– Привет! – улыбнулся он.
– Ты что здесь делаешь? Сью сказала, задерживаться в школе дольше третьего урока не в твоих привычках.
– Подумал, если тебе позволить искать столовую самостоятельно, ты умрёшь с голоду, – подтрунивая, ответил одноклассник и подошёл ближе.
– Очень мило, – сыронизировала я.
– Сумку давай, – приказным тоном скомандовал Джастин.
– Я сама… – попыталась было возразить, но Стэнфорд уже выхватил из моей руки рюкзак и, закинув его на плечо, с невозмутимым видом зашагал по коридору.
Всю дорогу до столовой мы болтали о всякой ерунде, о новом сингле «Грин Дэй», о недавно просмотренных фильмах, о планах на ближайший семестр и о предстоящем поступлении в колледж. За разговором я совершенно позабыла об инциденте на литературе, но в столовой ощущение собственной ничтожности вернулось. Ведь как только мы вошли в помещение, разговоры мигом стихли, а внимание обедающих устремилось к нам.
С трудом отстояв в очереди до раздачи, взяв поднос с едой, я поспешила отделиться от основной массы учащихся, выбрав столик в самом дальнем углу. Вскоре, меня нагнал Стэнфорд.
Уже сидя за столом, я посмотрела на самоотверженно уплетающего гамбургер одноклассника и спросила:
– Джастин, не сочти меня шизофреничкой с манией преследования, но почему на нас все так смотрят?
Парень откусил внушительный кусок, с искренним удовольствием прожевал его, после чего резюмировал:
– Ну, во-первых, ты новенькая. А во-вторых, со мной.
– А ты, типа, местная звезда? – съёрничала я, взяв с подноса стаканчик йогурта.
– Скорее наоборот.
– Очень развёрнутый ответ. Можно конкретнее?
– Хм, ладно. По слухам ты золотая девочка, приехавшая из большого города. То есть, чисто теоретически, должна была сразу влиться в круг Блэкфортской элиты. Но, то, что о тебе болтают жёстко контрастирует с тем, что мы по итогу имеем. И всё же, видеть тебя в моей компании людям дико, ведь я головная боль, хулиган, прогульщик, девственник, а также «шизофреник с манией преследования».
От неожиданности я даже поперхнулась и, с перекошенным от удивления лицом, уставилась на Стэнфорда.
– Что тебя больше всего шокировало, – улыбнулся он, – девственник или шизофреник?
– И то и другое… – честно призналась я. – А ещё, наверное, твоя… эм, прямолинейность.
– Ладно, выдохни, ты ведь знаешь прелести старшей школы. Все люди здесь делятся на три группы: зубрилы, спортсмены, лузеры. Конечно, есть ещё такие, как готы, комиксоманы, богословы и прочие, но в каждой из этих подгрупп всё равно присутствуют: зубрилы, спортсмены, лузеры. А так как я не отношусь ни к одной из этих прослоек школьного социума, естественно привлекаю внимание, чем вывожу из себя всех и сразу. Именно поэтому они строят догадки, распускают сплетни, отчаянно пытаясь подобрать мне хоть какую-то классификацию. И, как ты, надеюсь, понимаешь, это не значит, что всё рассказываемое обо мне правда. Но вот, что касается тебя, дам бесплатный совет: если хочешь стать популярной, завоевать расположение особей из второй группы, то есть тех, кого принято называть «элитой», то лучше тебе со мной не общаться.
– Что же, это радует, – непринуждённо улыбнулась я, всё ещё воюя с упаковкой йогурта.
– Что именно?
– Что ты не шизофреник.
– Вот чёрт, – щёлкнул пальцами Стэнфорд, – а я-то уже размечтался, что ты расстроилась из-за другого…
– Приятного аппетита, Джастин, – изобразив наигранное оскорбление, прищурилась я.
– Но вообще, – поспешил перевести тему одноклассник, понимая, что шутки «ниже пояса» не самая блестящая идея, – Блэкфорт весьма странное место. То, что я утром говорил про школу, отчасти, правда. Так что выбирай друзей тщательнее и не суйся на старое кладбище. Жуткое, опасное место.
– Местные «байки из склепа» мне не страшны. Я уже достаточно взрослая.
– Действительно опасно, Кейт! В прошлом году там пропало много людей, – напрягся Стэнфорд.
