Собственно, для объяснения исчезновения кораблей как в самом этом грёбаном треугольнике, так и вне его, означенных волн-убийц, коль скоро и ортодоксальная наука уже признала их существование, вполне достаточно. Хуже ситуёвина с самолётами, тоже время от времени исчезающими без следа. Это тихоходный вертолёт ещё может позволить себе лететь на такой высоте, на которой его в принципе может достать гребень особенно высокой волны, но самолёты до такой высоты не снижаются, потому как при их скорости это уже явная попытка самоубийства. Ладно ещё воздушные лихачи-частники, не сильно в этом плане отличающиеся от наземных лихачей-автомобилистов с мотоциклистами, но уж летуны-вояки — народ серьёзный, и схлопотать отстранение от полётов за лихачество они как-то не жаждут. Поэтому исчезновение самолётов, да ещё и в дни с нормальной лётной погодой, на волны-убийцы не спишешь. Приходится волей-неволей и какие-то ещё более аномальные явления из-за них допускать, пусть и не имеющие пока вменяемого научного объяснения. Конечно, и вне треугольника такое случается, но повышенная концентрация подобных случаев в нём таки имеет место быть…
В общем, если версия Акобала о подобной волне-убийце как причине пропажи "Дельфина Нетона" верна, то едва ли и поисково-спасательная экспедиция из Тарквинеи кого-то там нашла и спасла. К сожалению, его обоснуй, переданный Габисом, и для меня выглядит убедительным. Если наш главный мореман не ошибся, и дело обстоит так, как он предположил, то чудес на свете не бывает, так что ничего радостного мы по данному вопросу не услышим, скорее всего, и на следующий год. Потеряно и судно, и люди, и с этим нам придётся смириться. Таковы издержки профессии и современного-то моремана, чего уж тут говорить об античных?
Порадовали нас другие новости из-за океана, которые Габис теперь дополнил подробностями. Если излагать их в том хронологическом порядке, в котором их узнавал сам Акобал, то расклад по ним выглядит так:
Во-первых, на пути в Тарквинею с весны на лето его флотилия вышла к Малым Антилам удачно, не промазав мимо Барбадоса и выкроив время для его предварительного осмотра. Судя по обнаруженным на его западном побережье кострищам и кучкам рыбьих очисток, раковин моллюсков, костей тюленей и прочих пищевых отбросов, этот остров периодически посещался рыболовами и прибрежными собирателями с других соседних островов, но никаких признаков постоянного населения наши мореманы на Барбадосе не обнаружили. Это же подтвердил и прибывший в Тарквинею позднее мореман с Бразила, которого я просил подстраховать Акобала и продублировать его разведку. Найденные им следы как туземных стоянок, так и бивака недавних предшественников-соплеменников указывали на двусмысленность ситуёвины с Барбадосом — чингачгуки о нём знают, но так на нём и не поселились, так что формально остров необитаем. А тут ведь как? Примерно как в армии, то бишь в большой семье греблом не щёлкай. Или, если в другой редакции, то кто первым встал, того и тапки. Растительностью остров так же богат, как и остальные острова архипелага, так что особых проблем с обустройством у его будущих колонистов не ожидается. И если вопрос о налаживании связей между тарквинеей и Бразилом всё ещё остаётся спорным из-за слабого пока развития последнего, то полезность Барбадоса как "аэродрома подскока" на пути к Кубе самоочевидна и вопросов не вызывает. Собственно, решение об основании на Барбадосе колонии Фабриций уже принял, и если мне тут Габис просто рассказывает подробности, то Велтуру он доставил уже официальное уведомление с поручением проработать план этой операции. Ну, формально Велтуру как заместителю в Оссонобе, но понятно же, что без нас дело хрен обойдётся.
Во-вторых, давешняя эпидемия случайно завезённой в Тарквинею в прошлый раз хвори благополучно закончилась, охватив и соседние племена и выкосив их все, как и наших гойкомитичей, в конечном итоге процентов на пятнадцать. Само по себе это едва ли радостное известие, но мы опасались худшего, да и, как оказалось, нет худа без добра. Ослабев в самый разгар эпидемии, когда болели и те, кому суждено было пережить эту напасть и выздороветь, соседи реально перебздели, как бы их бедой не воспользовались другие, эпидемией не затронутые. В результате их вожди рванулись наперегонки к вождю наших красножопых, а от него и вместе с ним — к генерал-гауляйтеру Тарквинеи, прося вечного мира и оборонительного военного союза, дабы в случае нежданного конфликта с другими соседями не остаться без помощи, а главное — не оказаться втянутыми в войну на два фронта. Хоть и не фрицы ни разу, а самые натуральные красножопые чуда в перьях, но всю пагубность подобной перспективы понимают и на практике её проверять желания как-то не испытывают, гы-гы! Да и поддержка, даже просто демонстративная, там ценится высоко. Я ведь упоминал уже о предложении восточных соседей предоставить для наших тарквинейцев военно-морскую базу на берегу пролива, отделяющего Кубу от Гаити? Там уже довольно приличный форт выстроен с расчётом на полусотенный гарнизон и причалы на три тарквинейских "гаулодраккара". Делегацию с Гаити, прибывшую с предложением в духе "ребята, давайте жить дружно, и у нас, кстати, тоже есть и хорошие рыбные места, и удобные гавани", Акобал застал там и сам. Северные и западные соседи тоже глянули на это дело, призадумались, да и тоже намекнули на наличие подходящих мест и у них. В результате их соседи с запада, едва об этом прослышав, тоже прислали свои делегации с заверениями во "всегдашнем" миролюбии своих племён. Короче, практически без всяких усилий со своей стороны, Тарквинея оказалась во главе всего востока Кубы.
