«Признаю, на оружие и комплектующие к нему, прежний заводила наркоторговцев не скупился, так что на счёт склада с боеприпасами, я был дважды прав»
- Приоденьтесь, ребятишки – совет относился к соратникам – Мертвым шмотки не понадобятся, да и в рабочих спецовках «Мейси’с» вы не будете смотреться тут, как Золушка без платья!
Последней из внутренностей грузовика показалась заплаканная, рыжеволосая помощница Старка. Минувшей ночью, я с удовольствием понаблюдал за этой утончённой красоткой, разрешив Лукасу, как подающему надежды дарованию, прокатить любовницу миллиардера на своём такси, до домика в Гарлеме, ставшего моей скромной обителью. Думаю, наше общество пришлось мисс Поттс, не по вкусу, иначе зачем, она пыталась связаться со своим благоверным, спрятав телефон? Ха! Она думала, что я не заметил! Как было тяжело, подавить в себе желание не пристрелить сучку, свято верящую, что Железный человек непременно придёт на помощь!
- Пусть попробует, у меня как раз, есть сюрприз для него! – ядовито рассмеялся я. От этого хохота стало не по себе, даже моим пообвыкшим подельникам – О, да! – снова обращаясь к Пеппер – Я планирую развлечься, как следует!
- Ты-чудовище! – сквозь зубы шипела пленница, яростно сверкая глазами – Такие как ты, должны получать по заслугам! – женщина всё ещё силилась вырваться из моей жесткой хватки.
- Конечно же! Конечно! Иначе пропадёт весь смысл! – пистолет руке, уткнулся в висок красавицы, и она сразу же замерла, а я, понизив голос, почти до шепота, интимного, предназначенного только для нас двоих, проговорил – Добро и зло понятия нераздельные – я повернул бледное личико мисс Поттс, к себе, чтобы она не старалась отвернуться, и избежать того, чтобы заглянуть мне в глаза – Не важно, сколько потребуется жертв, чтобы доказать это... все скоро поймут! – очередная волна смеха, отскочила от ровных, окрашенных в бордовый цвет, стен коридора, ведущего в торговые залы, по которому мы шли. Подельники из числа Поллиноз и иных шаек, собранных в одну, вторили мне, найдя в шутке, очевидно, свою долю иронии.
«Похоже я нажал на нужную точку в твоей душе, и ты разволновалась от переизбытка ощущений, моя куколка»
Я оттолкнул женщину от себя, прямо в руки мерзавцев.
- Попробует сбежать, можете сделать с ней всё, что захотите – сухо и лаконично, бросил я через плечо, распахнув дверь.
(Пеппер Поттс)
Джокер вызывал у женщины стойкое отвращение, не только потому, что на данный момент, она находилась в заложницах у этого психопата… Иначе. Намного глубже. Это чисто внутреннее ощущение сложилось давно, ещё два с половиной года назад, когда этого фрика впервые показали по телевизору, изуродованное, размалеванное лицо, даже снилось ей в кошмарах, некоторое время после, но теперь, сны стали реальностью! Здесь и сейчас, посреди бела дня! Теперь Пеппер по-настоящему испугалась!
Она смотрела в спину Джокеру, обмякнув в руках головорезов, что держали её и старалась не потерять сознание.
«Тони непременно придумает что-нибудь! Непременно! Про какой сюрприз говорил Джокер? О чём это он?» – громкие выстрелы заставили мисс Поттс подпрыгнуть на месте, она догадывалась, что произошло за закрытыми дверьми, но отчаянно не хотела верить, до тех пор, пока следовавшие за главарём подельники, не выпихнули Пеппер в торговый зал, так, что она едва не упала, на натёртый до блеска мраморный пол.
Стреляли охранники универмага, которые ныне были мертвы. Джокер просто зарезал их. Предельно холоднокровно и быстро. Так не похоже на обычные привычки клоуна…
«Это только разминка! Боже… Что за горящий взгляд у этого демона? Он монстр или всё же человек? Нет… люди на такое не способны!»
