Второй круг Ада.
Я не сумел пробиться к Люциферу сразу. Он словно специально избегал прямого поединка со мною, выжидая, пока я устану. Не удивительно. Такая тактика стара, как мир.
Зато меня теснили со всех сторон его верные слуги, что подобны преторианцам, стоящим насмерть за своего императора. Смерть и была тут. Витала рядом: в звоне мечей, в пробитых щитах и латах, в кровоточащих ранах, в чёрной магии проклятий, что сыпались со всех сторон, успевай только уворачиваться и защищаться, в надежде спасти свою драгоценную шкуру. Кому-то повезло больше, кому-то нет. На войне, как на войне.
За теми, кому удача не спешила улыбнуться, прилетели серые, огромные грифы Инферно, с человеческими черепами, вместо птичьих голов. Они медленно кружились над нами, в изменчивой алой выси, прибыв к полю брани, со всех кругов Ада. Настоящие стервятники! Они не брезгуют ни чем, но более всего ценна для них последняя энергия умирающих, пока те не исчезли, став частью Мироздания, или частью Преисподней. Грифов влекло сюда, ибо птицам неважно кто ты – бес, человек или посланник Света. Они всегда слетаются, когда чувствуют падаль, оглашая округу своими сиплыми криками.
Мой найтмар, что мчался во весь опор, оступился, а потом и вовсе упал, захлебнувшись кровавой пеной хлынувшей изо рта. Бока коня и грудь были изранены, но дело довершило колдовство Мефистофеля брошенное животному под ноги. Я чудом не перелетел через луку седла, когда найтмар рухнул, но всё же, в последний момент, мне удалось сгруппироваться и соскочить в сторону. После этого Владыка Тьмы исчез из моего поля зрения. Пусть! Я всё равно его достану, потому что решимость моя не знает пределов: пеший или конный я обязан достичь своей цели, просто теперь будет труднее к ней прорубаться.
Шестеро противников, что преследовали меня прежде, теперь разом ринулись на меня, обнажив мечи и ощетинив иглами шкуры. Слепая ярость! С ней справиться так просто! И шестеро прихвостней Люцифера остались без голов, а я продолжил путь свой к славе или поражению.
В какой-то момент, в пылу баталий, когда адреналин кипит в крови и ты не чувствуешь боли от полученных ран, мы оказались спина к спине с Габриэлем. И обернулись оба разом, занеся друг над другом, своё оружие для удара.
Падший ангел и демон по рождению. Мы были братьями, ведь как сказал когда-то сам Габриэль: «у нас одна кровь». В эту секунду, глядя друг другу в глаза, мы лихорадочно решали, что же делать дальше, ведь он и я – по разные стороны баррикад. Убить врага? И каждый бы сделал то, что должен.
— Обернись! — Габриэль оттолкнул меня в сторону и крик его утонул в шуме сражения, а сам он исчез точно также, как и Люцифер. Бесследно.
Однако… я поднялся с колен, опираясь на клинок из воронёной стали, думая о том, что брат спас мне жизнь, хоть я ему и враг.
Губернатор неприступного Дита – отец мстительной гидры – Гери Ойл, метнул в меня своё проклятье, что разрывает на куски любого, кто окажется на его пути. А Габриэль не дал свершиться праведной мести, презрев законы Талиона. Святое благородство! Святая простота! Как глупо…
Безмолвный вопрос, но полный сожаления: «Зачем?» – остался без ответа, а я вернул с лихвой губернатору его «подарок».
_______________________________________________________
Абигор* — Великий Герцог Ада, появляется в образе прекрасного рыцаря на крылатой лошади, несущего копьё, знамя и змея. Стоит во главе 60 легионов Ада. Знает все премудрости ведения войны, обладает даром пророчества. В отличие от большинства демонов, очень симпатичен внешне. Повелитель ветров.
Аut cum scuto, aut in scuto** — (лат.) со щитом или на щите.
Найтмары*** — «Ночная кобыла - night mare» является синонимом ночных кошмаров в старославянском и английском языках, своими корнями далеко уходит в античную Грецию. Богиня Деметра являлась ночным путникам на перекрестках дорог в образе вороной кобылы.
Abyssus abyssum invocat…**** — (лат.) Бездна взывает к бездне.
========== История пятнадцатая. По заслугам воздастся вам! ==========
Второй круг Ада.
