А проходить через комендантов буду постоянно, ведь в центре города построен сам университет. Он величественно возвышается белоснежной громадиной, выделяясь среди других зданий, подобно кляксе белой краски, сорвавшейся с кисти маляра на темную древесину пола. Благодаря этому учебному заведению, самому престижному во всей Салии, за Марбургом закрепилось название студенческого городка.
Рядом с Верхним Городом находится Песочная Крепость. Я, увидев ее впервые, сравнил с замком из песка. Все-таки стоило признать, что резиденция мэра выглядит внушительно, а вблизи – даже угрожающе.
Недалеко от той крепости пестреет здание вокзала.
Еще южнее, вблизи стены, вольготно раскинулся Главный Рынок. Шатры всевозможных цветов образуют настоящий калейдоскоп красок и их оттенков, перемежаясь с трехэтажными крытыми супермаркетами. Рынок понравится всем, кто обожает ходить за покупками. Откликаясь на крики зазывающих торговцев, можно убить целый день среди прилавков и магазинов.
Обширную юго-западную часть облюбовали визари. Их район без стеснения кличут Гнездовищем. И, похоже, сыны неба не против такого определения. Предпочитая жить на высоте, крылатый народ отстроил дома, внешне напоминающие грибы. Тонкая ножка удерживает саму обитель на расстоянии нескольких десятков ярдов над землей. За счет разной высоты отдельно взятых «шляпок гриба», им удалось достаточно плотно застроить поднебесный уголок Марбурга, подальше от едкого дыма Квартала Ремесленников.
У местного правительства с сынами неба свои договоренности. Последние обладают способностью вырабатывать чистый шелк, считающийся ценностью наравне с драгоценными камнями. Также визари, в случае внешней угрозы, окажут Марбургу неоценимую боевую поддержку. Несладко придется неприятелю, когда сотни крылатых лучников посыплют с неба смертоносным градом стрел, болтов и пуль.
Однако не стоит лишний раз посещать Гнездовище представителям другим рас. Пусть это и не запрещено законом, однако визари неприветливы к гостям, да и что делать земным жителям в районе сынов неба? Любоваться тонкими ножками их домов? Несмотря на предостережения и скрытую ненависть, многие жители города успешно построили дома на земле и сосуществуют с визари в мире и согласии.
И, наконец, последней частью Марбурга является Храмовая Площадь. Исполинская, выложенная красным кирпичом, местность, отведенная для служения Хранителю. Площадь расположена между Районом Бедняков и Гнездовищем. С запада граничит с Верхним Городом, на востоке упирается во внешнюю стену. Помимо изобилия храмов, там можно посетить Великий Собор, наверное, самый большой во всей Салии. Я знаю, что в нем под защитой толстого слоя стекла, лежит сборник заветов. Не перепечатанная машинками книга, а именно первая рукопись, дошедшая до наших дней. Ветхая, как само время. Конечно, это не одна из семи реликвий Хранителя, и все равно сборник – историческая ценность Салии. Вещь, созданная в то время, когда наш мир был еще первобытным, диким, естественным.
В последний день августа, я сидел на скамейке, на одной из улиц Западного Склона. Грелся на солнце, наслаждаясь теплом, пока не наступили осенние заморозки. Не прекращал думать о Марси ни на секунду.
– Я найду тебя, – вырвалось изо рта, как заклинание. – Чего бы мне это ни стоило. Клянусь!
Полегчало.
Затем подумал о Марбурге. Весьма неплохой город, у него свои особенности, своя душа. В каждом районе свои плюсы и минусы, а вместе они составляют целостную мозаику, в которой скрыта своя червоточина – логово живых теней. Оно представляется, как тайная лаборатория, но на деле может выглядеть иначе. Я помню, что область, закрывающая карту в кабинете шефа от «магического щупа» Калеба, охватывает небольшое пространство вне города. Однако если Папа требует проверить университет в первую очередь, тогда начну с него. Буду изучать все подозрительные лица и выявлю преступника. Он ответит перед законом за экстремизм и передо мной лично – за Марси.
Погруженный в раздумья, я провожал лето. Вот так незамысловато: щурился от света на скамейке в студенческом городке, готовый к нелегкой работе, которая только началась…
Первого сентября я находился в условленном месте.
