– Не могу отрицать твою правоту.
Локи торжествующе развёл руками.
– Но…
Конечно… Существовала методика экстренного обучения стажёра. Экспериментальная. Всякие там проводки, надетые на голову, с помощью которых лаборанты в белых халатах запихивают в пустую голову стажёров потоки необходимой информации. В программу под кодовым названием "Выживальщик" входил очень сильно урезанный курс общей подготовки: система распознавания точек прорыва; анализ и диагностика векторных и временных континуумов; техника безопасности и эксплуатация стационарных и межмировых порталов; правила определения потенциальной опасности больших и малых чёрных дыр, их классификация; правила работы с блуждающими воронками. Хотя, там было одно единственное правило, обходить их стороною и как можно дальше. Так же в программу "Выживальщик" входил сокращённый курс молодого бойца, больше смахивающий на экстремальную самооборону для бойскаутов во время Апокалипсиса. Всё было очень сокращённо и поверхностно. Но, тем не менее, при хорошем раскладе стажёр, попавший в заварушку, смог бы, не только обнаружить, открыть-закрыть точку перехода или прорыва, но и даже выжить при этом. Чтобы предстать героем пред светлые очи начальства и доложить об успешном окончании операции.
– Безусловно, – сказал Локи. – Алиса пройдёт экспресс "Выживальщик". Но, ты, же сам понимаешь, что этого мало.
– Катастрофически мало, – покачал головой Сан Саныч.
Это понимали все. Для успешного выполнения возложенной на Алису миссии требовалось гораздо больше. Знаний, опыта, умений и практики. И везения! Неограниченное количество.
Нет, всё-таки не ошибся Гром с выбором наставника. Кто как ни Локи идеально подходил на эту роль. Начиная с того, что он в принципе был очень живуч, как и все метаморфы. И, заканчивая тем, что он всё-таки был Богом. Древним, полузабытым, ослабленным. Но тем не менее. Не любой метаморф был Богом.
– Когда распечатывать дыру? – спросил эльф.
Это была его вотчина. Дальний сектор. И, как выяснилось, не самый благонадежный.
– Когда Алиса будет полностью готова. Наша задача сейчас найти измерение с быстрым течением времени и забросить вас двоих "в поле". Ты головой Локи отвечаешь за то, чтобы Алиса как можно быстрее прошла полный курс пятилетки. И выжила при этом, оставшись в здравом рассудке. Дальше пойдут уже серьёзные дела.
– Кстати, – подал вдруг голос Локи. – Может, объяснишь мне свою сегодняшнюю "небольшую демонстрацию"? Я сам чуть в штаны не наложил.
– Понимаешь, – задумчиво ответил Сан Саныч. – Нам крайне необходим человек, к которому удача притягивается, словно магнитом. Не так давно возникла проблема с одним из дальних поселений. И это очень тревожит. Мы пятого сотрудника теряем в том векторном измерении за неполный месяц. Складывается стойкое ощущение, что мы на пороге катастрофы.
– А почему так много за столь короткий срок?
– Время… Знаешь же, что в разных измерениях оно течёт по-разному. В векторе оно течёт гораздо медленнее. За месяц, там прошло уже пять лет.
– В год по сотруднику… Тоже не кисло, – присвистнул Лель. – И что, так никого и не нашли?
– Увы… – развел руками Сан Саныч. – Мы сделали всё, что было в наших силах. Отправляли туда самых лучших и подготовленных ребят. Но поисковая команда всегда возвращалась, ни с чем. И с одной единственной формулировкой "не повезло".
Глава вторая
Каждый человек встречает на своём пути того, кого должен встретить.
(Натан Эйдельман)
Алиса ехала домой в такси, которое заботливо вызвал для нее Сан Саныч. Она всегда любила садиться на переднее сидение рядом с водителем, наблюдая за дорогой. Её не раз предупреждали, что это самое опасное место в машине. Поэтому она всегда пристегивалась, держа, на всякий случай, наготове перцовый баллончик. Но не в этот раз. Сегодня, не по-обыкновению, она молча сидела в темноте на заднем сиденье, пытаясь переварить всё то, что с нею приключилось за этот день. В том что это был не сон Алиса, к слову сказать, ни разу не усомнилась. Как и в здравости собственного рассудка. Алиса с детства знала, что абсолютно не подвержена всякого рода гипнозу, техникам НЛП и ментальному воздействию. Это означало только одно: её прежняя размеренная жизнь рухнула, расчистив место для чего-то нового, от которого остро пахло опасностью. Да так явно, что Алиса даже шумно повела носом, принюхиваясь.