В-третьих, прибывший туда в прошлом году не с акобаловской, а со следующей флотилией карфагенский корабел уже и приноровился к работе с кубинским махагони, и попрактиковался в постройке двух местных "гаулодраккаров", а теперь готовил стапель для строительства уже наших новейших кораблей и шаблоны с лекалами на деталировку. В этом, собственно, и был смысл его вербовки. Корпус-то жёсткий океанского класса на бронзовых гвоздях и заклёпках и в Гадесе строить умеют, и в Тингисе, так что было кому уже и в Тарквинее этим заняться, а карфагенянина, строившего корабли только для Лужи, учить этому пришлось. Зато специалист из карфагенского Котона умел то, о чём понятия не имели его гадесские и тингисские коллеги. Там ведь судостроение какое? Единичное. Где ж там найти такого богатенького Буратину, чтобы сразу хорошую серию идентичных систер-шипов заказал? А карфагеняне вплоть до конца Второй Пунической строили свой флот серийно, целыми эскадрами, и пока ещё, хвала богам, разучиться не успели.
Но стандартная карфагенская эскадра в шестьдесят вымпелов нам там, конечно, не нужна. У нас там и на десяток-то кораблей нет пока ни самих движков, ни всей прочей комплектации приводов. Даже на пять там всё это накопится только с поставкой будущего года. Но на три парусно-полудизельных судна вся комплектация в Тарквинее уже имеется, и эти три корабля должны быть идентичными друг другу систер-шипами, и если результат их испытаний окажется удовлетворительным, то после доводки их до ума образец пойдёт в дальнейшую серию. Это в греко-римском Средиземноморье нам палиться с моторными кораблями противопоказано, а за океаном от кого шифроваться? Гойкомитичи-то здешние нас римлянам уж точно не заложат.
В-четвёртых, если гора не идёт к Магомету, то Магомет идёт к горе. Всем было бы хорошо битумное озеро на Тринидаде, если бы не один единственный его фатальный недостаток — удалённость от Кубы. Гораздо меньший, но зато гораздо ближе, выход нефти на поверхность имеется, как Серёга говорил, и на Ямайке, до которой от Тарквинеи рукой подать, но это же ещё сплавать туда надо, да с чингачгуками тамошними контакт наладить нормальный, и лишь после этого только можно было бы нефть тамошнюю искать. А когда нам было этим заниматься? Скорее всего, нескоро ещё у нас дошли бы до этого руки, но в аккурат прошедшим летом в Тарквинею наведались сами ямайские красножопые — ага, и эти тоже с предложением в духе "давайте жить дружно". В том, что они контачат с Кубой и в курсе событий, мы и не сомневались, и в наши планы входило по мере установления контактов с кубинскими племенами выйти в конце концов и на то, которое с ямайскими регулярно контачит, дабы через него уже и на них выйти, и предполагалось это событие по нашим планам в срок где-то от трёх до пяти лет. Но, раз уж они и сами нарисовались раньше запланированного срока, то ведь не гнать же их по этой причине взашей, верно? Тем более, что помимо поверхностного выхода нефти, для нас полезного, но по меркам нашего современного мира промышленного значения не имеющего, бокситами Ямайка богата и в современном промышленном смысле. А к ним мы тоже дышим весьма и весьма неровно. Это же не только люминий, который тоже в перспективе понадобится — как сам по себе, так и в качестве присадок к меди в люминиевых бронзах, во многих случаях не худших, чем оловянистые. Но это в перспективе, а сей секунд оксид люминия интересует меня прежде всего как огнеупор и как корунд, то бишь абразивный материал для шкурок, оселков и шлифовальных кругов — ага, англичане ружья кирпичом не чистят.
