Подскочив к кнопке, Иван почти не глядя ударил по ней, но, к счастью, дверной механизм не сработал: удар не "нажал" кнопку до конца. Видя, что дверь не начала закрываться, Иван в истерике принялся бить по кнопке кулаком, и это почти сразу дало требуемый результат. Однако образовавшейся задержки как раз хватило Илье с Вероникой: они проскочили через задвигающуюся дверь в последний момент.
Сразу после того, как дверь захлопнулась, с той стороны в неё врезалось что-то могучее. Даже пол задрожал от этого удара. Иван с истошным криком побежал вглубь бункера, Илья с Вероникой устремились вслед за ним. Позади них на дверь один за другим обрушились мощные удары, сталь толщиной с лобовую броню среднего танка постепенно гнулась под их напором как картон.
Они бежали через пустые комнаты, такие же серые и однообразные, как и всё в этом бункере. Илья бежал последним, на ходу блокируя за собой путь закрытием дверей. Это отнимало время, и как он ни старался, но всё равно постепенно отставал от Ивана и даже от Вероники.
В конце концов, Иван остановился. Его примеру последовала и Вероника. Через несколько мгновений к ним подбежал и тяжело дышащий Илья. Постепенно к нему начал возвращаться слух, и он услышал, что Иван что-то бормочет себе под нос. Вскоре он даже стал понимать, что.
- Это невозможно... бред, чушь, фигня... он полопался, - Иван, схватившись обеими руками за голову, раскачивался из стороны в сторону. - Полопался, он полопался, как лёд, а они... они расплавились... сначала расплавились, а потом полопался... и свет, свет из палки... да, из палки, но это невозможно... и визг... и визг - тоже невозможно... невозможно... визжащая пустота... она поглотит нас, убьёт, сожрёт, расплющит, уничтожит, но это чушь... бред, полный бред... и фигня...
Внезапно Иван захохотал. Громко и совершенно безумно. Илья, который всё никак не мог отдышаться после продолжительного бега, замер. Его голову посетила отчётливая мысль: "Всё, Иван спёкся". И от этой мысли ему стало по-настоящему страшно. То, что их преследовало и что бы это ни было, сейчас находилось далеко, а Иван был здесь, рядом, и он прямо у них на глазах сходил с ума.
- Мы все умрём! Ха-ха-ха! Да, здесь, вот здесь и подохнем... Ха-ха-ха! Кто бы мог подумать!?..
Илья собрался с мыслями и оценил обстановку. Из комнаты, в которой они находились, было лишь два выхода: первый - обратно, а второй вёл в небольшое тупиковое помещение. Значит, надо было открыть дверь и вернуться, причём сделать это сейчас, пока неведомая тварь не нагнала их. Быть может, тогда удастся найти другой путь... Илья был ближе всех к выходу, Вероника, наоборот, дальше всех. Она напряжённо следила за Иваном, словно надеялась, что он придёт в себя.
- Так, мы в тупике, - стараясь сохранять спокойствие, провозгласил Илья. - Нужно вернуться и найти другой путь, пока...
- Вернуться!? - полоумно вылупив глаза, возопил Иван. - Прямо навстречу этой твари!?! Ни за что!!! Мы должны остаться, остаться, остаться...
- Вернуться не до конца! Просто найти...
- Остаться, затаиться, спрятаться!.. - не слушал Иван. - Хотя, она всё равно нас найдёт! Она найдёт нас, найдёт и сожрёт, уже совсем скоро!..
- Вероника, пойдём! - Илья направился, было, к выходу, намереваясь открыть дверь. Вероника сделала шаг, чтобы обойти Ивана, но он истошно заорал:
- НЕТ!!!
Илья с Вероникой замерли, а Иван надрывно запричитал:
- Я не хочу умирать! Я ещё слишком молод для этого! Я... я не так должен умереть, не так! Я должен умереть в старости, в своей постели с любимой женщиной...
И тут что-то изменилось. Илья понял это по выражению лица Вероники, на которую смотрел Иван. Девушка инстинктивно попятилась, а Иван словно успокоился. Плавно расправив широкие плечи, он быстро зашептал:
- Кое-что ещё можно соблюсти! Иди сюда, цыпочка, давай развлечёмся на последок!..
- Только тронь, мой парень тебя закопает! - воскликнула Вероника, продолжая медленно пятиться.
- Его здесь нет, и очень скоро мы умрём, - Иван вальяжно направился к Веронике. - Давай, иди сюда, будет хорошо!..
- Оставь её! - крикнул Илья, сделав шаг вперёд.
- Ты её парень? - Иван обернулся. Его безумные глаза горели звериным огнём. - Я знаю, что нет. Вали, куда ты там собирался, или можешь остаться посмотреть. Но если будешь мешать, я тебя об стену размажу!