– Бургер… С беконом – сказал таксист, оборачиваясь к ней, но, не переставая при этом жевать. – Простите, я не успел ещё сегодня пообедать.
– За дорогой следи, болван!!!
Хотела крикнуть Алиса, но не успела. Машину резко повело вправо. И развернув на полосе вынесло на лежачего полицейского. От которого, как от трамплина оттолкнувшись задними колёсами, такси, словно взбрыкнувшая кобыла, подскочило задом. Раздался удар, грохот… И Алиса в одно мгновение вылетела через лобовое стекло, пробив последнее сумочкой, крепко сжатой в руках над головой.
Очнулась она от того, что в носу дико свербело и чесалось. Чихнув с такой силой, что мозг чуть не выпрыгнул из черепной коробки, Алиса разлепила глаза. Кряхтя, словно старая бабка, она осторожно разогнулась, попутно ощупывая себя. Пытаясь определить степень своих возможных повреждений. Удар был страшной силы. Но несмотря на это, на удивление, все кости оказались целы. Алиса внимательно прислушалась к своему организму. Ничего вроде не болело. И кабы не внешний вид, можно было бы предположить, что ничего и не случилось. А видок был тот ещё! Пиджаку, наконец, пришёл вполне оправданный трындец. Юбка кривыми лохмотьями свисала с бёдер. Уцелела разве что блузка, да туфли, которые она не сразу заметила в траве. Траве?!?
Они уже собирались расходиться, когда в дверь кабинета нервно забарабанили.
– Кого ещё несёт? Заходите…
За дверью оказался глава отдела наблюдения. И только взглянув на него, все сразу поняли, что что-то случилось.
– Сан Саныч… Я не знаю, как это произошло…
– Короче…
– Мы её потеряли.
– В смысле?!?
Все трое мужчин мгновенно подскочили с кресел.
– Мы посадили её на такси, – начал оправдываться глава отдела наблюдения. – Довели уже практически до самого дома… Когда она внезапно испарилась из машины, потерпевшей аварию.
– Что произошло? – спросил Сан Саныч, внутренне уже догадываясь, что к чему.
– Такси развернуло на полосе…
– Я не об этом…
– Аа… Понял. Пространственный переход. Точку выхода установить не удалось.
– Ну, хорошо хоть не временной, – выдохнул эльф.
– Причина?
– Блуждающая воронка… Простите, сэр.
Алиса тихо сидела, по-турецки сложив ноги. Она сидела так уже довольно долго, не зная, что ей дальше делать. Под попой упруго пружинила густая трава. Ярко-оранжевого цвета. А над головой степенно проплывали сиреневые облака. Весь мир вокруг был нереальным. Каким-то розово-сиренево-лиловым. Словно она смотрела на него сквозь розовые очки. Хоть по ногам и не ползали фиолетовые муравьи, размером с хорошего крокодила, а всё равно хотелось сказать: "Ох, и ни хрена ж себе сходила я за хлебушком…"
По началу Алиса честно планировала дождаться спасательную команду. И лишний раз никуда не рыпаться, дабы не усугублять своё положение. Но время шло. А бодрых подтянутых ребят в камуфляжной форме, бросающихся к ней с криками "ура, мы её нашли!", не наблюдалось. Уже начались закрадываться подозрения, что либо её вообще не ищут, либо попросту не могут найти.
Внезапно в мире что-то неуловимо изменилось. Маленькое оранжевое солнышко подпрыгнуло и резко упало за линию горизонта. А вместо него на небе теперь красовалась огромная ярко-розовая луна. Причудливые деревья вдалеке в её мягком свете казались гигантскими кустами сирени.
– Прямо не мир, а розово-сопливая мечта девчонки подростка.
Проворчала Алиса, неохотно поднимаясь. С приходом ночи стало заметно холоднее. Под блузку начал пробираться ветерок. Надо было срочно что-то предпринимать. Искать ночлег, к примеру. Но сперва надо было раздобыть хоть какую-нибудь одежду. Алиса, наверное, согласилась бы сейчас даже на ветхую одежонку, снятую с огородного пугала. Всё же лучше, чем ничего.