Холл университета больше напоминал парадную площадь. И при большом желании в его стенах можно было уместить тысячу кавалеристов с лошадьми. Свет проникал сквозь тонкие, будто ледяная корочка, витражи, падал на пол косыми лучами. Хрупкие стекла едва заметно подрагивали от стоящего шума.
Народ образовал форменное столпотворение. Ребята сбивались в группы, а те, кто еще не успел завести друзей, держались отдельно, в стороне. К последним относился и я.
Встав у стены, я внимательно наблюдал за первокурсниками. Вглядывался в лица, элементы одежды, запоминал, вдумывался, анализировал. Готовый к колоссальному потоку информации, я искал нечто подозрительное. То, что не вписывается в общую картину. Однако пока ничего такого приметить не мог.
Во главе зала, – там, где витраж с разноцветными стеклами занимал всю стену, – находилась трибуна. Солнечный шар медленно катился по небу, и как только его свет перестал бить в лицо студентам, главенствующее место на постаменте занял мужчина.
Крепкий, широкоплечий, открытое чистое лицо без мимических морщин. Темная густая шапка волос, зачесанных назад и уложенных в виде своеобразного полукруглого «венца». Изумрудные глаза, цветом напоминающие дубовый лист в Золотых Кронах, окинули помещение.
– Минуту внимания, – провозгласил мужчина.
Голос, многократно усиленный магией, разнесся по залу. Студенты, как по мановению волшебной палочки, смолки и уставились на говорящего.
– Меня зовут Эдвин Гарлоу, я ректор университета, – представился тот. – В этом году к нам приехали гости из разных уголков света. Я вижу великанов, светлозаров, визари… Я рад всех видеть, друзья мои, и готов авторитетно заявить, что в нашем университете вы получите образование, которое поможет реализовать все ваши предпочтения относительно будущей профессии. Факультет Боевых Искусств и Самообороны сделает из вас отменных бойцов. Наши выпускники сейчас маршируют по площади дворца Его Величества, пребывая в рядах гвардии короля. Другие – защищают страну от агрессора в «горячих точках», занимая почетное место во взводах элитной пехоты. Студенты, окончившие Магическое Ремесло, также приближены к королю. Есть и те, кто подался в Красные Плащи, и даже сам верховный маг некогда с отличием окончил наше учебное заведение.
Этого я не знал и мысленно поставил галочку, что Калеб Суровый когда-то здесь выпускался.
– Факультет Современных Наук и Технологических Разработок, – вещал ректор, – занимается созданием инновационных моделей в самых разных областях. В том числе оружия. Это наш студент изобрел вакцину, победившую Медного Губителя. Благодаря ему, эта болезнь осталась пережитком прошлого, тысячи жизней были спасены.
В этот раз зал взорвался бурными овациями. Довольный реакцией слушателей, профессор Гарлоу продолжал:
– Последний факультет является, пожалуй, самым важным. Медицина и Биохимия. Нашим выпускникам открыта дорога во все больницы. Опытные преподаватели научат вас диагностике болезней, обучат лечению. Студенты этого факультета будут проходить практику в марбургской больнице, присутствовать на операциях, а на старших курсах – ассистировать врачам. Это что касается учебного процесса… Также есть определенные требования, предъявляемые к студентам. Вы обязаны жить в общежитиях университета, расположенных в одной из угловых пристроек. У каждого факультета свое общежитие.
По залу пронесся возмущенный гул.
– Да-да, это касается и местных ребят. Правила одинаковы для всех. Вы обязаны жить в стенах университета, однако выходные можете проводить со своими близкими, оставаясь на ночлег где-то в Марбурге. Также вы можете покидать пределы города с условием того, что в последующий учебный день будете на занятиях. Следующее… В университете введен комендантский час. После одиннадцати вечера коридоры должны пустовать, а в полночь каждый студент обязан находиться в своей постели. Это правило можно обойти, если есть острая необходимость. В таком случае, следует заранее написать заявление в письменной форме на мое имя и передать секретарю. Мы всегда идем студентам навстречу и делаем исключения. Днем вы можете выходить за пределы университета, но во время комендантского часа все должны быть в своих кроватях. В течение месяца вам выдадут учебную форму. Учтите, в коридорах и в рекреациях будут стоять дежурные – старшекурсники, следящие за порядком. Любые проявления насилия запрещены. У каждого студента есть два предупреждения, затем последует исключение из университета. Попрошу отнестись к этому серьезно, молодые люди, – ректор сурово сдвинул брови. – Мы уже сталкивались с неприятными инцидентами. Не забывайте – нахождение в башне с Кристаллом строго запрещено. Ваше пребывание рядом с артефактом будет караться высшей мерой.