Вероника, как показалось Илье, смирилась с тем, что помощи ждать неоткуда. На мгновенье взглянув ему в глаза, она остановилась и приняла боевую стойку дзюдоиста, сосредоточив внимание на противнике и приготовившись биться насмерть.
- Я сказал, оставь её! - крикнул Илья ещё громче, но Иван будто не услышал, лишь притормозил на расстоянии пары шагов от Вероники со словами: "У, мы драться умеем! Мне это нравится!".
Илья почувствовал себя крысой, зажатой в угол и вынужденной сражаться до конца. Нет, у него был путь к отступлению, но воспользоваться им он не мог. Он вспомнил, что всегда предпочитал убегать от опасности, чем встречаться с ней, вспомнил, что никогда не любил и по-настоящему не умел драться. Он вспомнил, что как-то шутил, мол ему не ходить в разведку, поскольку если его поймают, под пытками он сдаст все тайны. Однако сейчас он понял, что ошибался. Был предел, за который его трусость, его инстинкт самосохранения не в силах были перейти. Был, по крайней мере, один человек, которого он не смог бы предать ни за блага, ни под пытками, ни перед лицом смерти. Этим человеком была Вероника.
У Ильи не было никакого оружия. Фонарик, слишком маленький фонарик, не подходил на роль дубинки, а больше ничего крупнее зажигалки Илья с собой не нёс. Он прекрасно понимал, что с Иваном более бесполезно говорить, что всё человеческое в нём ушло на второй план, оголив звериную сущность и первобытные инстинкты. Понимал, что остаётся драться голыми руками, что Иван намного сильнее него и Вероники вместе взятых. Однако Илья знал, что не отступит.
Всё произошло очень быстро. Возможно, потому, что силы противников были не равны во всём. Илья, сжав кулаки, молча кинулся на Ивана со спины, намереваясь нанести ему удар по голове. Последний точно ждал этого: вовремя пригнувшись, он с разворота врезал Илье по животу, а спустя мгновенье ударом в щёку с левой уложил Илью на пол. Когда тот упал, Иван нагнулся над ним, собираясь закончить дело ещё парочкой ударов, но в этот момент Вероника, послав к чёрту дзюдо, бросилась на Ивана и цепкой хваткой что было силы рванула его за правое ухо. Заревев, Иван ударом локтя по животу скинул со спины девушку и развернулся в её сторону, с нечленораздельной смесью мата и рёва пытаясь прижать к голове наполовину оторванное ухо, постепенно заливающее шею и плечо кровью. Тем временем, Илья поднялся на ноги. Дыхание спёрло, щека мерзко пульсировала, голова гудела, но это не помешало ему нанести потерявшему боксёрскую реакцию Ивану страшный удар по левому уху, отчего оно хрустнуло и тоже стало кровоточить, а правую руку Ильи пронзила острая боль. Взревев ещё громче, Иван, однако, сумел блокировать следующий удар Ильи и, на манер бейсболиста, сшиб его с ног. Началась короткая борьба, в ходе которой Иван вывернул Илье правую кисть и ещё раз со всей силы врезал ему по лицу. Илья затих. Иван подумал, что надолго или даже навсегда.
Вероника, между тем, хотела кинуться на помощь Илье, но не успела. Иван вновь развернулся к ней, и теперь она пятилась вглубь комнаты, испепеляя своёго врага полным смертельной ненависти взглядом. Среднестатистическая девчонка, получив локтём в живот, как она, заливалась бы слезами, однако Вероника не плакала, лишь стиснула зубы от боли. Иван тоже не думал рыдать. Сделав пару шагов к девушке, он снова попытался поправить правое ухо, потом тупо посмотрел на окровавленную в результате этих попыток ладонь, перевёл взгляд на Веронику и прошипел:
- Ну всё, сука, я тебя приговорю!
Издавая клокочущее рычание, Иван ринулся на девушку, занеся правую руку для удара. Но когда удар должен был поразить цель, Вероника ловко увернулась и с поразительным для трёхлетнего изучения дзюдо профессионализмом выполнила болевой захват руки. Взвыв, Иван почти сразу прекратил бессмысленные попытки освободить правую руку и нанёс левой могучий удар Веронике по рёбрам. Лишь охнув, девушка отпустила хватку, однако удержалась на ногах и отпрянула назад. Иван, продолжая издавать нечленораздельные звуки, после секундного промедления устремился за своей до сих пор не состоявшейся жертвой. С криком Вероника попыталась ударить Ивана ногой в пах, но тот в последний момент удачно отбил атаку движением левой руки сверху вниз. Лишившись равновесия, девушка упала.