Женщина видела, как преступник оттолкнул от себя окровавленный труп, а после, присев на корточки, вытер об униформу убитого, свой нож. Кто-то кричал, кто-то плакал… Но никто, никто из покупателей, или персонала, не попытался помешать сумасшедшему, который, тем временем, направился к микрофону администратора, посреди залы, и громко объявил:
- Уважаемые покупатели и персонал! – этот отвратительный голос, растягивающий слова, заставлял мурашки бежать по спине – Здание захвачено. Все двери заблокированы! Любой, кто попытается покинуть «Мейси’с»: убежать, улететь, уползти, приведёт приговор для остальных в действие мгновенно! – в руке клоуна показался самодельный пульт от взрывателя, а его вооруженные головорезы, как по команде, заняли место у всех входов и выходов – Правила предельно просты – его гротескные кривляния показывали все мониторы и большие экраны в универмаге – Я искренне надеюсь, что Железный Человек, неплохо играет в шахматы!
«Должно быть, дружки Джокера подготовились заранее и вывели из строя всю коммуникационную сеть торгового центра!» – думала Пеппер – «Наверняка всё это транслируется ещё и по центральному каналу!» – женщина заметила, белую как мел, журналистку из «Новостей 24», с оператором, камера которого была направлена на маньяка – «Кажется, её зовут Сьюзен Макнилан? Клоун не терял времени даром!»
(Линн Сандерс)
Я не могла понять, что означает эта фривольная записка Джокера, что он хочет этим сказать?
«Жалеет, что не убил, не довёл своё дело до конца, или же? Ещё раз решил проиграться моими чувствами?» – злость как-то незаметно подкралась ко мне, заставив скомкать записку и выбросить её в мусорное ведро.
- Сволочь… – фыркнула я, привлекая внимание Марии.
- У тебя появился парень? – ухмыльнулась соседка, стащив с носа стильные очки – Как его зовут? Давно вы вместе?
- Не важно – меньше всего мне хотелось разговаривать о чувствах к маньяку-убийце, с особой, что ведёт колонку модных сплетен в «Эллеро».
- Как хочешь – всё ещё беззастенчиво улыбалась Мария, отложив работу – Это весьма романтично и возбуждающе – мечтательно продолжила она – И интригующе… могла бы получиться неплохая статья. Даю руку на отсечение, она бы понравилась читателям!
- Ага, некролог – бросила я, неловко, глянув на коллегу, не понявшую юмора, но продолжить, рассуждать мне не дали. В кабинет ворвался взбудораженный редактор – мистер Хьюго Флитч:
- Девчата, вы вообще новости смотрите? – он окинул нас диким взглядом, будто пациент сбежавший из психиатрической лечебницы. – Джокер захватил «Мейси’с», несколько минут назад! Это показали в экстренном выпуске! Прямая трансляция! Мэри, это касается в первую очередь тебя! – не унимался начальник, принявшись жестикулировать руками, как бы, для эмоционального подтверждения своих слов – Вам, что, неизвестно, что «Мейси’с», это не просто универмаг! Это же один из символов Нью-Йорка! Его часть! Этот адский клоун не посмеет уничтожить его!
- Учитывая, что он творил в Готэме – флегматично заметила Мария – Более чем вероятно, что у Нью-Йорка, на один символ станет меньше. Что вы хотите шеф? Чтобы я поехала туда?
- Мне всегда нравилось, что ты всё схватываешь на лету, детка! – ширина улыбки Флитча, сейчас, видимо была прямо пропорциональна, сумме гонорара, который он надеялся получить за эксклюзивную статью – Другие издания руки нам целовать будут! Знаете, сколько стоит разворот в городском вестнике?
Мария согласно кивнула, засобиравшись, а я, отчего-то кинула взгляд в сторону урны, под стол, на дне которой желтел стикер.
«Что за обман зрения? Или это свет так упал? Какая же я глупая! Откуда он знает всё заранее?» – я ухитрилась вытащить записку обратно, разгладив. Совершенно очевидно, что некоторые буквы были обведены дважды, складывая собой слово: «Задержи» – «Как я не заметила? Да и смотрела ли вообще? Только злилась!»
Единственным разумным способом остановить Марию, было, напроситься на это дело самой:
- Мистер Флитч! – я подскочила к редактору, уцепив его за рукав – Позвольте мне написать эту статью! Я постоянно занималась такими вещами, когда работала в «Ньюс Трибьют», у меня достанет сил и опыта! К тому же, я побывала в плену у клоуна! Представляете, какая громкая получится публикация? Ради этого, я даже готова отказаться от своей части гонорара!
- Ну… известности захотелось? – колебался Хьюго, почёсывая холёную щёку – В первый раз замечаю у тебя, Сандерс, эти лисьи ужимки. Части гонорара, говоришь… – его сальные губы растянулись в улыбке а-ля «акула пера» – Я уж думал, что ты ни рыба не мясо, хотя пишешь талантливо. Идёт – утвердительно заключил он – Мэри! – обратился Флитч к женщине, обиженно сложившей на груди руки – Сегодня не твой день.
