И вот теперь он, прежний Ерошка, разносчик спичек, потом беспокойный путешественник, наконец — великий ученый, решился на смелое, неслыханное дело: создать то, чего не нашел он за всю свою долгую скитальческую жизнь, — создать человека.
Половину своей жизни он посвятил науке; он знал все, что знают другие, но знал и то, чего другие не знают, во что они даже не верят. Он знал, что можно из эфира и света соткать чудное человеческое тело, что можно из кристалла создать разум, что в пламени газа можно закалить душу. В его власти было заставить жить свое создание, но будет ли оно совершенным? Он не был уверен в этом и боялся закончить опыт, которому отдал все свои мысли.
Ученный встал, налил несколько капель прозрачной жидкости в кипящую на огне раскаленную массу, поправил огонь и подошел к большому стенному зеркалу. Как он постарел! Он ясно помнил тот день, когда молодым парнем он разбил зеркало, отразившее его горящие глаза. С тех пор он много раз смотрел на себя сквозь чудесный осколок стекла и видел ту же пару глаз. Но теперь он смотрел на нее уже без прежнего волнения. Взглянуть еще раз? Ученый достал драгоценный обломок, подошел с ним к зеркалу и стал пристально смотреть. Да! Те же горящие пытливые глаза. Они не изменились, не постарели. Но что это вырисовывается над ними? Какая-то огромная серая масса, как бы покрытая неровной крупной сеткой. Это мозг, мозг человека, изучившего и узнавшего слишком много недоступного и непонятного другим; громадный тяжелый мозг. Раньше его поразило бы такое зрелище, но теперь он не удивился: он давно уже ждал, что рано или поздно стекло прибавит к горящим глазам эту отвратительную серую массу. И это должно обозначать, что он созрел уже для задуманного последнего опыта.
Ученый снова сел в кресло, вынул часы и стал считать минуты. Жидкость в другом тигеле закипела; сквозь отверстие электрической печи вырвался тонкий луч ослепительного лилового света и послышался легкий треск.
Ученый выдвинул на средину комнаты низкий круглый стеклянный столик на колесах и уставил на нем два одинакового вида легких металлических прибора. От каждого прибора шла вверх тонкая, завитая спиралью, серебряная трубка, которая кончалась стеклянным острым наконечником. Осторожно крутя винтики приборов, ученый сблизил концы трубок на высоте роста и нажал кнопку левого прибора. Раздался легкий свист, затем вспыхнуло бледное лиловое пламя. Он нажал другую кнопку; свист повторился, и в лиловое пламя, не смешиваясь с ним, вплелись ярко-красные огненные жилки. Легкий поворот большого винта увеличил расстояние между концами трубок; вместе с тем увеличилось лиловое пламя, растянулись красные прожилки и в самом центре пламени, сначала слабо, а затем сильнее, вырисовался дрожащий и колеблющийся кружок черного огня. Это был тот огонь, о котором не слыхали другие ученые, но который ему давно был известен. И он с усмешкой смотрел на свое великое открытие; в ряду других его изобретений оно было самым ничтожным.
Снова взглянув на часы, он потушил все лампочки и рожки. При странном свете трех несмешанных огней лицо его казалось прозрачным, и только глаза по-прежнему блестели живым блеском. Осторожно при помощи особых щипцов он перенес на подставку между приборами два раскаленных тигеля. От испарения жидкостей лиловый огонь слегка побледнел, дрожание черного сделалось заметнее, красные прожилки стали розовыми. Ученый придвинул к столику свое кресло, положил перед собой часы и осколок стекла и, откинувшись на спинку кресла, стал внимательно следить за ходом своего необычайного опыта.
