— Оставьте его, — после недолгого раздумья, велел он уже схватившим Кормика охранникам. — Этот парень едет с нами.
Не говоря больше ни слова, торговец с хмурым видом направился к стоянке. Джеймс, напротив, был весел, прямо-таки лучась от счастья.
Именно на такой исход рассчитывал юноша. У торговцев была одна незыблемая примета, в которую все они свято верили. За день до отъезда на новое место, купец должен честно вести дела. Не обманывать при продаже, свято выполняя заключенные им договоры и соглашения. Иначе удача навсегда отвернется от него. Поэтому Джеймс не сомневался, пользуясь этим суеверием при убеждении Хакима, тот возьмет попутчика с собой.
Беспрепятственно пройдя за купцом мимо трех охранников обоза, юноша очутился на стоянке. Повозок было мало для такого длинного перехода. Всего пять штук. Значит, темп удастся держать хороший. При сопутствующей удаче, дойти до города удастся меньше чем за две недели.
Людей на стоянке тоже было значительно больше, чем предполагал изначально юноша. По одному возничему на обоз, восемь охранников, Хаким, да араб, похожий на купца как две капли воды. Еще, в отдалении ото всех, Джеймс заметил женщину с ребенком лет семи, рядом с которыми сидел старик в просторном одеянии. Видимо, кроме юноши у Хакима уже были попутчики.
Торговец подошел к похожему на него арабу. Разница между ними была лишь в бороде. У Хакима она была длиннее. Начав разговор между собой, они постоянно косились на юношу. Араб был явно не доволен появившимся попутчиком, он ругался, постоянно жестикулируя перед лицом купца.
Кормик, безучастный к этому разговору, не знал, куда себя деть. Все занимались своими делами. Никто никуда его не определил, поэтому юноша счел за лучшее оставаться стоять на месте, дожидаясь, чем разрешится перепалка между арабами.
Наконец договорившись о своем, они оба подошли к Джеймсу.
— Это мой брат, Салим. Он главный в нашей охране. Если потребуется что-либо, обращайся напрямую к нему.
— Ясно. Меня зовут Джеймс Кормик, надеюсь, наш совместный путь пройдет без происшествий, — счел проявить такт юноша.
Арабы на его слова никак не отреагировали. Вблизи Джеймс заметил еще одну разницу в братьях. Если на Хакиме был тюрбан, то Салим носил тюрбанный шлем. Кормик не без удовольствия отметил, брат купца знает свое дело, для него такой шлем был наилучшим решением. Из-за мантии, намотанной поверх шлема, пробить такую конструкцию было практически невозможно. Ко всему прочему, благодаря той же мантии, шлем отлично поглощал любые удары по голове.
— Твое место будет рядом с ними, — Салим кивком указал на женщину со стариком. — Поедете в последнем обозе. Еду с водой получать станете после всех. Все понятно?
Араб был явно против еще одного попутчика в лице Джеймса. Поэтому он даже не старался скрыть свое негативное отношение к нему. Кормик, решив не искушать судьбу напрасно, во всем соглашался с арабом.
— Ясно. Когда отправляемся в путь?
— С рассветом, — сочтя разговор оконченным, Салим направился проверять своих подчиненных.
— Не держи на него зла, — видя, каким взглядом провожает араба юноша, решил вступиться за брата Хаким. — Нам предстоит тяжелый путь, поэтому он нервничает, стараясь учесть все.
На фоне своего брата купец не казался таким самоуверенным, как в поле, перед стоянкой.
— Ничего страшного. Я все понимаю. У меня к тебе еще пара вопросов. Кто эта женщина и старик?
— Бабу с ребенком мы повстречали по дороге. Она к нам попросилась. Я был против бесплатно везти еще два рта, но Салим решил взять их с собой, говорит, хороший знак. Старик пришел сегодня утром. Как и ты, заплатив мне за дорогу, — по голосу купца стало ясно, старик дал меньше Джеймса в разы, впрочем, парню не было до этого дела. — Думаю, с ним проблем возникнуть в дороге тоже не должно.
— А как собираетесь ехать? Я слышал, в Галас заезжать не намерены.
— Да. Минуем его старой дорогой, к Галасу по ней даже близко не подойдем.
