<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
"Следует отыскать миссис Молли. А ещё Джонни".</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Мальчик обитал в западном крыле, в самом конце, почти у самого тупика, где лестница уводила вверх, прямо на чердак. Но затем мысли Элизабет вновь метнулись в сторону, возвращаясь в недавнее прошлое.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
"Комната Розы!"</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Странная была эта девушка. Дочка Бутманов обитала в комнате, которая никак не подходила ей по статусу. Слишком дорого обставлена. Не живёт прислуга в таких апартаментах. Она видела помещение, где проживали Молли с Рональдом, и обстановка там скромная, как и у гувернантки, то есть у неё. Но вот Роза буквально купалась в роскоши. Дорогая мебель, картины на стенах...</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
"А её ли это комната? - задалась вопросом девушка. - А если нет, тогда что она могла там делать, да ещё глубокой ночью?"</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Двинувшись в западном направлении, держась за стену на ослабленных ногах, Элизабет добрела до первой двери, тихо постучав. А когда ответа не последовала, опустила ручку и вошла вовнутрь. Перед тем как погасла свеча, девушка увидела широко распахнутое окно, в которое влетал ветер и дождь. А ещё кровь на полу и постели. Миссис Молли здесь не было.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Нога наступила на что-то твёрдое. Тихо звякнуло. Элизабет присела, шаря рукой по полу, пока не отыскала искомое. Она нащупала пальцами рукоять ножа, влажного от крови.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Да что же это происходит...</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Девушка хотела отбросить орудие убийства, но передумала, подумав о той опасности, которая грозила ей. Ведь некто находился в доме, тот, что расправился с Рональдом Бутманом и его женой, по-видимому.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
"Что же делать? Как выходить из этой ситуации?"</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Она попятилась назад, оказываясь в коридоре. Затем пошла дальше, останавливаясь у комнаты Джонни. Помедлила, ожидая увидеть страшное, но, когда обнаружила помещение пустым, даже облегчённо вздохнула.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Уф.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
"Ну хоть с мальчиком всё в порядке. По крайней мере, я на это надеюсь".</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Дверь напротив была заперта, как и другая. На чердак девушка лезть не собиралась, но если вода и дальше станет подниматься, то, наверное, выбора у неё не останется. Хотя, вряд ли река выйдет настолько сильно, чтобы затопить двухэтажное строение.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
"Следует отыскивать спасения. Что предпринять? С лодкой в такую бурю мне никогда не справиться. Тогда остаётся лишь одно. Искать укрытие в стенах этого зловещего манора.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Пойдя обратным путём, Элизабет постоянно прислушивалась, то и дело останавливаясь. Шум ветра, барабанная дробь по стёклам от дождя, бурление воды на первом этаже. Внутри дома ощутимо похолодало, пахло тиной. А ещё кровью. Но возможно последнее только казалось.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
"Вернуться в свою комнату? А после запереться и ждать? Но чего? Ждать, пока мистер Коллинз не вернётся обратно домой. Ведь мистер Бутман говорил, что хозяин должен был прибыть вот-вот".</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Осторожно ставя ноги, девушка склонилась на лестнице вперёд, будто что-то высматривала. Она уловила некий звук, а когда поняла, что это происходит у неё за спиной, то оказалось поздно. Глаза широко распахнулись, а рот раскрылся для крика. Сильный толчок в спину отправил Элизабет в свободный полёт. Пролетев некое расстояние, она плюхнулась в чёрный потоп, тут же поднимаясь, отплёвываясь. Воды значительно прибавилось. Она достигала уже пояса, и на этом не собиралась останавливаться.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Пффф, протянула она, дрожа от холода и всего пережитого.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Подняв взор, девушка не могла ничего разглядеть во мраке лестничной площадке. Но вроде бы шевельнулась некая тень, клякса, которая двинулась прочь по коридору в западное крыло. Под весом неизвестного слегка поскрипывали доски. Но нет, на самом деле ничего слышно не было из-за бурления воды, воя ветра за стенами Солетри-Манора. Он продолжал гнуть оставшиеся всё ещё деревья, швырять с яростью разъярённого зверя громадные чёрные волны. Казалось, будто мир сошёл с ума. Сама природа сошла с ума. Всё вокруг сошло с ума. И в центре этого безумия находилась молодая девушка, которая лишь хотела независимости. Разве много просила Элизабет? Навряд ли, но судьба решила по-своему. У неё нет любимчиков. Каждый может пройти испытания, заболев раком, погибнуть на войне, утонуть при кораблекрушении... Вариантов огромное множество. Каждому судьба даёт испытание, но не каждый находит в себе силы, чтобы пройти его.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