В-пятых, эдемские финики наладили свои плавания в Колумбию — в основном, конечно, за золотом и изумрудами, но привозят оттуда и платину для обмена в Тарквинее на бронзу, что вполне обеспечивает наши не столь уж и большие пока потребности в этом тугоплавком благородном металле. Хотя бы этим, хвала богам, не нужно заморачиваться самим. Как я уже упоминал, платиновая проволока идёт у нас на тоководы для ламповых триодов, нужных нам для радиоаппаратуры, да на нити накаливания простых электроламп для освещения, благодаря чему нам не нужно делать их вакуумными. Я ведь рассказывал, каким геморроем оборачиваются тонкие капилляры ртутно-капельных насосов? Хайтек на пределе технологических возможностей, результат которых у меня сугубо вероятностный, и брака выходит в разы больше, чем годных изделий. И чем меньше мне их таких нужно, тем лучше. Радиолампы — да, там без вакуума не обойтись, и ради них приходится идти на этот геморрой, потому как деваться без него некуда, но на обычные осветительные лампы городить эти насосы с капиллярами — на хрен, на хрен! Хвала богам, платина есть, и проще платиновую нить накаливания в них использовать, которой на хрен не нужен этот вакуум. Впрочем, у меня до сих пор и выбора не было, поскольку вольфрамовую руду заполучить только недавно и удалось, но хоть и будет у меня скоро вольфрам, геморроя с вакуумом это не отменяет, так что лампы накаливания один хрен будут выпускаться с платиновой нитью. Дополнительным бонусом от такого решения становится разборная конструкция наших безвакуумных ламп накаливания, а значит — их лёгкая ремонтопригодность. Так что спасибо заокеанским финикам за бесперебойные поставки платины. И пожалуй, надо будет подарить Фамею и Аришат по электрическому светильнику на багдадских батареях — ага, пущай сравнят со своими традиционными жировыми плошками, да и покумекают при ярком электрическом свете над ценностью замшелой финикийской самобытности.
В-шестых — опять же, спасибо тамошним финикам. И самим эдемским купцам, разумеется, добывшим то, что нас интересовало, но в особенности, конечно персонально Фамею, тех купцов на этот поиск настропалившему. Ведь привёз Акобал из захолустного глинобитного Эдема не что иное, как несколько чаш из скорлупы кокосового ореха! Я же рассказывал о нашей экспедиции в Панаму за хиной, в которой мы повстречали торгашей из Анд, возвращавшихся домой из Мезоамерики и вёзших к себе в числе прочего поделки из кокосовой скорлупы? Строго говоря, кокосы могли в принципе попасть и в Панаму, но восточнее той зоны будущего канала, в которой мы повстречали андцев. Там как раз есть небольшой полуостров, резко торчащий в Тихий океан и принимающий на себя течение с запада, так что орехи, приносимые течением, имеют хорошие шансы попасть на его берег и прорасти, если ещё сохранили всхожесть. Но он же и отклоняет течение от побережья к северо-западу от себя, поэтому в западную часть Панамы кокосы не попадают, и искать их надо только на том полуострове. Будь у нас уже на тот момент колония в Панаме, а сама наша экспедиция посильнее, мы бы туда обязательно наведались, но не с теми же нашими мизерными силами вдали от любых возможных подкреплений. Слишком велик был риск. Выяснилось же — ага, благодаря тем андцам, что и не нужно нам туда за кокосами, потому как сами они свои поделки из скорлупы на северо-западе приобрели у тамошних дикарей. И когда мы сопоставили результаты опроса туземных торгашей с тем, что припомнилось и самим, то вышло, что искать кокосы нужно на южных берегах перешейка Теуантепек, на севере которого живут прекрасно известные эдемским финикам ольмеки.
Поэтому, вернувшись из Панамы на Кубу, я настропалил Аришат, а через неё и Фамея, чтобы тот напряг купцов, а те — задействовали свои ольмекские связи для разведки искомого ништяка. И вот он наконец-то, вожделенный результат — чаши из той кокосовой скорлупы, доставленные ольмекскими торгашами с юга, то бишь с тихоокеанского залива Теуантепек. Собственно, их-то эдемцы раздобыли у ольмеков ещё в прошлом году, просто мы этого радостного события уже не застали, отплыв домой раньше. Млять, представляю, как были раздосадованы на ольмекском побережье сами финики, которые заказывали-то ведь не эти грошовые и сами по себе на хрен не нужные сувениры, а саженцы пальмы, то бишь живые проросшие орехи! Гойкомитичи то ли не поняли их тогда ни хрена, отыскав и доставив такие же поделки — в точности то, что им и показывали в качестве образцов, то ли вожди их хитрожопость включили, решив зажать источник орехов для себя, дабы быть посредниками и иметь с этого свой посреднический навар. Да только разве неолитическим дикарям тягаться в торговой хитрожопости с финиками? Торгаш — он ведь всюду по своей сути одинаков, и посули ему роскошную по его меркам прибыль, так он горы своротит и без мыла в любую жопу влезет, а за всеми бродячими коробейниками разве уследишь? На сей раз доставили и саженцы, и в Эдеме рядом с городом Фамей с гордостью похвастался перед Акобалом молодыми ростками кокосовой пальмы. И хотя понятно, что это ещё не у нас, да и вырасти они ещё должны, чтобы уже свои орехи начать давать, главное сделано — в Вест-Индии теперь в любом случае будут свои кокосы. И скорее всего, Тарквинея их заполучит задолго до первых урожаев в Эдеме.