— Старой, значит. Не лучше ли ехать главным трактом? Меньше вероятности повстречать разбойников, — Джеймс не понимал, для чего нужно рисковать людьми и товаром, если можно проехать как все.
— Меньше вероятности, не спорю. Но идя по старой дороге, мы сможем сэкономить два дня пути. Значит, выиграть во времени, а главное, в деньгах. Грабителей по дороге можно не опасаться, с нами почти дюжина охранников.
Теперь Кормику стал понятен мотив торговца. За деньги тот готов был рискнуть всем, не только своей шкурой, но даже работниками со случайными попутчиками. Джеймсу всего лишь нужно добраться до города, желательно без приключений, их ему хватило на всю оставшуюся жизнь.
— Последнее, о чем хотел спросить. Я путешествую налегке, поэтому у меня нет ни чашки, ни ложки.
— Не волнуйся, на первой раздаче пищи получишь и то и другое.
— Теперь меня все полностью устраивает, — Кормик направился к обозу, в котором ему предстояло ехать весь дальнейший путь.
— Парень, а что у тебя за перчатка на руке? Никогда таких в продаже не видел, — задал купец давно мучавший его вопрос.
— Память от отца, сделана на заказ, — не моргнув глазом ответил юноша.
Подходя к своим новым попутчикам, Джеймс для себя решил, необходимо срочно придумать историю про перчу тьмы. Говорить правду о ней было рискованно. В то же время перчатка на левой руке привлекает к себе внимание, поэтому Кормик не сомневался, вопрос, заданный Хакимом, ему теперь придется часто слышать.
Подойдя к женщине со стариком, юноша, не говоря ни слова, сел на землю, прислонившись к колесу повозки.
Справа от него довольно молодая женщина, лет тридцати, возилась с ребенком, бойким пацаненком, который норовил вырваться из рук причесывающей его матери. Слева от парня, на краю повозки, сидел старик. Совершенно лысый, с длинной белой бородой, он то и дело слюнявил уголек, делая себе пометки. Бывало, он на время прекращал это занятие. В такие моменты незнакомец просто смотрел вдаль ничего не выражающим взглядом, будто был далеко отсюда. Когда он приходил в себя, то с удвоенной силой начинал прерванное занятие.
Понаблюдав немного за своими новыми попутчиками, Джеймс прикрыл глаза, нежась теплу практически севшего светила. На душе было спокойно, теперь две недели он мог ни о чем не думать. Юноша то проваливался в полудрему, то просыпался, чтобы через секунду снова погрузиться в легкий сон. Сколько он так просидел, Кормик сказать не мог, из этого состояния его вывел голос старика.
— Сегодня выдался на удивление теплый денек, не правда ли?
Джеймс приоткрыл один глаз. Старик стоял прямо перед ним. По всему выходило, сказанное было адресовано Кормику. Юноша не посчитал нужным отвечать попутчику. Сонное состояние исчезло.
Нехотя Джеймс открыл второй глаз. Осмотрел лагерь. По его прикидкам, прошло совсем немного времени. В центре стоянки двое охранников как раз начинали разжигать костер.
«Значит, через час-два будет ужин. Пора бы уже, а то я проголодался», — тут же отметил юноша.
Старик тем временем не торопился оставлять его одного. Он добродушно смотрел на нехотя вставшего, начавшего потягиваться юношу. Дождавшись, когда тот обратит на него свой недовольный взгляд, он представился.
— Меня зовут Лайнал. Я бывший друид, ныне же простой путешественник. А это Абигель со своим сыном, — женщина кивнула в знак приветствия.
Решив, что ссориться с новыми знакомыми не разумно, ведь им предстоит вместе ехать довольно долго, Кормик, натянув на лицо улыбку, представился.
— Джеймс. Еду к родственникам в Хаймер, — юноша печально вздохнул.
— Что-то стряслось? — услужливо поинтересовался старик.
— Да. Произошло несчастье. Моего отца убили разбойники. Все, что от него осталось мне на память, лишь эта перчатка, — Джеймс продемонстрировал левую руку.
Недавно сидя у повозки, он придумал эту историю и, дабы избежать лишних расспросов про перчатку, решил сразу о ней упомянуть. Про нее больше не должны были спрашивать, чтобы не тревожить старые воспоминания о погибшем родственнике.