* * *</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Элизабет нагнулась, шаря под водой, и вскоре отыскала нож. Свеча пропала, да и не нужна она больше в такой ситуации. Затем девушка почувствовала рядом с собой движение, а в следующий миг в её лицо уткнулось что-то мягкое, щекочущее. При очередной вспышке молнии она узрела рядом с собой плавающий труп мистера Бутмана.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
"Это были волосы!" - с отвращением отвернулась она, сдерживая порывы опустошить свой желудок.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Элизабет обернулась, но теперь на лестничной площадке никого не было заметно. Вспышка одна, другая, третья. Мир сотряс оглушительный гром. Одна из створок распахнулась, ударяясь о стену, осыпаясь миллионами мелких осколков. Сквозь пустой зев окна вовнутрь ворвался озверевший от голода ветер, разгоняя воду, хлестая плетьми по лицу, вздымая мокрые волосы.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
"Следует отыскать спасения, - твердила она себе под нос, словно какую-нибудь молитву. - Следует отыскать спасения. Спасения. Спасения".</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Тело вздрогнуло от холода. Серое дорожное платье с широкими рукавами и юбкой в виде колокольчика напрочь испорчены, но одежда, это последнее, о чём могла нынче думать Элизабет. Мысли продолжали ворочаться в её голове склизкими червями, свиваясь в клубок, но не распадаясь. Черви тёрлись друг о друга влажными кольчатыми телами, обмениваясь слизью, не желая ничего другого делать. Только тереться. Так же и мысли, ни одной новой. Абсолютно ничего. Только страх, некое отупение. Была бы её воля, девушка покинула этот дом, но каким образом в такую бурю? Даже животный ужас не заставит отключить свой инстинкт самосохранения. Вопрос, что лучше, остаться здесь или все-таки рискнуть?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Очередная волна ударилась о стены манора, проникая сквозь разбитое окно, сквозь парадный вход. Вода в который раз забурлила, и девушку швырнуло во мрак, выбивая почву из-под ног. Тело понесло в водоворотах, а руки тщательно искали что-то...</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Аааа!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Элизабет закашлялась от попавшей в рот воды. Её ударило о стену, затем о другую. Поток продолжал её утаскивать, держа путь мимо столовой и кухни, выхода для прислуги, ещё дальше, прямо в небольшую часовню. Наконец именно здесь воды стало порядком меньше, не больше колена, и молодая гувернантка смогла подняться, крепко сжимая рукоять ножа. Строение находилось на небольшом возвышении, особенно яростно подвергаясь снаружи ударам стихии. Но пока держалось. Пока всё ещё стояло. А где-то на стене висело пара фонарей, защищённые от ветра стеклом, так что огонь внутри не гас.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Всхлипывая, девушка затравленно осмотрелась, распахивая глаза, глядя на лежавшего Джонни. Мальчик был связан по рукам и ногам, а на лице не кровинке от ужаса. Над ним возвышался человек в дорогой одежде, с властным волевым лицом. Плащ за спиной вздымался, точно крылья ворона.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Мистер Коллинз? - скорее уж не констатировала, а спросила девушка, будто до конца не верила своим глазам. - Сэр, но каким образом...</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Элизабет вздрогнула от холода, дёрнувшись всем телом. Она поняла, так как незачем здесь было быть гением. Мальчик находился в связанном состоянии, трясясь от страха, а рядом с ним отец, который... Ей довелось видеть его портрет, так что сразу узнала этого человека.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Что вы собрались делать?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Она подалась вперёд, желая рассмотреть все подробности. Но ничего особенного. Тусклый свет от двух фонарей лишь создавал тени, чем разгонял их. Да вдобавок они раскачивались от проникающих сюда порывов ветра.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Сэр, что вы собрались делать. Мистер Годфри, это...</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">