Профессор Гарлоу откашлялся.
– Рекомендую сразу получить учебники в библиотеке. Для этого достаточно предъявить студенческий билет. Занятия официально начинаются с понедельника, расписание висит на общем стенде. От себя пожелаю успехов в учебе и удачи в новых начинаниях! Добро пожаловать в новую жизнь, господа!
Ректор торжественно закончил речь.
– …В Хайвеле? Это же совсем близко со студгородком?
– Вот именно. Налетели на поезд, начали форменную резню. Да только экстремисты обломали зубы о Бешеных Псов. Парням не зря платят денежки. Это было первое нападение, которое успешно отразили.
– Но экстремисты не успокаиваются. А если в следующий раз они нападут на Марбург? Или подложат бомбу в мэрии Гешле!
– Уверен, Его Величество скоро решит проблему. Орден Меча и Короны, Орден Грифона наверняка уже занимаются этим!
– Грифонцы? Пффф… Да, они отлично себя проявили в борьбе против Lux Veritatis, но после этого несколько десятилетий о них ни слуху, ни духу. Может, орден давно распустили…
Дальше я не слушал.
Двинулся в очереди студентов, подошел к сгорбленной библиотекарше в деловом клетчатом пиджаке серых тонов.
– Здравствуйте. Боевые Искусства. Первый курс.
– Ваш студенческий, – прогнусавила женщина.
Я предъявил документ.
– Проходите к столу возле второго окна справа, там лежат свертки с учебниками. Выбирайте любой.
Я поблагодарил библиотекаршу и двинулся вглубь помещения.
Проходы заполонили студиозусы. Нетерпеливые, так не похожие друг на друга манерами, жестами, одеждой, мимикой и голосом, что запомнить каждого было нереально. Приходилось анализировать каждое новое лицо и не забывать, что среди ни в чем не повинных граждан притаились настоящие убийцы.
Воистину библиотека университета по величине являлась второй в мире. Первой считается королевская, однако я никогда не был там и размеров ее представить не мог. Зато руководство университета монет на книги не жалело. Высокие стеллажи с тонкими, толстыми, пыльными, затертыми, либо совсем новыми книгами всевозможных цветов, опоясывали помещение кольцом. Отдельные шкафы расположились в центре хаотично, образуя настоящий лабиринт. Лестницы со ступенями-пластинками уводили вверх. У каждого этажа пол образован платформой, сотканной из стальных нитей, сквозь просветы которой можно видеть подошвы находящихся выше существ. Стены этажей – те же самые стеллажи, оканчивающиеся где-то под потолком. Изредка они перемежались с высокими окнами.
Я пошел вправо. Туда, куда указала библиотекарша.
Взгляд зацепился за одну из книжных полок. На толстом корешке томика со стихами блестели кристаллики льда, местами превратившиеся в воду. Надпись книги гласила: Джером Голдинг «Поэзия». Собрание мрачных стихотворений, поражающих глубиной отражения боли и отчаяния этого мира. Да, увлекался когда-то!
В стенах вперемешку со стеллажами вырублены окна. Широкие и просторные, они открывали прекрасный вид во внутренний двор университета. Зеленая лужайка, колонны из белого мрамора, беседки с черепичной крышей и низкими перилами, дорожки из красного кирпича потрескались от наступавших на них тысяч пар ног.
Я отыскал нужный стол. Схватив увесистый сверток, направился к выходу, но заметил, как трое великанов окружили щуплого рыжего парня. Бледный и напуганный, тот выглядел холмиком супротив могучих сопок.
– Здесь мы – главные, сопляк, – твердил один из бугаев.
Другой великан с мерзкой ухмылкой выбил сверток из рук жертвы, и учебники градом посыпались на пол. Обидчики захохотали.
Я не думал, не колебался. Возможно, вспомнилось детство, когда хулиганы загоняли в угол и лупили палками по всем открытым частям тела. Как-то парочка мерзавцев пыталась утопить моего пса, но за это они сполна поплатились. Нам, дворовым мальчишкам, приходилось держаться вместе, чтобы дать неприятелям отпор.