Прошло минут десять. В середине черного огня образовалось небольшое зернышко бледно-розового цвета. Ученый вздрогнул и схватил стекло; но было еще рано. Зернышко увеличивалось в размерах очень медленно. Долгих полчаса, прошло, прежде чем возможно стало различить его странные очертания. Лиловый свет все бледнел, прожилки красного огня почти совсем исчезли. Ученый нажал последнюю кнопку прибора, и розовое пятно стало быстро увеличиваться. Через минуту было уже ясно, что оно приняло форму скорчившегося ребенка с большой головой. Вместе с тем свет, оставаясь достаточно ярким, делался как бы плотнее и менее прозрачным. Странное существо, созданное из света и испарений жидкостей, понемногу увеличивалось, расправляло туловище, руки, ноги, превращаясь сначала в маленького, удивительной красоты мальчика, затем в юношу, и светясь при этом каким-то чудным внутренним светом.
Ученый в страшном волнения стоял перед своим созданием, крепко сжимая рукой стекло. Другой рукой он держал главный рычаг прибора, готовясь остановить развитие человека в любую минуту. В нем боролись разные чувства. Ребенок был так прелестен, что он хотел оставить в этом возрасте созданного им человека. Но, взглянув в стекло, он не увидал ничего, кроме яркой звезды на голубом фоне света.
— Значит еще рано, — подумал он и решил ждать дальше.
Останавливало его и то, что глаза ребенка были закрыты. Но вот ребенок превратился в юношу, а стекло по-прежнему показывало лишь ту же яркую звезду. Юноша быстро рос на глазах своего создателя, волненье которого все возрастало. Перед ученым был уже вполне взрослый человек, еще прекраснее, чем был он ребенком и юношей. Но лишь звезда была видна в стекло, и закрыты были глаза человека. Ученый уже сделал движение рукой, чтобы нажать рычаг, но остановился.
— Я слишком волнуюсь, — решил он, — стекло не может обмануть.
Человек делался все прекраснее, и это ослабляло нетерпенье его создателя. Но он боялся упустить момент. Одно время ему казалось, что человек начинает раскрывать глаза, но, вглядевшись пристальнее, он увидел, что ошибся.
Светлый человек был теперь уже совсем возмужалым. Еще минута и опущенный рычаг оставит это чудесное создание великого ума жить на земле среди обыкновенных смертных! Но осколок стекла, которое ученый поминутно приставлял к глазам, не давал ничего, кроме той же лучезарной звезды среди светлой лазури.
Руки ученого дрожали, сердце страшно билось. Он смутно чувствовал, что момент уже пропущен, что бледнеет свет человека, что тело его, оставаясь прекрасным, едва заметно теряет прелесть молодости. Но вместе с этим ощущением страшной неудачи, ученый испытывал какое-то жгучее любопытство. Ему хотелось знать, что будет дальше, во что превратится его создание. На минуту он закрыл глаза, ослепленные беспрерывным светом. Открыв их снова, — он ужаснулся: в роскошных кудрях человека показались блестящие белые нити, которые отливали ярким серебром. Теперь для него было несомненно: человек старел.
Рука ученого сразу ослабела; он уже бессилен был опустить рычаг. Его созданье блекло на его глазах. Тело утрачивало прежний блеск, члены делались вялыми, в волосах появились целые пряди седины. В последний раз взглянул ученый в чудесное стекло… На голубом небе ясно горела блестящая и далекая звездочка, но человека не было.
Ученый, совершенно обессилев, упал в кресло, не отрывая глаз от страшного виденья. Он даже не заметил, как из рук его выпало и разбилось драгоценное стеклышко. Он видел только, как быстро стареет и разрушается его созданье. Вот его светлый человек стал уже слабым стариком… Вот на все еще светлом фоне его тела появились лиловые пятна, черты лица исказились, ввалился беззубый рот, глубоко запали глаза, облысел череп, исхудали все члены. Еще минута — и ученый почувствовал невыразимый ужас: человек стал разлагаться на его глазах.
Не имея сил ни опустить рычаг, ни отвернуться от страшной картины разложения трупа, он лежал в своем кресле, широко раскрыв глаза и наблюдая отвратительную картину трупного разложения. Наконец, не в силах более вынести весь этот ужас, он собрал последние усилия и ударом ноги опрокинул стеклянный столик со всеми приборами, на устройство которых он затратил половину своей жизни.