— Сочувствую вашей утрате, — искренне произнес старик.
— Спасибо. Для меня это действительно важно, — продолжал играть на чувствах Кормик.
Мимо них прошел охранник, кинув на разговаривавших пренебрежительный взгляд.
— Считают нас обузой, — недовольно прокомментировал его поведение друид.
— А разве это не так? — поинтересовался Джеймс, хотя с Лайналом был полностью согласен.
— Так. Но мы заплатили им за это неудобство.
— Ошибаетесь, — решил поправить его юноша. — Оплатили мы неудобство купцу, ну может еще его брату. Для остальных мы ненужная ноша.
— Нас это не должно волновать. Хаким должен был добавить за неудобство к их жалованию. Если он этого не сделал, то в чем тут наша вина?
— Он им не даст ни монеты из вырученного с нас. При этом считать нежелательными элементами будут именно нас. Такова жизнь.
— Здесь я с вами полностью вынужден согласиться. Позвольте поинтересоваться. Чем вы занимаетесь по жизни?
— Пока еще не определился. Нахожусь в непрерывном поиске.
Юноша выдал первый пришедший на ум ответ на неожиданный вопрос собеседника. Не говорить же ему, что он бывший вор, а ныне убийца.
— Это правильно. С выбором жизненного пути никогда не стоит торопиться. Лучше потратить чуть больше времени, чем хотелось бы, на поиски своего истинного «я». Иначе, уже прожив не один десяток лет, ты неожиданно поймешь, что всю свою жизнь занимался не тем, к чему стремилось твое сердце. Я дам один совет, надеюсь, он в дальнейшем тебе пригодится: в этой жизни не стоит ни за чем гнаться. Все пути ведут к одному концу — смерти. Живи, как тебе нравится, так, как ты хочешь. Не будет золота? Не беда, оно приходящее. Любовь? Она много раз повстречается на твоем пути. То же касается всех остальных вещей этого мира. Жаль, никто не дал мне этот совет в твоем возрасте.
— Вы не довольны своим выбором? — изумился Джеймс.
— Отчасти. Я всегда стремился к знаниям, мне нравилось находить новое для себя в этом мире. Поэтому я необдуманно решил связать свою жизнь с друидами. Благо во мне был магический потенциал, унаследованный от прабабки по материнской линии, — старик, наконец, решил присесть, предаваться тяжелым воспоминаниям стоя для него было трудно. — Я сутками просиживал за книгами, моментально впитывая новые знания. Но вскоре мне все это наскучило. Не было уже того детского интереса первооткрывателя, пропал дух приключений. В итоге, отдав большую часть жизни не приносящему мне истинного удовольствия делу, я вернулся к тому, с чего начал. Без денег и дома, бреду, куда глаза глядят. Но по секрету признаюсь тебе, мне такая жизнь по душе. Теперь для меня каждый день снова стал наполнен ярким солнечным светом.
— Вы хотите сказать, вашим призванием было стать путешественником?
— Да. Мне нравится общаться с новыми людьми, делать интересные, порой совсем неожиданные даже для себя самого открытия.
— Думаю, мы с вами похожи, — задумчиво произнес Джеймс. — У меня тоже ничего не осталось. Мне предстоит ехать через богами забытую дорогу. С торговцем, который поскупился на серьезную охрану. Но знаете? Я счастлив. Думаю, эта неизвестность мне даже нравится.
На самом деле Кормик так не думал. Говорил он это лишь для того, чтобы войти к Лайналу в доверие. Старик вызывал у него симпатию, юноше приятно было с ним общаться.
— Вот видишь! Именно об этом я говорю. Хорошенько подумай, может твое призвание в путешествиях, открытии новых, еще мало изведанных территорий.
— Ужин готов! Сначала первая смена, за ней вторая, потом все остальные! — прокричал от костра Салим.
Под всеми остальными он понимал Джеймса с его новыми знакомыми. Сам араб с Хакимом сели есть с первой сменой и возничими.
— Пора бы уже, а то я проголодался, — проводив взглядом подтягивающихся к костру охранников, произнес Лайнал.
— Мама, мама, пошли кушать, — начал тянуть Абигель за руку ее сын.
— Слишком рано. Подожди, сначала все остынет, чтобы ты не обжегся, только тогда мы пойдем поедим, — обняв сына, произнесла женщина.