Я ведь упоминал, как эдемцы выклянчивали у нас в обмен на ту колумбийскую платину олово, а я согласился только на готовую бронзу? Бронза в вест-индском климате нужна позарез, но медь у них и своя есть, а нужно олово, которое в Тарквинею попадает из Испании на тарквиниевских кораблях. И упёрся я тогда не оттого, что такой мелочный жмот, а оттого, что нехрен их баловать. Вот как раз на подобные эксклюзивные случаи в порядке исключения мы и сменяем нужный нам ништяк на олово. В данном случае — на вес живых проросших кокосовых саженцев — эдемские финики теперь знают, где их взять. Главное отличие античной Вест-Индии от современной, если только природные условия сравнивать, это полное отсутствие кокосовых пальм, без которых современные Антилы и представить-то себе немыслимо. Но так оно и было в реале до тех пор, пока это упущение природы не исправили европейцы. В основном испанцы, кстати. Ну так а наши турдетаны кто, спрашивается? Поэтому и не будет Вест-Индия этой реальности ждать своих кокосов ещё полтора с гаком тысячелетия — для неё испанцы уже пришли. Немного не те? А нету у нас для неё других, и нехрен тут капризничать. Кокосы же — это как раз то, что позволяет жить даже на коралловых островах, лишённых собственных источников воды. Рокас тот же самый чем от нормальных тихоокеанских атоллов принципиально отличается? Вот как раз этим — отсутствием кокосовых пальм. И с вест-индскими коралловыми островами та же самая хрень. Пришло время устранить это безобразие.
Взялись же кокосы на побережье залива Теуантепек, скорее всего, не сами по себе. В отличие от того полуострова на востоке Панамы, мимо этого залива течение идёт мористее, и вероятность дрейфующих по нему кокосовых орехов прибиться к берегу на несколько порядков меньше. Зато шторма туда приходят с океана достаточно регулярно, и было бы странно, если бы время от времени они не заносили к берегам залива катамараны полинезийцев, которые как раз и распространили ту кокосовую пальму по тихоокеанским островам на такие расстояния, которых живые и способные прорастать орехи никогда не преодолели бы по течениям собственным дрейфом. Зелёные брались полинезийцами на борт в качестве запаса питья, спелые — как жратва, из которой, если хватало, выделялся и посадочный материал для вновь открытых островов. Вот так и распространяли они пальму на все удалённые от Малайзии и Филиппин архипелаги, пока не добрались наконец и до Америки, на берегах которой определённо высаживались и даже селились, и если их не забивали на мясо или не приносили в жертву своим богам местные чингачгуки, то кое-где и смешивались с ними, оставляя полинезийские следы в языке и культуре.
Другое дело, что основная масса этих полинезийско-американских контактов придётся на более поздние времена. У историков нет единого мнения, когда и где именно произошёл самый первый из них, и чем он кончился. О наличии кокосовой пальмы на юге тихоокеанского побережья Мексики задолго до реальной Конкисты мы знали, но не были уверены в наличии её там уже теперь, пока не получили наглядных доказательств. И хотя на них нигде не написано о присутствии на берегах залива полинезийцев, с учётом наших знаний воображение как-то само дорисовывает и сдвоенные лодки-катамараны, и смуглых девок в травяных юбках и цветочных гирляндах, отплясывающих гавайскую хулу. Строго говоря, на Гаваях полинезийцев ещё нет, но на Маркизских островах они уже завелись, а сильно ли гавайская хула отличается от маркизской — этнографов спрашивайте, а не меня. Ну и, конечно, целые рощи растущих прямо или наклонённых к морю кокосовых пальм с их перистыми кронами и гроздьями тех самых кокосовых орехов. Есть ли и сейчас на том побережье залива и сами завёзшие их туда полинезийцы на самом деле, мы можем только гадать. Мезоамерика с полуголодными от перманентной нехватки мяса чингачгуками и их жадными до человеческих жертв богами — не самое лучшее место для случайно попавших туда чужаков, малочисленных и вооружённых ничуть не лучше местных. Но уцелели они или окончили свои дни на пиршественных кострах и на алтарях пирамидальных теокалли, свою главную миссию они выполнили, и спасибо им от нас огромное за растущие теперь на берегах залива Теуантепек кокосовые пальмы…