В последний раз ярко вспыхнуло лиловое пламя и затем все исчезло…
ЮРКА
Когда Юрке было лет восемь, то однажды ночью пришла полиция, перерыла весь дом, забрала у папы целый узел каких-то писем и самого папу увезла и посадила в тюрьму. Юрке, конечно, было ужасно жалко папу, потому что они были большими приятелями; полицию Юрка терпеть не мог — так просто, сам не знал почему, а может быть потому, что у полицейских носы красные, глаза опухшие, борода рыжая, сами они какие-то неуклюжие и очень грязные; ну, а Юрка очень любил все красивое.
Когда папу увезли, мама о нем очень скучала, но не плакала. Еще бы стала плакать мама, которая ему, Юрке, постоянно говорила, что плакать смешно и глупо! Поэтому и сам Юрка только один раз немножко всплакнул — испугался ночью полицейских, — а на следующий же день принялся думать, как бы освободить папу из тюрьмы.
Думал он об этом обыкновенно по вечерам, и для того, чтобы думать было удобнее, забирался с ногами на папино кресло и делал сердитое лицо. Кое-что он придумывал, но мама обыкновенно говорила, что из этого, пожалуй, ничего не выйдет. Думал он, например, забраться в тюрьму ночью и перебить всех полицейских, но хотя он и не побоялся бы напасть на них, а одному со всеми справиться, пожалуй, и не удалось бы. Потом он думал взорвать тюрьму бомбой, но так можно было ранить и папу, да и бомбы нет. Можно бы еще прилететь на воздушном шаре и увезти папу через окно; но такой большой шар сделать очень трудно, а с маленькими разноцветными шарами Юрка уже делал опыты — ничего не выходит. Так Юрка и не мог придумать верного способа.
Через месяц стали пускать к папе на свиданье. Он был очень веселый, хоть и сильно похудел. Его всегда приводили конвойные, на которых Юрка смотрел исподлобья. Но так как папа говорил с ними ласково и не ругал их, то и Юрка скоро с конвойными подружился, особенно со стариком. Однажды этот старик спрашивает Юрку:
— Тебе папу-то, небось, жалко?
Юрка при всех не ответил, а потом, потихоньку шепнул старику на ушко:
— Жалко. А тебе нет?
Старик сначала огляделся по сторонам, а потом тоже на ушко говорит Юрке:
— И мне тоже, паренек, жалко его. Очень он человек хороший, сердечный человек.
Тогда Юрка сообразил, что дело налаживается, и еще тише, уж совсем тихонько прошептал конвойному:
— А ты его выпусти.
— Нельзя, милый, выпустить его. Ежели бы я его выпустил, меня самого под суд отдадут и повесить могут.
Юрке старика тоже было бы жалко, но папу гораздо больше, а потому он поспешил, по-прежнему на ухо, посоветовать старику:
— Ничего, что тебя повесят, а ты папу все-таки выпусти. Он раньше успеет убежать.
Старик ему не успел ответить, потому что пришел офицер, а при нем конвойные не разговаривали, боялись. Но все-таки у Юрки появились кое-какие надежды на освобождение папы из тюрьмы. Поэтому Юрка не очень удивился, когда однажды мама прибежала домой веселая, схватила Юрку на руки, зацеловала его и сказала ему, что папа сегодня ушел из тюрьмы и что его не найдут. По мамину лицу текли слезы.
Юрка очень обрадовался, но мамины слезы ему не понравились. Поэтому он строго спросил ее:
— А ты зачем плачешь? Разве это хорошо?
— Я от радости, Юрка.
— А от радости можно?
— Можно, Юрка, это не стыдно.
Глаза Юрки сразу покраснели. Но на всякий случай он спросил маму:
— И мужчине от радости не стыдно?
— Нет же, милый мальчик, никому не стыдно, — уверила его мама, и смеясь и плача.
Тогда Юрка с чистой совестью разревелся так, что мама даже испугалась. Но через полчаса они уже сидели в папином кресле и весело беседовали.
— Папа сегодня придет домой? — спрашивал Юрка.