Так близок и прекрасен сладостный момент, которого я ждал, если не всю жизнь, то большую её часть. И вот, полон решимости и злобы, я прорвался через заслоны архидемонов-защитников Владыки Ада, чтобы попытать свою судьбу.
Что ждёт меня?
Но тот, кого я увидел пред собой, заставил мою разгорячённую битвой кровь, похолодеть. Мгновенно. Теперь холод исходил не только от меня самого, как сопутствующая часть силы… Он был во мне. Внутри. Тёк в моих венах, сочился из отвратительной раны на боку, из мелких порезов и ссадин, полученных в бою…
Я – зима. Я – смерть. Смерть всегда шла рука об руку со мной.
Последнее испытание ведь должно быть? Испытание чего? Веры? Стойкости? Боли? Ха! Какая нелепая ересь!
Всего вместе. Здесь у меня будущего нет, но и равных мне тоже. Я бессчётное количество раз сгорал в огне собственных страстей и погони за властью, однако мне всегда удавалось сыграть ва-банк. Но не сейчас.
Я смотрел в бездну глаз, таких же, как и мои собственные, держа оружие на изготовку и пытался решиться на один судьбоносный удар, который перечеркнёт всё прошлое. Конечно, всё было не так просто, как казалось.
Отец никогда не любил оставаться в долгу. В нашей игре пешка не бьёт короля, но пути назад, в любом случае, уже не было. Я слишком далеко зашёл в своём противостоянии.
Остин. Октябрь 2013 года.
Настя мечтала скрыться от ужаса, что довелось ей увидеть этой ночью. Поэтому она бежала. Как можно дальше. Прочь от проклятого места – догнивающего свои дни, деревянного строения бара «Сломанная спица». Не зря его обходили стороной все живые существа.
В страхе, помощница твердила себе, всю дорогу, лишь одно: «чудовище, чудовище…»
Ноги не слушались её, но девушка упрямо продолжала свой путь. Да и кто бы не испугался, если бы Ад разверзся у вас под самым носом?
— Зачем смертная монстру? Вассаго говорил правду и Гери Ойл тоже… за это они и поплатились. Блэкхарт убил бы и меня, точно также как других, или изуродовал, как Исабель… боже! Прости меня… — Настя споткнулась о сухой корень дерева, которое торчало корягой, и который она не заметила, едва не растянувшись на земле. — Чёрт бы вас всех подрал! — Опрометчиво проклинать Небеса и Ад, особенно если знаешь, что и те и другие существуют. Как стол в гостиной или комод в спальне. Сравнение не очень удачное, зато наглядное. Мистер Пратчетт грешил таковыми. Значит и нам можно. — Блин… — Только теперь, замерев и слегка отдышавшись, помощница сообразила, что находится неизвестно где и в гордом одиночестве. — Пропустим подробности, — Настя попыталась определить своё местонахождение хотя бы приблизительно, — город-то какой? Ну, или страна… если уж на то пошло.— Жалобно выдохнула, снова оглядевшись по сторонам: огни автострады и пылающие Врата, остались далеко позади и в данный момент, освещали небо на востоке алыми отсветами, служа сомнительными, но всё же ориентирами. — Вдруг всё успокоилось?
Девушке не хотелось возвращаться назад, в это жуткое место, но мысли о холодных ночах в пустыне и странный шорох в темноте, что была впереди, заставил её развернуться на мысках ботинок. Она даже похвалила себя за то, что никогда не любила каблуки и не одевала их на работу.
«На шпильках далеко не убежишь» — дедушкин завет, но он пришёлся так кстати…
— Мечусь как заяц загнанный! — Настя вспомнила бездну глаз, что смотрели на неё совсем недавно, заставив трепещущее сердце сжаться в маленький комочек. — Или всё это было давно? Сколько же времени прошло? Сколько? Час? Полчаса? — Слёзы сами потекли по щекам, оставляя тёмные дорожки от растекшейся туши. — Ты спас меня, а я отдала тебе свою душу взамен. — Всхлипнула, — и сердце в придачу… что… что мне делать? Я так сильно запуталась! Твой мир пугает меня тем, что он реален. Тем, что он существует рядом с обыденностью, столь привычной для меня…
Едва успокоившись, девушка направилась в сторону красных всполохов в беззвёздном небе, думая о том, что Вассаго и его друзья могли показать все те зверства ей специально? Среди людей тоже есть тираны и убийцы, даже пострашнее бесов. Всё зависит оттого с какой стороны на все эти бесчинства смотреть. Априори нет абсолютного зла или добра.
