку незнакомую женщину и так сиял, что Карлосу стало тошно.
При виде Карлоса Пападопулос ещё больше воодушевился.
- Это Мария, - сообщил Пападопулос с торжественным придыханием, - я тебе о ней рассказывал. Мы познакомились на Ксенори. Ты ведь помнишь Марию? - и он так зверски пошевелил бровями, что Карлос немного струхнул и энергично закивал. Слабостям сумасшедших, как он слышал, лучше потакать. Безопаснее для окружающих.
- Она прилетела из-за контрабанды. В смысле, нашего груза. Он оказался контрабандным, такой ужас.
- Не могу поверить, - сказал Карлос. - А выглядел так прилично.
- Сам в шоке, - Пападопулос нежно погладил руку Марии и стал ещё больше походить на умалишённого.
Мария выглядела более земной женщиной, нежели в рассказах хмельного Пападопулоса - видать, тоска по юности сказалась и на ней, лишив былой возвышенности, - но Пападопулосу не было до этого никакого дела. Он был счастлив.
Оба заливались соловьём. Сначала Карлос ждал, когда же они вспомнят про пятый мешок, потом стал прикидывать, как бы намекнуть начальству, что часть проблемы не дождалась конфискации и улетела своим ходом, чтобы совершенно бесплатно удобрять посторонние территории. Потом он понял, что оторвать Пападопулоса от Марии в ближайшее время не получится, и смирился. В конце концов, что там с этого птенца? Ведь не размножится он в одиночестве, правда?..
Конфискация контрабанды спонтанным образом переросла в вечеринку. Беззаботное состояние большого начальника передалось, казалось, всем окружающим, только Карлос нет-нет, да и кривил рот - ему всё казалось, что он видит крестообразный силуэт, парящий меж небоскрёбов.
Дмитрий тоже был не весел - стоял один и угрюмо пялился в какой-то девайс.
- Новый телефон? - осведомился Карлос.
- Угу, - Дмитрий всхлипнул и сунул девайс Карлосу под нос. - Вот, полюбуйтесь!
С небольшого экрана пялился янтарный глаз в окружении рыжих щетинок, потом птенец повернул морду и уставился в камеру вторым глазом.
- Осваивает технологии, собака злая!.. - возмущался Дмитрий.
Карлос окончательно покривел лицом.
- Неужели вино прокисло? - оценил его гримасу незаметно подобравшийся Пападопулос. Марии рядом с ним не было. - Ты можешь себе это представить?
- А? - опешил Карлос.
- Мария здесь! - просиял Пападопулос. Вздёрнул бровь, провожая взглядом Дмитрия, как бы ненавязчиво давшего деру, и продолжил: - Это просто сказка какая-то! Я даже не мог себе представить!.. Такое стечение обстоятельств... Нет, это судьба!.. Божий промысел! Счастливый навоз!
Чувствуя лёгкие угрызения совести, Карлос собрался с духом и выложил всю печальную правду о судьбе пятого мешка. Всё равно, слушать эти охи он больше не мог.
- Значит, будем считать, что он самоликвидировался, - отмахнулся Пападопулос.
- Но он же там летает!.. - не поверил своим ушам Карлос. - У всех на виду! Думаете, никто не свяжет его появление с вашей контрабандой?
- Ладно, - поскучнел Пападопулос, - я посмотрю, что можно сделать.
Смотрел он недолго - Карлос даже не успел толком захмелеть, как благодетель вернулся ещё более жизнерадостным.
- Готово, - сказал он. - Дело сделано. Я связался со специалистами и договорился, чтобы нам прислали естественного природного врага этой твари!
Едва не поперхнувшись, Карлос открыл рот и собрался высказать всё, что думает о начальнике и его специалистах, но оказалось, что слов, отражающих всю глубину его чувств, как-то и нет.
- Можешь расслабиться, хищник сам всё сделает, - добил его Пападопулос. И ушёл.
Карлос испытывал яркое дежавю: прощай, работа, планы на будущее и коллекция окаменелостей!.. Вот уж нет, решил он. Мария - вот кто его спасёт. И пусть его потом заклеймят гадом и предателем!..
Перехватив у проходящего официанта полный бокал, Карлос решил, что всё расскажет Марии потом - например, когда как следует выпьет и соберётся с мыслями. Обдумывая этот план, он стоял на террасе и любовался вечерним небом. Тут-то и нашёл его стажёр, тоже немало выпивший, но всё ещё слишком трезвый по причине непривычных переживаний.
- Обошлось? - неуверенно спросил Дмитрий.
- Ну как сказать, - Карлос обвёл горизонт задумчивым взглядом. - Может у этих тварей как у птиц, импринтинг развит. Так что ты не расслабляйся.
- Что? Чего? - Дмитрий вытер пот со лба, потом почесал в затылке. - Это вроде просветления, что ли? Этот, как его, инсайт?
- Вроде, - осклабился Карлос. Представившийся ему образ беглого птенца, среди ночи стучащего Дмитрию в окно, воодушевлял даже больше мысли об окаменелом отпечатке папоротника.
В темнеющем небе проявлялось всё больше ярких точек, полных множества неведомых существ. Откуда-то с другого конца террасы доносился мелодичный смех Марии. Жизнь и правда была хороша. Пока.