— Нет, Юрка, он не придет. Мы сами к нему поедем, далеко поедем, за границу.
— Там уж его не найдут, мама?
— Нет, там нас никто не тронет.
— А старика повесили?
— Какого старика, Юрка?
— Конвойного?
Юрке показалось, что мама смутилась. Однако, она поспешила его успокоить.
— За что же его вешать, Юрка? Он остался в тюрьме, он там служит.
Очевидно, мама не знала про то, кто выпустил папу. Юрка решил держать свой секрет до конца, хотя с мамой ему очень хотелось бы им поделиться. Но он хорошо помнил слова, которые его папа повторял постоянно:
— Никогда не нужно болтать, — говорил папа. — Без особой надобности нельзя рассказывать о серьезных вещах даже самому близкому человеку, которому ты безусловно доверяешь. А если в твоей тайне замешаны посторонние лица, то такая болтовня будет преступлением.
— Но неужели ты и мне не должен говорить? Неужели и от меня обязан иметь свои тайны? — возражала часто мама.
Папа в таких случаях очень сердился, быстро шагал по комнате и твердил:
— Обязан, обязан, обязан! Никаких исключений не должно быть и не может быть.
А так как мама сейчас же делалась грустной, то папа подходил к ней и говорил:
— Тебе же хорошо известны мои убеждения. Я ни для кого, даже для тебя не могу от них отказаться. Если тебе это тяжело, то лучше перестанем говорить, так как и меня такие разговоры волнуют.
И потом Юрка видел, как мама бывает довольна, когда папу при ней называют верным человеком, на которого можно всегда и во всем положиться.
Поэтому-то и Юрка ничего не сказал маме про разговор со старым конвойным. В том же, что папу выпустил конвойный, Юрка не сомневался.
В тот же день снова пришла полиция и снова все перерыла; но так как мама еще накануне сожгла много бумаги, то полиция ничего не взяла. О том, что придет полиция, Юрка знал, его мама предупредила и не велела ему отвечать на вопросы полицейских, о чем бы они ни спрашивали. К Юрке подошел было офицер и ласково спросил его на ухо, виделся ли он сегодня с папой, но Юрка так мрачно на него взглянул и так грозно замахнулся кулачком, что тот сейчас же отошел, пробормотав:
— Вишь, какой колючий мальчик, тоже — будущий арестант…
На маму офицер начал было кричать. Юрка боялся, что полиция возьмет маму в тюрьму, и ему, Юрке, придется ее освобождать. Но мама осталась дома и, когда полиция ушла, она долго смеялась.
— Какие полицейские глупые, Юрочка! Они думали, что мы с тобой спрятали папу и снова отдадим им.
Смеялся и Юрка, ужасно смеялся глупости полицейских. И в эту минуту ему очень хотелось рассказать маме, как ему удалось перехитрить полицейских и освободить папу. Но он все-таки удержался и, только на ушко сказал маме:
— Мамочка! А я знаю одну штуку, только не могу сказать, потому что это большая тайна.
И, немножко погодя, прибавил:
— Ты ведь знаешь мои убежденья!
ЕЛОЧКА
Когда мы с папой и мамой жили в Италии, у нас был большой и очень красивый сад. Всякие были деревья: сливы, фиги, кипарисы, пальмы. Очень красивые были пальмы.
И цветов у нас очень много было. Цветы цвели весь год. Зимой в Италии снегу не бывает, только на горах. У нас в саду в декабре цвели розы, нарциссы и распускались фиалки.
Я очень любил цветы. И деревья любил. Только я всегда жалел, что в теплых странах не растут елки. Сосны и кипарисы очень красивые, в особенности кипарисы. Они такие высокие, стройные, темные! Но я привык дома к зеленым елочкам.
Мы раньше жили на Волге и часто ездили в лес за ягодами и за грибами. Я там и полюбил елочки. В начале лета у них зеленые шишки, а потом делаются коричневыми. Шишки я собирал и приносил домой.
А потом нас сослали в Архангельск. Вот там так леса! Еще лучше, чем на Волге. Только очень холодно.