На какое-то мгновение Иван ощутил сладостный вкус победы. Оставался один удар в лицо - и Вероника потеряла бы сознание. Но Иван не знал, что чуть ли не сразу после того, как он в последний раз повернулся к Веронике, Илья встал и медленно, словно призрак, побрёл следом. Умопомрачительная боль в ушах не давала ему услышать тихий звук шагов. А Илья шёл, не понимая, почему ещё в состоянии идти. Его сознание будто бы сузилось. Все ненужное, второстепенное заволокло какой-то тягучей ватой, густым туманом, но то, что сейчас имело значение, вырисовывалось чётко, как никогда. Перед Ильёй стояла одна цель, и всё его существо работало только на достижение этой цели. Он чувствовал, что у него есть лишь одна попытка, один шанс, один удар. Допустить ошибку было равнозначно смерти.
Иван как раз занёс кулак, когда Илья, стоя прямо за ним, громко позвал:
- Эй, Иван!..
Иван замер и непонимающе обернулся. Костяшки левой руки Ильи вдавились точно в его кадык. Если бы в удар было вложено немного больше силы, он стал бы для Ивана смертельным. С хрипом, схватившись обеими руками за горло и судорожно хватая ртом воздух, Иван повалился на пол. Не мешкая, Илья помог Веронике подняться и вместе с ней, шатаясь, как можно быстрее пошёл к выходу. Однако перед самой дверью внезапно возникшее ощущение холода заставило его повернуть и направиться в тупиковую комнатку. Иван, между тем, силился встать и даже прополз с полметра в их направлении, пытаясь осыпать их матами, но испуская один лишь хрип. Войдя вместе с Вероникой внутрь комнатки, Илья нажал на кнопку. Дверь благополучно закрылась, и Илья рухнул на пол.
Тяжело дыша, Вероника села рядом. С трудом подняв голову, чтобы посмотреть на девушку, Илья увидел в её глазах странное сочетание благодарности и ужаса.
- Господи, у тебя всё лицо в крови!.. - тихо промолвила она и осторожно провела ладонью по его щеке и губам.
- Да... нос разбит... - Илье было трудно говорить. Пол будто уходил из-под него, и он ощущал, что проваливается в бездонную тьму. Его сознание, точно утопающий за брёвнышко, держалось лишь за мысль, что Вероника здесь, рядом с ним, и ей ещё может понадобиться его помощь. - Ты... ты в порядке?..
- В порядке... только бок... - Вероника сквозь зубы застонала. Сейчас, когда видимая опасность исчезла, боль всё сильнее и сильнее давала о себе знать.
Илья бережно взял запачканную его кровью ладонь Вероники в свою левую руку. Правой он не мог толком и пошевелить: вся кисть распухла и жутко болела. Вероника накрыла его ладонь второй рукой и прижала к своей груди. Илья чувствовал, как быстро бьётся её сердце. Где-то там, за стальной дверью хрипел Иван. Постепенно его хрип становился всё более членораздельным. Он вплотную подполз к двери и извергал ругательства на все лады от бессильной злобы. Дверь имела неплохую, хотя и не абсолютную звукоизоляцию, поэтому голос Ивана звучал негромко.
И тут пол дрогнул, а до ушей Ильи долетел звук удара. И Илья, и Вероника, и Иван затаили дыхание. Спустя несколько секунд удар повторился. Иван взвизгнул, а Илья переглянулся с Вероникой. Сомнений не возникало: до встречи с тем, что преследовало их всю ночь, оставались считанные минуты, а у Ивана и того меньше. Бежать больше было некуда.
***
Лена и Витя пробежали две комнаты, когда последний остановился перед очередной развилкой и закричал:
- Стой! Мы не знаем, куда дальше!
Лена прекратила бег и с трепетом воззрилась на Витю, который смотрел назад. Пётр шёл к ним, его палка опять дымилась. Он закрыл за собой дверь нажатием на кнопку, приблизился к Вите и сказал:
- Оно пустилось за ними. Там тупик. Теперь их судьба зависит только от них самих.
- Мы ничего не можем сделать? - с ужасом спросил Витя.
- Ничего, - бесстрастно ответил Пётр. - Сейчас направо. Пошли!
Понурив голову, Витя пошёл первым. За ним послушно последовала Лена, Пётр замыкал процессию.
Спустя несколько минут безмолвного шествия через однообразные комнаты Витя обернулся и спросил:
- Есть только один правильный путь?
- Да, - отозвался Пётр.
- А долго ещё нам идти?
- Не знаю.
Витя явно хотел ещё что-то спросить, но счёл за лучшее промолчать. Теперь он прекратил бессмысленные попытки увидеть в выборе пути закономерность и просто шёл, размышляя о происходящем. Мыслительный процесс Лены сковывал страх, поэтому она, можно сказать, ни о чём не думала, машинально следуя за Витей. Пётр же копался в своей памяти. Он делал это с того самого момента, как проснулся в том домике, из которого началось их путешествие, и пока процесс не принёс желаемого результата.