Пока она добрела до леса, наступила уже глубокая ночь. Казавшийся так близко, лес словно отодвигался каждый раз, когда Алиса подходила к нему на расстояние ста метров. Так продолжалось достаточно долго. Часа два, если верить наручным часам. Пока, психанув, девушка не пошла в обратную сторону. И тут же… О, чудо! Кромка леса замелькала от неё по правую руку.
– Что-то мне это всё-таки напоминает… – задумалась Алиса. И вздрогнула, уловив смазанное движение в ближайших к ней кустах. На секунду там промелькнуло нечто розовое и пушистое. И тотчас скрылось.
Заячий хвостик? Розовый? Да ладно…
– Человек предполагает, а Бог располагает…
– В нашем случае всё с точностью да наоборот, – проворчал из своего кресла эльф.
Новость об исчезновении Алисы не просто огорошила, а попросту убила всех. Таким беспомощным Сан Саныч себя давно не ощущал. Гадостное чувство.
– И где её теперь искать?
В полнейшей тишине раздался парный хлопок ладоней о колени и наиграно весёлый голос Локи произнес:
– Вот, это я понимаю! Работёнка как раз по мне. Пойди туда, не знаю куда. Найди то, не знаю что… Прямо сказочным Иванушкой-дурачком себя ощущаю.
– Ну, допустим, кого искать ты и сам прекрасно знаешь, не ёрничай, – нахмурился Сан Саныч. – А вот с местом, да, признаю, промашка вышла. Но мы обязательно постараемся тебе чем-нибудь помочь. Потерпи денёк-другой. Пока аналитический отдел хотя бы проанализирует точку перехода. И если повезёт, даст нам какие-либо предполагаемые координаты. Хоть какую-нибудь зацепочку…
– Опять это ваше дурацкое "повезёт", "не повезёт"… – протянул Локи, отстукивая по столешнице незамысловатую мелодию. – Трам пам пам… Трам пам пам… Я сегодня тут и там… Парам пам пам. Сегодня здесь, а завтра там… Парам пам… Паммм.
У него были свои предположения на этот счёт. И он решил их незамедлительно проверить.
– Он всегда так уходит? По-английски, не прощаясь… – спросил эльф, глядя на внезапно опустевшее кресло Локи.
– Да и фиг с ним, – расстроено махнул рукой Сан Саныч. – Он сам себе на уме. Скажи-ка лучше… Ты думаешь о том же, что и я?
– Да. Похоже, ты и в этот раз не ошибся с выбором. Это действительно её Судьба. А с Судьбой, сам знаешь, не поспоришь. Будем надеяться на лучшее.
Эльф задумчиво откинул мешающую прядь волос.
– Как думаешь, где её носит? И жива ли она…
– Жива! – как можно бодрее ответил Сан Саныч. – Я верю в неё!
– Да лучше б я сдохла… – пыхтела Алиса, с трудом протискиваясь сквозь дебри очередного бурелома. Гулять по ночному лесу без фонаря, с голыми ногами и в туфлях лодочках, оказалось, занятием малоприятным, мягко говоря.
– Идти за розовым кроликом… Идти за розовым кроликом… – про себя повторяла девушка.
Этот чёртов кролик мелькал перед её глазами то тут, то там. Но останавливаться, хоть на минуту, зараза, даже и не собирался. Какого рожна она вообще попёрлась в лес за этим кроликом, она и сама не знала. Просто пришла из ниоткуда мысль, что так надо. Ну, надо, значит надо. Розовый кролик… Бред полоумного. Из последних усилий, Алиса перелезла через огромное бревно, и… охнув рухнула в небольшой овражек.
– Хватит. Здесь отдохну, – зло сказала Алиса, сидя по самые ягодицы в какой-то вонючей жиже. – Сил моих больше нет.
Она решила, что с неё на сегодня хватит. Здесь, по крайней мере, тепло (лужа была достаточно прогретой) и комары не кусают. Тот факт, что и в этом мире ночью комары, возможно, не спят, её абсолютно не колыхал.