====== 17. ======
(Энтони Старк)
«Чёрт возьми! Как Джокеру, удалось пролезть сквозь охрану, да ещё и с дружками?» – думал Тони, спешивший к универмагу, вокруг которого, полиция выставляла первое оцепление – «Учитывая то, что преступник всё это время разгуливал по улицам города, ни кем не замеченным. Мы судим по одёжке, по маске, на изуродованном лице. А какое оно без грима? Мало кто знает. Досадно, но факт. Я сам не обратил внимание на мотоциклиста, проехавшего в сантиметрах от меня, хотя стоило довериться интуиции, ведь он использовал этот ход и теперь. Что-то неприметное, воспринимаемое всеми, как само собой разумеющееся. Обычное. Мы то ждали исключительного, и вот результат!».
Новости застали Старка врасплох, в зале заседания, в окружении совета директоров. Особенно, не по себе мужчине стало, когда он увидел, в репортаже, на заднем плане, прямо за спиной маленькой журналистки, мелькнувшее лицо Пеппер. Камера оператора, будто нарочно скользнула по заложникам. Самые страшные опасения подтвердились, недаром Тони, так и не смог дозвониться помощнице. Сердце сделало резкий кульбит, если бы не мини-реактор в груди, то бесспорно, осколки от снаряда достигли бы своей цели. Пульт от телевизора, бывший на тот момент в руках у Старка, полетел в стенку, над головами напыщенных заседателей, разлетевшись на куски и заставив некоторых из них, вскочить со своих мест:
- Что вы себе позволяете! – растерянно осведомился Карл, круглолиций, глава попечительского совета, под общее негодование, всплеснув руками. Он напоминал Тони постаревшего Шалтай-болтая, из Алисы Кэролла – Если остальные привыкли к вашей эксцентричности, то я, как человек новый, увы нет!
- Мистер Шекли, вы не обратили внимания, что кого-то не хватает в этом зале? – холодно прервал его монолог Старк, изменившийся в лице.
- Нет – Карл похоже не понял, к чему клонит руководитель.
- Я вам скажу... Суммируя вкупе, ночные беспорядки. Пеппер Поттс – моей помощницы. Разъясняю, специально для вас, как для человека нового! – последнее было брошено с завидной долей яда.
«Как клоун узнал, что у Пеппер будет выходной, и она окажется у Саманты на Черри?» – а то, что фрик придумал всё заранее, сомнений не было – «Но как? Гад… база данных… вот откуда он черпал информацию! Да там же всё, вплоть до адресов, фамилий, явок! Расписания, личные дела сотрудников и комментарии к ним! Служба безопасности компании потрудилась на славу! Вернее в помощь… террористу!» – мужчине вспомнились недавние события, в трущобах, где клоун, так красноречиво заявил о себе – Я сверну шею этому шуту, до вмешательства копов, если с Пеппер, что-то случится! Клянусь!
«Что он имел в виду, под «игрой в шахматы»? И почему, когда я понял, откуда ноги растут, от похищения Поттс так явно запахло подставой?»
Старк опустился перед массивными входными дверьми «Мейси’с». Эффектное приземление и быстрота – это своего рода часть имиджа Железного Человека.
«Джокер бы посмеялся. Хм… с каких это пор меня начало волновать, что выдаст этот псих?»
(Джокер)
У всех благих намерений, одна проблема – тупое исполнение. Вот и Железный Человек, разнёсший в щепки дверь и растолкавший у входа моих ребят, поступил аналогично, надеясь выиграть драку, не замаравшись, к слову, под мои бурные аплодисменты. Я не собирался прятаться, за спины подельников, прошествовав навстречу своему противнику.
- Я уже успел соскучится, дорогая! – расхохотался я, облизнув пересохшие губы – Ты с готовностью подобрал перчатку, которую тебе бросили, и теперь наслаждаешься своим техническим преимуществом, верно?
- Цирк уехал, а клоуны остались! – парировал Старк. Он так прелестно смотрелся сейчас, среди этих витрин и магазинчиков – Советую тебе сдаться, и отпустить заложников.