В борьбе все средства хороши. Был бы результат.
— Умная мысля – приходит опосля! — Поздравила себя Настя, вспоминая, что Макс рассказывал ей о брате, стараясь быть, насколько это возможно, в его положении, объективным. — Демоны убивают следуя своей природе и не всегда без оснований. Почему я так легко сдалась? Бес околдовал меня? — Спросила она пустоту, выдохнув, — я же с самого начала знала кто такой Максимилиан Блэкхарт. Даже будучи бесом, Макс был честен со мной. Он никогда не простит меня… — помощница сжала руками голову, словно почувствовала в висках сильную боль. — Никогда! Всё это сумасшествие какое-то… — После, как поступают многие отчаявшиеся и душевнобольные, она усмехнулась, беспомощно оглядев себя. — Какое же жалкое зрелище я сейчас представляю: растрёпанная, в разодранных на коленке брюках… Я предала его.
Ещё несколько шагов к зареву Врат.
Но тихое рычание за спиной, заставило девушку обернуться. Она уже слышала его. И вот теперь снова.
Существо, издающее эти угрожающие звуки, медленно приближалось. Огромное, оно кралось в темноте, предвкушая, как разорвёт свою добычу на куски.
Или?
— Кто ты? — Пытаясь перевести дух и унять скачущее галопом сердце, помощница крикнула в темноту, но голос предательски сорвался. — Эй! Проваливай в ту дыру, из которой вылез, иначе пожалеешь об этом!
«А господин наверное уже забыл о твоём существовании и о том, как обнимал тебя за плечи… Как закрывал глаза на все твои глупости, которые ты порой говорила и делала. Хотя ты просто старалась «соответствовать», побывав на «MayDay» однажды, вместе с ним. Это большая честь, смертная. И после… вспомни, как когда-то считала этого парня на работе «интересным, но себе на уме», даже не представляя, кто он на самом деле! Ведь ты сама добивалась его внимания, даже когда узнала, что он - сын Мефистофеля. Ты всё знала… Такова цена любить демона. Вернее, самого упрямого смутьяна из их числа» — голос в голове Насти, не унимался. И она решила бы, что точно сошла с ума, если бы в кровавом свете, исходящем со стороны вышеупомянутых Врат, не мелькнула серая тень.
— Пошёл вон! — Помощница попыталась отыскать взглядом, неведомого монстра, что шептал ей, но так и не смогла этого сделать, пока тот не возник перед ней, оскалив длинную морду, с острыми зубами, отдалённо напоминающую собачью, или волчью.
— Уходи!
— «Нет. Ты дальше не пройдёшь. Я не пущу тебя». — Серый зверь говорил в голове, поблёскивая зеленоватыми огоньками глаз и облизывая красным языком чёрные губы. С того расстояния, на которое приблизилось чудовище, девушка могла рассмотреть чёрные пятна на его шкуре и запёкшуюся кровь, будто животное побывало в настоящей мясорубке и теперь явилось оттуда, чтобы не дать ей совершить опрометчивый поступок. Знать бы какой, а то и соломки подстелить не грех.
— Почему я не должна туда идти? Пропусти меня! Я всё равно пройду. — Настя двинулась вперёд, сложив руки в защитном знаке, которому учил её Макс, но монстр, среагировал на это не так как ожидала помощница и прыгнул… будто ему было наплевать.
«Не щади себя. Защити ближнего моего, верный слуга».
Добраться до девушки «волку» не удалось. Грянул выстрел, на миг оглушивший Настю, и зверь упал прямо перед ней на землю, обратившись в прах, словно подожженный листок старой бумаги. Запахло кровью и жженой шерстью, когда сноп ярких искр улетел в небо, изгладив последние воспоминания об огромном существе.
«Всегда воздастся по заслугам».
— Это Адские псы, — пояснил голос неизвестного, которого девушка нигде не видела, хоть и вертела головой по сторонам. — Гончие Инферно, — продолжил незнакомец, говоря по-английски, но Настя его понимала. — Они охотятся за всеми, кто не угоден их хозяину. Один из таких псов был послан Блэкхартом убить вас.