– Может быть, тогда об этом стоит предупреждать в путеводных листах и отмечать город на карте красным флажком? – пытаясь разрядить обстановку усмехнулась я, тем не менее, почувствовав лёгкую дрожь, щиплющую между лопаток.
– Это уж точно.
К этому моменту Джастин уже доел свой обед.
– Слушай, из-за развода родителей, ну и не только из-за этого… В общем, у меня напряги с мамой и мне бы хотелось, как можно реже с ней видеться. А ещё, мне нужна машина, потому что бабушка живёт за городом. Я тут подумала, может, ты знаешь, куда у вас можно устроиться на работу в вечернее время?
– Нужно прикинуть…
Стэнфорд состроил театральную гримасу задумчивости, подперев лоб кулаком. Затем резко выпрямился и озвучил пришедшую в голову мысль:
– Мой друг, Зак, работает барменом в местном баре. Там постоянно нужны люди. Но предупреждаю, в этом месте проводят свободное время все, и взрослые, и школьники, так что, если не хочешь светиться, «Гриль-бар» не для тебя.
– Столько советов за один день, впору начинать записывать, – скривилась я, разумеется, шуточно. – Что за бар?
– Куча народу, подрыв авторитета и о короне на выпускном балу можешь забыть, – предостерегающе протянул Джастин.
– Неужели я похожа на девушку, которая грезит стать королевой выпускного?
Стэнфорд замолчал, пристально разглядывая меня, а потом, как ни в чём не бывало, принялся потягивать через соломинку пепси, создавая при этом, ну, очень раздражающий звук.
– Джастин, – пришлось немного надавить, – ты ответишь на вопрос или нет?
– Давай сходим туда, сегодня вечером, если конечно у тебя нет других планов? Познакомлю вас с Коннери, сможете обсудить трудоустройство, если не передумаешь, – как-то неуверенно предложил одноклассник.
– Хорошо, – практически сразу согласилась я, доставая из рюкзака блокнот с ручкой, записывая парню свой адрес и телефон. – Я без колёс, так что была бы тебе благодарна…
– Без проблем. Заеду за тобой в семь, нормально?
– Конечно.
Стэнфорд вышел из-за стола и широко улыбаясь, указал в сторону двери.
– Мне нужно идти. Сью не шутила, я не задерживаюсь в школе дольше, чем на три урока. Обратную дорогу без меня найдёшь?
– Постараюсь, – пожала плечами я, поймав себя на мысли, что мне жаль так скоро прощаться.
– Тогда до вечера? – вопросительно кивнул парень.
– Да, и спасибо тебе.
– Пока не за что! – подмигнул Джастин, засовывая листок с адресом в нагрудный карман рубашки. – Оревуар.
Оставшийся день прошёл точно во сне. Я ни с кем не разговаривала, на уроках старалась не отличаться, несмотря на то, что большую часть программы изучила ещё в прошлом году. Радовало одно – пока буду привыкать к порядкам Блэкфорта, не скачусь по учёбе.
Пить кофе с мистером Бруни я, разумеется, не пошла, а домой добралась на муниципальном автобусе. Спасибо бабушке, помогла её карта, в которой имелось подробное расписание городского транспорта с указанием остановок. Мамы на ферме не было, когда я вернулась. Снова удача. Ба сказала, что Сандра с самого утра в городе, то ли ищет работу, то ли решает какие-то юридические вопросы, не знаю, мне не хотелось вдаваться в подробности.
Налив себе теплого молока и умыкнув коробку овсяного печенья, я поднялась в комнату, попросив меня не беспокоить. Сказала, что буду делать уроки, а потом планирую немного вздремнуть. Бабушка не возражала.
Глава 7
Ровно в семь за окном раздался шум мотора, и на подъездной дорожке показался старенький «Форд-фокус», тёмно-синего цвета с неродным, серым крылом. Если честно, то я уже полчаса стояла на стрёме и, как только заметила Джастина, тут же схватила с постели сумку, в которую заблаговременно положила блокнот, ручку, распечатанное наспех резюме, и галопом понеслась вниз по лестнице, на ходу надевая куртку. Конечно же, я волновалась перед встречей со Стэнфордом, но основной причиной повышенного эмоционального возбуждения была возможность трудоустройства, о котором маме я пока ничего не сказала.
