"Насколько человек побеждает страх, настолько он человек".
Томас Карлейль
Илья открыл глаза. Вверху простирался дощатый потолок, освещённый тусклым жёлтым светом. Голова гудела, точно по ней хорошенько съездили дубинкой. Сделав небольшое усилие, он сел и непонимающе осмотрелся. Комната, в которой он находился, была завалена каким-то барахлом. Старая одежда и обувь, рыбацкие сети, пустые стеклянные бутылки - всё валялось вперемешку на таком же деревянном, как и потолок, полу. Сам Илья сидел на грубом холсте, постеленном поверх длинной продолговатой коробки, имитирующей кровать. Рядом стояла покосившаяся тумбочка, на которой лежали фонарь, пачка сигарет и зажигалка.
Ничего не трогая, Илья силился вспомнить, как здесь оказался, но в памяти был точно провал. Последнее, что он помнил, так это как протирал лобовое стекло своей "шестёрки" в гараже. Он куда-то собирался поехать, но куда - не мог вспомнить. А дальше - тьма. Ни ударов по голове, ни платка с эфиром к носу, ни уходящей земли из-под ног - просто тьма и больше ничего. Такое было с ним первый раз.
Решив не сидеть сложа руки, гадая, что же случилось, Илья встал и направился к двери. Она, на удивление, оказалась не заперта. Выйдя в коридор, он, к ещё большему своему удивлению, столкнулся лицом к лицу с Вероникой, появившейся из двери напротив.
- Привет! Что ты тут делаешь?
- Понятия не имею, - потирая шею, ответила она. - А ты?
- Я тоже, вообще-то, - Илья осмотрел непродолжительный скучно-деревянный коридор, насчитав ещё четыре боковых двери и одну, служившую, должно быть, входом в жилище. - Где это мы?
Вероника пожала плечами и, напряжённо озираясь, спросила:
- Ты помнишь, как сюда попал?
- Нет. А ты?
- Тоже нет. Очень странное ощущение: у меня, вроде как, амнезия.
- Ха, у меня тоже!
Вероника прищурилась.
- Если это розыгрыш, то он не смешной.
- Да какой, нафиг, розыгрыш! - отмахнулся Илья и зашагал, как он полагал, к выходу из этого дома, больше напоминающего крупный сарай. - Как я тебе память мог стереть? Я тебе не этот, как его, Гарик Потный, заклинаниями не владею!
- Очень смешно! - начала, было, Вероника, но Илья, прекрасно зная, что она скажет, не слушал, пинком распахнул входную дверь и убедился в своей правоте: его взору открылась освещённая электрическим фонарём поляна, за которой слабо вырисовывались тёмные силуэты вековых елей.
"Чёрт возьми, уже ночь!" - подумалось Илье. Он вышел из домика, глазея по сторонам, однако ничего интересного заметно не было: кругом, куда ни посмотри, то ли простиралась безграничная тайга, то ли просто всё заволокло густым туманом. За пределами поляны не было видно ни зги. Небо сплошь покрывали тяжёлые грозовые тучи. Илья любил ночное небо, мог смотреть на него часами, но сейчас оно выглядело непривычно зловеще, словно массивная чёрная крышка гигантского гроба, готовая раздавить под собой всё живое. От такой бредовой ассоциации, внезапно возникшей в его голове, Илье стало не по себе. Он принялся зачем-то разглядывать траву под ногами, но и тут нашёл странность: даже перед самым крыльцом трава была густая, зелёная и сочная, будто здесь вообще не ступала нога человека.
Вероника спустилась с крыльца и только хотела что-то сказать, как раздался скрип двери и в коридор ввалился высокий худощавый парень с русыми волосами, на вид лет двадцати. Он озадаченно чесал макушку и промаргивался. Увидев других людей, парень тут же взбодрился и широким расхлябанным шагом направился к ним.
- Эй, любезные, не подскажите, где я очутился?
- Боюсь, что нет, - ответила Вероника, переглянувшись с Ильёй.