— Это не правда. Я не верю. — Помощница мотнула головой, уставившись на возникшего в ночи седовласого мужчину в плаще и шляпе. Он, слегка ссутулившись, восседал на гнедом коне и походил на ковбоя из вестерна и всадника Апокалипсиса, одновременно. Но в тоже время, в нём было что-то такое… Пугающее? Необычное?
— Меня зовут Картер Слэйд. — Представился мужчина, стащив с седых кудрей шляпу. — Как вас зовут, я знаю. Можете не утруждать себя, называя имя. Знайте, я на вашей стороне.
— Я и не думала себя утруждать. — Буркнула под нос Настя, на русском, но вслух произнесла на привычном Слэйду английском, — откуда вам знать, на чьей я стороне? Я этого не говорила. — Но потом разбавила неловкую минуту, — от вашего выстрела, у меня всё ещё звенит в ушах.
— Простите. Да, вы ничего не говорили, но это и так понятно. Зло не должно победить в этой войне. Иначе равновесию придёт конец.
— Зло? Войне?
— Конечно, весь Ад сейчас воюет меж собой, за власть и за первенство. Но это всё пустое. — Слэйд подал Насте руку, помогая взобраться на лошадь, позади себя, — разве вы не стремитесь к свету и милости Всевышнего?
— Я запуталась… — Сердце девушки ёкнуло. Уж слишком спаситель правильный. В нём что-то не так. - Мне неведомо, что есть зло, а что добро. Добро тоже бывает с кулаками, точно так же, как и зло кротким.
Второй круг Ада.
— Что же ты стоишь Блэкхарт? — Люцифер рассмеялся мне в лицо, а мир вокруг молниеносно утонул во тьме и этом жестоком смехе. Будто свечи задули.
Пропали другие звуки и поле брани, вместе с легионами, что бились там. Всё поглотил мрак. — Бездушный, а духу не хватает? Мальчишка! Приди ко мне и прими свою смерть, как подобает! Или ты боишься, что в ходе нашей схватки, пострадает тело наивной смертной женщины? — Губы Владыки Инферно снова растянулись в улыбке. Такой знакомой улыбке, вот только ныне она была злой и своей хозяйке больше не принадлежала.
Люцифер вселился в Настю, и теперь тело помощницы сгорало у меня на глазах, от неуёмной силы Мефистофеля и действия мира Инферно. Хорошо, что она отдала свою душу мне, желая жизни для своего деда, иначе – столь тонкая материя исчезла бы в пламени Властителя Ада первой.
— Ну же! — Отец подначивал меня, играя со своей силой и со мной. — Всегда знал, что ты – трус, не способный закончить ни одно из своих начинаний.
— Враньё! — Я разозлился. Люцифер попал точно в цель. Если задуматься – отец был прав. Я ничего не создал, не добился… и положение моё в ранге бесов, тут вещь вовсе второстепенная. Это не есть главное. — Не пытайся вывести меня из равновесия подобной ерундой. — Притворство было удачным. Владыка Инферно не заметил, что горечь его слов уже проникла в мой разум и отравила мысли.
— Ты не был слабее своих братьев. О, нет. Никогда. Но глупее – однозначно. Габриэлю и Вассаго хотя бы хватало такта знать своё место, а не рефлексировать по поводу превратностей изменчивой судьбы, стараясь изменить своё предназначение. От fatum* не скрыться.
— И в чём же оно - предназначение? Ползать в твоих ногах, пытаясь заслужить хоть толику внимания? — Отозвался я высокомерно, на что Мефистофель лишь гадко ухмыльнулся. — Или с готовностью выполнять все твои приказы, как делают прочие, желая заслужить одобрение и награду? Ха! Это ли не глупость?
— Я расскажу тебе в чём смысл. Весь он заключается в том, — Владыка Ада сделал выпад в мою сторону первым, — что сегодня ты умрёшь. — Наши клинки скрестились друг с другом, и звук от этого удара отозвался многослойным эхом в мрачной, торжественной пустоте. — И мне не жаль своё создание, также как и ОН не скорбел о нас, когда мы пали. — Снова удар стали о сталь, на этот раз яростнее и быстрее. Ещё один. Сила последнего отобразилась во всех мирах - буйными ветрами и раскатами грома. — И смертная твоя погибнет тоже. Бездушное тело истает. Ты сам уничтожишь его!