На этом разговоры сами собой сошли на нет. Все вчетвером, они стали терпеливо дожидаться своей очереди.
Джеймс почувствовал, как сильно успел проголодаться. Жить долгое время без крошки во рту ему было не привыкать, поэтому он, сев обратно к повозке, прикрыл глаза. Сын же Абигель оказался неугомонным малым, он то и дело носился из стороны в сторону. Когда ему это надоедало, он садился рядом с матерью, начиная канючить.
Наконец, настала их очередь. Когда Кормик подходил к котлу, рядом с лагерным поваром очутился не пойми откуда взявшийся Хаким. Он распорядился выдать юноше чашку с ложкой. Джеймс поблагодарил купца за проявленную заботу. Тот же, выполнив свое обещание, вернулся к своему брату.
На ужин оказался суп. На вкус он был вполне сносным, вот только Кормик, как ни старался, не смог найти даже малюсенького кусочка мяса.
— Можешь даже не пытаться, до нас все съели, — проследив действия юноши, пришел на помощь старик. — Если интересно, из кого сварен суп, то я сегодня видел, как один из охотников подстрелил утку.
— Ну, это лучше чем ничего, — философски изрек Кормик, продолжая поглощать ужин.
После еды, взяв по кружке чая, все вместе они отправились к уже знакомому обозу. Лучше было оставаться на назначенном им месте. Не стоило злить и без того недовольных охранников.
— Куда вы намерены отправиться дальше? После Хаймера? — сделав глоток чая, решил задать юноша назревший вопрос.
— Пока не знаю. В городе мне нужно кое с кем встретиться. От итога переговоров будет зависеть, куда я дальше возьму путь.
— Как же вы умудряетесь путешествовать без денег? — Кормику данная тема была довольно интересной. — Я так понимаю, вы ни на кого не работаете.
— У меня много друзей по всей стране. Это отголоски прошлой моей профессии. Так, например, в Хаймере я собираюсь остановиться в постоялом дворе «Одинокий путник». Его хозяин — мой старый знакомый. Поэтому, думаю, он разрешит мне ненадолго поселиться там.
— А еда? Или вот такие оплачиваемые переходы? — Кормик показательно обвел взглядом стоянку Хакима.
— Ну все же иногда мне приходится поработать. Здесь выручает мое знакомство с магией. Кому по огороду подсоблю, чтобы деревья лучше плодоносили или урожайность повысилась, а некоторым помогаю избавиться от обосновавшихся поблизости бандитов.
— Круто, — по-мальчишески обрадовался Джеймс.
Его действительно начинал восхищать этот необычный старик.
— Скольких вы уже поймали?
— Не много. Да и не считал я. Уже поздно, что-то я утомился. Пора бы уже на боковую, — ушел от ответа Лайнал.
Он достал из повозки длинное толстое одеяло, после чего, полностью укутавшись в него, лег спать.
Кормик тоже долго сидеть не стал. Общаться с Абигель его не тянуло, поэтому он решил последовать примеру друида. Правда, у юноши с собой не было такого одеяла или чего похожего, благодаря чему можно было бы согреться ночью. Поэтому он, не обращая внимания на недовольство охранников, лег спать рядом с костром, даже не успев заметить, как провалился в сон.
* * *
На утро юношу разбудил голос Салима:
— Хватит спать! Всем подъем! — ходил по лагерю, крича, командир охраны.
Кормика колотила мелкая дрожь. Сказывалась утренняя прохлада. Юноша хорошо выспался. Собравшись с силами, Джеймс поднялся. Осмотревшись, он увидел, как все рабочие уже давно занимаются своими делами. Кто стоит на охране, кто следит за костром, а кто-то выполняет обязанности повара.
Стараясь никому не мешать, Кормик направился к своим попутчикам. Женщина с ребенком до сих пор лежали, не торопясь вставать. Хотя сна, юноша знал по себе, после криков Салима у них давно не было.
— Как спалось? — поприветствовал его старик, выходя из-за повозки.
Джеймс, поняв, что там делал старик, решил, ему бы тоже не помешало облегчиться.
— Хорошо. Спал как младенец. Как там? — поинтересовался он, указывая на место, откуда вышел старик.