- А то что? – снисходительно улыбнувшись, я помахал пультом, способным привести в действие все взрывные устройства, перед носом героя – Ты меня не убедишь, своими пустыми потугами, к тому же… один неверный ход, в нашей маленькой междоусобице, и мои друзья, из Поллиноз, начнут массово расстреливать пленников. Пока не доберутся, до твоей рыжей подстилки… Она будет королевой! Я даже разрешу им поразвлечься…
- Сукин сын! Значит люди для тебя лишь пешки? В такие ты «шахматы» решил поиграть? – озлобился Тони, глядя как дула автоматов, моих подручных, повернулись в сторону перепуганной толпы. Это была именно демонстрация бури чувств, мне даже не нужно видеть его лица, скрытого под шлемом, чтобы понять это.
«Птичка попалась в силки, сунувшись туда голову, не столько ради помощи ближним, сколько за прекрасным лакомым кусочком...»
- Да, ты – белыми, я – чёрными – широкий жест, в сторону темнокожих гангстеров, и очередное веселье, в силу удавшейся шутки – Знаешь… не смотря на слабость, пешки очень важны в любой партии. Но учти, что ты уже провалил несколько ходов, в самом начале. Я дам тебе поблажку – обещания давались мне легко, равно, как и их исполнение – В торговом центре, одного персонала наберётся, около двенадцати тысяч, этого мне хватит часа на два!
- Не обольщайся – Тони как средневековый рыцарь, в доспехах, смело открывший забрало, чтобы взглянуть смерти, в моём исполнении, в лицо – Я не дам тебе этого сделать! – он мог бы испепелить меня, одним только взглядом, без применения лазеров.
«Вот такая весёленькая и нелепая смерть! Как далеко он зайдёт? Интересно… мне будет приятно наблюдать, как он свалится вниз со своего пьедестала» – я наслаждался его злостью:
- С тобой приятнее беседовать, нежели чем с Бэтменом. Ты любишь поговорить – я прошёлся из стороны в сторону, желая ещё больше вывести Железного Человека, из равновесия – Тебе придётся меня убить, и где гарантия, что я не успею нажать кнопку? Тогда погибнут все. А ведь это так противоречит твоим убеждениям – мне приглянулись солнцезащитные очки, в круглой оправе, с лиловыми стёклами, что были выставлены на одном из стендов, возле магазинчика оптики. Я с энтузиазмом водрузил их себе на нос, ухмыльнувшись – Думаю, мне идёт.
- У тебя действительно поехала крыша, в Аркхеме должно быть никудышные специалисты – Тони попытался взять себя в руки, и придать голосу лёгкость, отыгравшись на мне своими остротами – Хаос пожирает и тех, кто его породил! Ты учёл это? Что случилось, что ты вдруг оказался таким засранцем, путающимся у всех под ногами? Пытаешься казаться более значимым, чем есть на самом деле? Чего ты хочешь? Ведь ты слишком практичен, чтобы просто получать удовольствие от содеянного!
- Забавно, что об этом рассуждает парень, чей папаша приложил руку к созданию ядерной бомбы, раз уж ты решил перейти на личности – на миг, я стал серьезен, стремительно шагнув к Старку, тот не ожидал этого и отпрянул. Механический звук движения в броне… – Для того чтобы научить мир чему-то, кто-то должен преподать ему урок!
====== 18. ======
(Энтони Старк)
Более одержимого взгляда, Тони ещё не встречал никогда.
«Эти зёленые глаза…в нарисованных чёрных провалах… он верно фанатик!» – даже очки, которые нацепил Джокер, не могли оттенить этого. Пространство вокруг фрика пылало тёмной энергетикой, его полной уверенности в собственной правоте.
«Краска на лице, словно подчёркивает все гадкие эмоции!»
Клоун не особо напрягаясь вывел мужчину из себя, смакуя чувства к Пеппер и память об отце:
- Ты ничем не отличаешься от меня! – говорил он, менторским тоном, расставляя акценты в нужных местах – Добро и зло, всё одно. Оба этих понятия, проистекают из общей непреодолимой силы. А это значит, что и ты тоже ни в чём не ограничен. Рамки люди придумали сами себе. Но ты, я это вижу – он закивал – Отличаешься от остальных… Ты способен думать головой, а не задницей! Не существует самопровозглашённых злодеев, таковыми малюет их общество, всё относительно… в мире, где суждения выносит публика. Ты сталкивался с этим, верно? Зато самопровозглашённых героев – целые полки и дивизии! Вот, например как эти, заложники – псих выплюнул последнее, как нечто гадкое – Они затопчут друг друга, если представится возможность, как пауки в банке, растеряв всю свою высокоморальность! Смотри!