- Ой, вот незадача-то! Что-то с моей головой "не аллё", - парень принялся мотать ею из стороны в сторону и слегка бить себя по щекам, точно желая проснуться. Правда, вскоре он понял всю безнадёжность этой затеи, собрался с мыслями и заговорил: - Так, давайте знакомиться! Меня Витей зовут. А вас как?
Илья с Вероникой представились. Витя ответствовал на это словами "Очень приятно" и пожал Илье руку.
- Слушайте, друзья, у меня была назначена очень важная встреча на три часа, я на неё, конечно, не попаду, но мне всё равно очень нужно обратно в город. Подскажите, пожалуйста, как мне побыстрее туда вернуться?
Илья с Вероникой опять переглянулись, первый сказал:
- Мы не знаем точно, где находимся.
- О, Господи, только не говорите, что ещё не помните, как здесь оказались... Не, ну ребята, вы же это не серьёзно! Я вам заплачу, - Витя пошарил в карманах. - Вот, тут тысяча с копейками, просто скажите, где можно сесть на транспорт до города...
- Нам не нужны ваши деньги, мы говорим правду, - прервала его Вероника. - Нам самим нужно до города, так что будем решать эту проблему вместе.
В этот самый момент почти одновременно открылись три оставшиеся двери, и из них сначала в коридор, а потом и на поляну вышли последние обитатели странного дома. Первым даже не вышел, а выскочил невысокий коренастый мужик лет двадцати пяти. К уху он приложил мобильный телефон, и, не обращая на остальных ровным счётом никакого внимания, отошёл к краю поляны, туда, где уже царил полумрак. Следом за ним показалась женщина средних лет, неплохо одетая и ярко накрашенная. Она держалась неуверенно, шла весьма осторожно. Приблизившись к Илье, Вите и Веронике, она сказала: "Здравствуйте!", и глупо заулыбалась.
Последним же из дома вышел мужчина, своим обликом не вызывающий никаких симпатий. В очень старой на вид одежде серо-коричневых тонов, напоминающей лохмотья, средних лет, шатен, с волосами до плеч, небритый, по меньшей мере, неделю, он безучастно смотрел вокруг бледно-голубыми глазами и никуда не торопился. Можно было бы подумать, что он бомж, если бы не отсутствие ужасного, характерного для бродяг запаха. Медленно пройдя мимо своих нежданных соседей, мужчина присел на корточки подле стены дома и закурил сигарету.
Илье не требовалось новых расспросов, чтобы понять, что никто из этих людей не знает ничего об этом месте. И лишь присутствие Вероники не давало ему дрожать от страха. Он знал её чуть ли не с пелёнок: они жили в соседних подъездах. Она была его лучшим другом, причём именно другом. По интересам и поведению она вообще больше напоминала пацана: любила фэнтези и боевики, обычно носила джинсы и кроссовки, временами играла в компьютерные игры и даже три года ходила на дзюдо. При этом её внешности завидовали многие представительницы прекрасного пола. Лишь последние полгода, с тех пор, как у неё появился второй парень, чей отец, успешный бизнесмен, был ещё "пушистей", чем у первого, Вероника стала вести себя примерно так, как и подобает среднестатистической девушке её возраста.
Сам же Илья звёзд с неба не хватал. Его внешности и мускулатуре мало кто мог позавидовать, однако и тщедушным уродцем его тоже нельзя было назвать. Он учился в престижном вузе, но на не престижной специальности технолога холодильных установок - бесплатно поступить на что-либо более путное не хватило баллов, а платить за образование у родителей не хватило денег. В свободное от учёбы время Илья подрабатывал на автомойке, а также решал контрольные ленивым балбесам за деньги. На свою "шестёрку" с двенадцатилетним "стажем" и не одним десятком тысяч километров пробега он накопил сам, чем очень гордился, хотя от этой развалины было больше проблем, чем пользы. Разумеется, богатой девушки у Ильи не было, как, впрочем, и бедной. Тем не менее, Илья не унывал, для себя решив, что друзья дружат с человеком, а девушки встречаются с кошельком. Ну а свой кошелёк он планировал непременно сделать толстым, и чем раньше, тем лучше.