Проносясь мимо кухни, точно ураган Катрина, я крикнула матери: «буду поздно» и, сделав вид, что не слышу протестов, выбежала на улицу, торопливо садясь в форд Джастина.
– Привет! Нужно убираться, пока нас не вытащили из машины, ради разъяснительной беседы о том, что хорошо, а что плохо!
Стэнфорд, ни слова не говоря, понимающе кивнул и ударил по газам. Форд тронулся. Но лишь когда мы выехали на трассу я смогла расслабиться, поудобнее располагаясь в автомобильном кресле.
– Это была твоя мама? – улыбаясь, спросил Джастин. – Та женщина, что вышла из дома.
– О нет, что ты, впервые её видела! – состроив наигранное удивление, замотала головой я, после чего Стэнфорд очень мило улыбнулся.
На некоторое время в салоне повисла неловкая пауза. Мне было совершенно невдомёк, о чём говорить, а Джастин отчего-то был непривычно тих. Да и выглядел он как-то иначе, не так как в школе – серьёзный, волосы зачёсаны назад, а не топорщатся во все стороны.
Спустя минут десять, решив, хоть немного, повлиять на ситуацию, я включила магнитолу. Из динамиков полилась лёгкая музыка. Стэнфорд, вдруг, наклонился и начал шарить рукой под своим сидением.
– Что ты ищешь? – в недоумении спросила я, встревоженно поглядывая на дорогу.
Джастин достал «из-под полы» бутылку пива и протянул её мне, хитро прищурившись.
– Эй, это незаконно! – осуждающе заявила я, но долго сохранить строгий взгляд не удалось.
– Да ладно ты, у вас в Фениксе подростки не пьют пиво? Тем более что сегодня праздник.
Всё ещё сомневаясь, я таки взяла ледяную бутылку, недоверчиво глядя на одноклассника.
– Ладно. А что мы празднуем?
– Как что? – почти искренне удивился Джастин, – твой переезд в Блэкфорт! Мне здесь было ужасно тоскливо, а ты глоток свежего воздуха!
Я улыбнулась. Просто не смогла сдержать этой, бьюсь об заклад, совершенно дурацкой улыбки, мысленно вновь поражаясь стечению обстоятельств, лихо закрутивших случайности. Оглядываясь назад, теперь я понимаю, что весь тот ужас, что мне ещё только предстояло пережить, взял начало именно с этого самого момента. Если бы мы не познакомились, если бы я не подпустила Стэнфорда слишком близко, некоторых трагических событий, скорее всего, можно было избежать.
Через некоторое время автомобиль Стэнфорда уже вовсю петлял по заполненной парковке в поисках возможности где-нибудь приткнуть свой потрёпанный кузов. Когда надежды почти не осталось, я заметила чёрный седан, у которого загорелись задние габариты.
– Джастин, кажется, тот «Вольво» собирался выезжать…
Стэнфорд включил заднюю передачу и сдал назад, предоставив водителю легковушки полную свободу действий, насколько это было возможно. Когда Вольво освободил долгожданное место, Джастин газанул и лихо занял нужную позицию, но мне уже было совершенно не до дерзкой манеры вождения одноклассника, я безумно волновалась! Ведь, глядя на усеянную машинами стоянку, понимала – внутри слишком много народу.
– Теперь ясно, что ты имел в виду, когда говорил о популярности заведения.
Стэнфорд пожал плечами и улыбнулся, посмотрев в зеркало заднего вида.
– В Блэкфорт это единственное приличное место… – он выдержал непродолжительную паузу, после которой перевёл взгляд на меня. – Идём? Зак уже должен быть там.
Выйдя из Форда, я ощутила острый приступ паники. Затея с трудоустройством отчего-то начала казаться ужасно глупой, и чем ближе мы подходили к парадному входу, тем сильнее становилось это ощущение. Джастин, в очередной раз демонстрируя нечеловеческую проницательность, взял меня за руку, ободрительно похлопав по тыльной стороне ладони, и ненавязчиво произнёс:
– Да не парься ты так.
Я постаралась выдавить из себя признательную улыбку, но, от воспоминаний о посещении школьной столовой, к горлу подступил ком. И всё же, отступать уже поздно. А по сему, когда Стэнфорд открыл предо мной дверь, жестом предлагая войти первой, я сделала глубокий вдох и перешагнула порог бара – ещё один осколок картины под названием «Величайшие ошибки Кейтлин Джеймс Крофт»!