И история с притеснением как будто повторяется.
– Ну, давай, заплачь, – донимал бедолагу бугай.
– Отойдите от него! – я повысил голос.
Все четверо обернулись.
Великаны – раса непредсказуемая. Таков у них характер. Рослые, широкоплечие. Кожа грубая, толстая, землистого серого цвета. Лысая голова, низкие надбровные дуги, тяжелая челюсть с полным набором зубов в количестве сорока штук. У великанов отлично развита способность к регенерации. Не зря бытует выражение: «Заживает, как на великане». Кости по крепости не уступают камню. Я как-то пытался проломить череп такому противнику дубиной, но тот лишь поморщился, как от укуса комара. Поэтому великаны, облаченные в панцирный доспех – отличные воины первой линии, задача которых взять на себя основной удар. Стоит заметить, что имена великанов-мужчин начинаются на «А», женщин – на «О».
– Что ты там вякнул?
Великан сдвинул брови, сделал несколько шагов в мою сторону.
– Тебе чего жить надоело, мышонок? Топай своей дорогой, пока я тебя по стенке не размазал.
– Это я советую убраться по-хорошему. Не стоит меня злить.
Приходилось задирать голову, чтобы смотреть неприятелю в глаза. Тот был на две головы выше меня.
– Вот же наглая козявка, – подивился великан. – Смотрите-ка! У маленького Кира нашелся заступничек.
Двое других громил переглянулись и осклабились. Один из них оказался так мощен и велик, что на голову превосходил собратьев. Настоящий утес против крохотных рифов.
– Какой-то он самоуверенный, – продолжал он, разминая костяшки пальцев. – Надо бы поставить его на место.
– Что тут происходит?!
Это воскликнула библиотекарша.
– А ну быстро разошлись, хулиганы, пока не получили предупреждение.
Обидчики заколебались.
– Быстро, я сказала! Или хотите вылететь из университета в первую неделю учебы?!
– Простите, мэм, – пролепетал великан, и прежде чем уйти обернулся ко мне. – Чаще смотри по сторонам, парень.
Конфликт себя исчерпал.
– Ты что? Сумасшедший? – подал голос Кир.
– Мне показалось, или тебе не нужна была помощь?
Я обернулся к парню и, наконец, смог его внимательно рассмотреть. Невысокого роста, рыжие сальные волосы, белки глаз покрывает сетка лопнувших сосудов, на лице несколько больших родинок. Ссутуленная фигура, измятый пиджак, шерстяные штаны, – все это говорит о том, что парня еще в школе обижали старшеклассники. А вот заступиться за ботаника было некому.
– Это же Алдо, – бормотал парень. – Он тут сколотил местную шайку драчунов. С ним шутки плохи.
– А кто шутил? – с достоинством ответил я, думая о том, что за столь короткий период приобрел аж двух недоброжелателей. Уборщика и великана.
Я нагнулся, чтобы помочь поднять учебники, собеседник подсуетился и тоже принялся собирать их.
– Меня, Кир, кстати, зовут, – неловко представился он.
– Эван, – я пожал маленькую вспотевшую ладошку.
– Ты – смельчак, Эван. Только Алдо так просто не оставит тебя в покое. Он со своей бандой думает, будто главный в университет, и ему все позволено.
– Со мной такие трюки не пройдут.
– На каком ты факультете?
– Боевые Искусства.
– А я на Медицине. Мечтаю стать великим хирургом, как отец, – Кир обвязал сверток веревкой. – Ладно, Эван, было приятно познакомиться. Еще увидимся.
– Всенепременно, Кир. Всенепременно.
Что же. Пусть число моих неприятелей пополнилось, зато я обрел первого товарища.
С Мадлен я познакомился случайно. Конечно, в тот момент я еще не знал ее имени, не знал, какую она роль сыграет в этой миссии, и что будет значить для меня, но эта особа вызвала интерес с первого взгляда.
Я встретился с ней в одном из многих внутренних двориков, прогуливаясь по университету. Шел по небольшому коридорчику. По правую руку тянулись перила, потолок плавно переходил в короткий навес. И я бы не остановился, если бы не взглянул вправо, где расположилось некое подобие декоративного парка. В центре беседка с алой крышей, землю устилает высокая трава глубокого зеленого цвета, идеально подстриженная до одного уровня. И в ней буквально утопали две перекрещенные тропки.