Прошло минут пятнадцать. В лесу было тихо. Только какая-нибудь внезапно потревоженная птичка выводила сонную трель. Прошло ещё минут пять…
– И долго ты собираешься здесь прохлаждаться?
Внезапно раздался над головою тонкий голосок.
– Я, здесь, вообще-то, греюсь… – ворчливо отозвалась Алиса.
Ей было уже всё равно, с кем она на данный момент разговаривает. Хотя, с какой-то внутренней уверенностью знала, что это та самая зараза, которая её в эти дебри и завела.
Над оврагом появилась розовая пушистая голова.
– Нам идти надо… Вставай.
– Тебе надо, ты и иди… – снова проворчала Алиса. – А я здесь посижу.
Голова скрылась. Чтобы вновь появиться, но уже со всем телом вместе. Кролик, натужно пыхтя, спускался в овраг.
– Ну, что ты как маленькая…
Огромный розовый кролик стоял пред нею на задних лапках, передними отряхивая уши, от налепившейся на них грязи. На нем была чёрная жилетка в розовую полоску. А из верхнего кармашка свешивалась цепочка, на конце которой виделась шляпка карманных часов.
– Нам надо идти…
– Куда? – вяло спросила Алиса.
– Туда… – ткнул лапкой за спину кролик.
– Хороший ответ…
Они помолчали, настороженно разглядывая друг друга. Розовых разговаривающих кроликов Алиса видела впервые в жизни. Но сегодня её уже вряд ли что-то могло сильнее удивить…
Рассвет незаметно прокрался сквозь густую листву. Алиса в обнимку с кроликом уютно спали в небольшом овражке. После достаточно долгих ночных препирательств, они пришли к обоюдному соглашению. Переночевать и утром продолжить путь.
– А ты оказывается вовсе и не розовый… – ткнув пальцем в пушистый бок, разочарованно протянула Алиса.
Тот подскочил, как от выстрела.
– Естественно. Что за глупость? Розовые кролики… Пфф…
Кролик ещё долго возмущался, смешно топорща ушки. Пока Алиса вставала, сладко потягиваясь, и приводила в порядок свой, мягко говоря, потрёпанный вид. Пока они вылезали из оврага. Пока шли, снова пробираясь сквозь густые ветки, до родника. Где, наконец-то, Алиса с удовольствием умылась и напилась воды.
Немного успокоившись и придя в себя, кролик тоже принялся умываться, смешно вылизывая шёрстку коротким розовым язычком.
– А мне показалось ночью, что ты весь был розовый…– не унималась Алиса.
Кролик с осуждением в глазах посмотрел на девушку.
– Мне повезло, что сегодня была розовая, а не голубая луна
– А что, здесь луна может менять цвет? – захихикала девушка. Ей сразу пришли на ум строчки из песни: "Голубая луна. Голубая…"
– Здесь… – кролик задумчиво посмотрел на Алису. – Возможно всё. Но и нам надо спешить. Ты уже готова идти?
Алиса была совершенно не готова, о чём, собственно, сразу, не стесняясь в выражениях, и сообщила. Но идти всё равно пришлось. Причём, достаточно быстро и очень долго. До тех пор, пока они не вышли с другой стороны леса.
– И что дальше? – спросила Алиса.
Кролик оценивающе смерил её взглядом.
– А дальше, тебя не мешало бы переодеть…
– Я это не надену! – возмущалась Алиса.
Да, сутки тому назад она реально думала, что всё что угодно наденет, даже снятую с пугала одежду. Но так-то подумать… А не надевать её на самом деле…
– Ну что ты кочевряжишься?
Кролик уже битый час пытался запихнуть Алису в нечто бесформенное. На проверку оказавшееся старыми холщовыми штанами, похожими на мешок из-под картошки. И такой же рубахой, видавшей гораздо лучшие времена.
– Верёвку дай…
– Удавиться? – насмешливо спросила пушистая язва, протягивая необходимое. – Я могу и в деревню за мыльцем сбегать.
– Подпоясаться, – пробухтела Алиса, пытаясь завязать узел. Она подтянула штаны почти до подбородка, и явно не собиралась останавливаться на этом.
– Ну, ты ещё вся в них упакуйся, а я тебя закину на хребет и понесу…
– А что, так можно было? – отвлеклась Алиса от своего занятия. Но увидев сурово насупленную морду, продолжила наворачивать узлы.