Витя принялся расспрашивать неуверенную женщину, и в результате выяснил лишь, что её зовут Леной и она ничего не знает. Женщина, в свою очередь, удостоверилась, что её окружают не маньяки, а такие же "неудачники", как она, и немного успокоилась.
- Блин, грёбанная техника ни хрена не пашет! - донеслось с окраины поляны, и на свет вышел мужик с мобильником. - Эй, вы кто такие? Кто из вас владелец этой халупы?
- Никто, - за всех, в том числе и за курящего мужчину, который пока не произнёс ни слова, ответил Витя. - По непонятному стечению обстоятельств мы все оказались непонятно где, и этот факт весьма непонятен.
Мужик гоготнул и спросил:
- Вы все с бодуна, что ли?
- Нет. По крайней мере, я просто шёл по улице, потерял сознание и очнулся в одной из тех комнат. Кстати говоря, как вас зовут?
- Иван.
- Очень приятно. Я Витя. Иван, а что вы помните последним?
- Или Ваня, или Иван Сергеевич, - раздражённо заявил Иван, хотя только что представился точно так, как его назвал Витя.
- А... извини, Ваня, что ты помнишь последним?
- Был на вечеринке, "тусил" с друзьями. По ходу, набрался до "усрачки", раз стою посреди ночи непонятно где непонятно с кем. Ха, а башка не трещит, только грудь побаливает!
Витя принялся расспрашивать остальных про последние воспоминания. Вероника была дома и чистила зубы, когда наступил "провал", а Лена сидела на работе за компьютером. Лишь курящий мужчина по-прежнему хранил молчание. Впрочем, лично к нему Витя и не обращался.
- Так, "пипл", у кого есть сотовый? - громко спросил Иван. - Мой глючит не по-детски.
Мобильные телефоны были с собой ещё у Вити и Лены, однако у последней разрядился аккумулятор, а с Витиного дозвониться хоть кому-нибудь тоже не получилось: телефон показывал, что находится в сети, но все номера были недоступны. Сотовый Ивана "глючил" точно так же.
Решив узнать, сколько ещё ждать утра, Илья взглянул на свои наручные часы. Стрелки остановились на без пятнадцать десять, секундная замерла. Сначала Илья попробовал завести часы, потом перевести их, затем просто потряс рукой в воздухе - стрелки не сдвинулись ни на миллиметр.
- Не подскажите, сколько время? - осведомился Илья.
Иван, как раз вертевший свой телефон в руках, ответил:
- Двадцать два сорок три. Хм, целая ночь впереди!
- Итак, что мы имеем в итоге? - приняв поучительный вид, вопросил Витя. - Никто из нас не знает, где мы находимся, но сотовая связь здесь есть, хотя в настоящий момент с ней проблемы. Уверен, что нам нужно держаться вместе. Учитывая, какая вокруг темнота, лучше всего дружно подождать рассвета, и тогда...
- А с чего ты взял, что ты тут главный? - внезапно набычившись, перебил его Иван.
- Да я это и не брал, - оробев, попытался оправдаться Витя. - Я просто высказываю своё мнение...
- Будешь высказывать его своей бабуле, - продолжил наезд Иван. - Про "держаться вместе" ты верно заметил, но ждать утра - бред. Тут поблизости сто пудов есть дорога - не волоком же нас сюда тащили. Выйдем на дорогу, а там - до первой встречной машины. Как вам мой план?
Курящий мужчина впервые подал признаки лёгкой заинтересованности происходящим. Пока остальные медлили с ответом, он окинул Ивана оценивающим взглядом и слегка хриплым голосом спросил:
- Курить хотите?
Все, как один, обернулись на его голос.
- Это вы мне? - Иван озадаченно вскинул брови, словно только что заметил присутствие здесь курильщика.
Вместо ответа мужчина протянул пачку сигарет. Промедлив с секунду, Иван подошёл и вытянул одну. Мужчина дал ему закурить с зажигалки и, бегло обводя взглядом каждого, спросил:
- Ещё кто?
Лена немного колебалась, но всё же взяла сигарету. Остальные не курили.
- Ну так что, все согласны с моим планом? - хорошенько затянувшись, продолжил поднятую тему Иван.