Внутри оказалось вполне уютно. Никто даже не заметил нашего появления. Просторный зал утопал в мягком свете и множестве звуков: в позвякивании приборов о фарфор, в звоне бокалов, веренице приглушённых голосов, каждый из которых рассказывал свою историю.
Джастин потянул меня за собой, усаживая за прямоугольный столик с мягким велюровым диванчиком, недалеко от входа.
– Если почувствуешь себя не в своей тарелке или станет тяжело дышать, сможешь по-быстрому слинять, – подмигнул он, указывая в сторону дверей.
Я понимающе кивнула, оглядевшись. На столе горел светильник имитирующий старые керосиновые лампы. Стены местами проступали обшарпанным кирпичом, но так, как между этими островками небрежности прослеживалась чёткая закономерность, можно сделать вывод, что они состарены нарочно. Барная стойка выполнена из морённого под дуб дерева. Словно сколоченная наспех, она выглядела громоздко, неотёсанно, чем и придавала пространству необъяснимый шарм. Местное убранство бара на сто процентов подчёркивало его название – «Весёлый Роджер». В форме официантов прослеживались пиратские мотивы, всюду развешанные флаги с черепами, да рыболовные сети вместо штор, переплетённые нитями светодиодных гирлянд.
Если резюмировать в двух словах, то это был обычный гриль-бар, пропитанный запахом приготовленного на углях мяса, хмельного пива и жареного арахиса. Судя по всему, «Роджер» очень хотел дорасти до ресторана, а возможно даже ночного клуба, ведь помимо бильярдного стола, площадки для игры в дартс и неисправного музыкального автомата, у сего заведения была ещё одна маленькая деталь – сцена на которой стоял небольших размеров рояль и ударная установка. Возможно, иногда здесь звучала живая музыка, или, на худой конец, вечера караоке.
Стэнфорд бросил короткий взгляд в сторону стойки, после чего растерянно посмотрел на меня.
– Что-то не вижу Зака, пойду, спрошу. Тебе что-нибудь принести?
– Содовой, если не трудно, – задумчиво протянула я, всё ещё разглядывая помещение.
– Хорошо, не скучай тут, скоро буду, – с этими словами Джастин удалился, оставляя меня наедине со своими мыслями.
В памяти вновь всплыли обстоятельства предшествующие переезду в Блэкфорт. Несмотря на то, что я уже вроде-как примирилась с неизбежным, меня не покидало чувство незаконченности. Было в разрыве родителей нечто странное. Всё произошло так быстро, без каких-либо предпосылок, а аргументы звучали слишком фальшиво, что я то и дело ловила себя на мысли о возможном розыгрыше с их стороны. Правда, тогда вопрос об адекватности отца и матери вставал во главу стола. И зачем Сандре понадобилось менять наши телефонные номера? А отлучать меня от старых друзей? Запрет на общение с папой я ещё как-то могла понять, но что ей сделали Кортни, Триша или Дуглас?..
– Кейт, – донёсся из-за спины голос Джастина.
Я обернулась. Рядом со Стэнфордом стоял высокий, атлетически сложенный блондин с очень добрыми, голубыми глазами.
– Это Зак Коннери, – представил Джастин своего приятеля. – А это Кейт Крофт, чокнутая девчонка, решившаяся на такое безумие как работать в «Весёлом Роджере».
– Эй, полегче, – пихнул его в ребро Зак. – Очень рад знакомству, надеюсь, Блэкфорт тебе понравится.
Мне пришлось выйти из-за стола, так как Коннери протянул руку. Стараясь держаться уверенно, я поддержала приветственное рукопожатие, улыбнувшись.
– Так тебе нужна работа? – продолжил «разговор тире собеседование» Зак.
– Да, после школы.
– Ты когда-нибудь прежде работала в баре?
– Нет, – честно ответила я, потупив взгляд.
– А вообще?
– И вообще нет…
– А знаешь, чем именно скотч отличается от виски?
– Не совсем, – обречённо протянув, я пожала плечами, почти наверняка уверенная в том, что на этом мой опыт самостоятельного трудоустройства окончен.
Зак задумался всего на пару секунд, но вскоре задал ещё один вопрос.
– Ты прежде сталкивалась с ресторанным меню?