- Во как, - нарушил тишину Олег. - У меня получилось?!
В памяти Дениса неожиданно всплыло, что он уже слышал, как знакомый голос сказал "Жму всё подряд!". Сказал, когда говорить это было некому...
- Кажется, я знаю, кто открыл тот портал, - медленно проговорил Денис, а по его коже от внезапно пришедшего осознания побежали мурашки, хотя он думал, что уже ничто не способно его напугать. - Это был ты, Олег.
- Что? - Олег тупо уставился на него.
- Ты открыл тот портал, - продолжил Денис. - Прямо сейчас...
- О Боже!.. - Алёна ахнула, прикрыв ладонью рот. Видимо, она тоже поняла. Остальные же выглядели так, точно ничего не понимают.
- Ты имеешь в виду ту дыру, что привела нас к тем чудовищам? - наморщившись от усиленного мыслительного процесса, осведомился Сергей.
- Да, её, - ответил Денис.
- Но она открылась далеко не сейчас, и уже успела закрыться... - проговорил Сергей, похоже, по-прежнему ничего не понимая.
- Да, не сейчас, - начал объяснять Денис. - Когда она открылась, я точно помню, что услышал слова "Жму всё подряд!". Они донеслись вместе с электрическим звуком, все мы тогда молчали. А сейчас Олег сказал "Жму всё подряд!", и что-то произошло. Такой же электрический звук, как и тогда... Думаю, эти слова долетели до меня сквозь время. И то, что Олег сейчас понажимал на кнопки, и открыло дыру, через которую мы прошли к тварям в гости. Понимаете?
Алёну вновь начало трясти - похоже, понимание привело её в ужас. Остальные же ещё короткое время молчали, переваривая информацию. Внезапно зрачки Олега расширились, и он вскричал:
- Песец! В рот мне ноги! Ты уверен в этом?!
- Я уже ни в чём не уверен, - Денис тяжело вздохнул.
Олег смачно выматерился, схватившись обеим руками за голову.
- Я по-прежнему ни хрена не понимаю, - сообщила Кира.
- Давай попробую объяснить... - предложил Денис, но Кира жестом остановила его.
- Кажись, если я начну надо всем этим всерьёз задумываться, у меня поедет крыша, - заявила она. - Так что я пас.
- Я, может, и понял, но это... невозможно?.. - неуверенно пробормотал Сергей.
- Короче, пошли лифты проверять! - скомандовала Кира. - Вдруг они заработали.
И ребята покинули округлое строение. Денис тоже не стал долго размышлять над тем, что понял, смутно осознавая, что ни к чему хорошему это не приведёт. Ведь если он понял всё правильно, здравый смысл ничего не значит в постижении реальности, и всё, что считается очевидной аксиомой, на деле может оказаться лишь очередным заблуждением...
Проверка ближайших отмеченных Денисом на карте лифтов вверх ничего не дала - они всё так же не собирались никого поднимать. Затем группа сделала привал, подкрепившись синтетическим вафлями и утолив жажду водой неизвестного происхождения, а после всё же прошла по маршруту Дениса до конца. Ещё пару лифтов и провалов вглубь земли удалось обнаружить, но желаемого результата это не принесло. Все ощутимо устали и решили поспать, прежде чем продолжить поиски. Заночевали, как и в прошлый раз, в одном из домов, организовав поочерёдное дежурство.
Ночёвка прошла без странных или пугающих событий. Отдохнув, ребята устроили завтрак. При мысли о вафлях всех начинало тошнить, но они всё же съели немного синтетических тёртых вафель из иного мира, ибо другой еды у них не осталось. Вода на завтраке закончилась полностью, значит, обезвоживание вновь замаячило на горизонте.
Денис не мог определиться, куда следует идти дальше. Он установил приблизительные очертания города и полагал, что здесь исследовано всё. Из города вели три широких прохода и один узкий. Из первого широкого оранжевый свет приходил, во второй он ушёл, а третий располагался в противоположной части города, и никакого света там никто не видел. Узкий проход находился невдалеке от третьего широкого.
- Как думаете, нам идти туда, где был оранжевый свет, или туда, где его не было? - без обиняков спросил Денис у остальных.
- Ну нафиг этот свет! - Кира поёжилась. - Лучше держаться от него подальше.
Никто не стал спорить. Сориентировавшись, Денис повёл своих друзей к узкому проходу как к ближайшему от их текущего местонахождения. Настроение у всех было подавленное. Без воды долго тут не протянуть, а реалистичные способы выбраться отсюда попросту отсутствовали. Денис и сам не очень-то верил, что сможет вернуться домой. Он просто не собирался сдаваться.
Немного не доходя до места, где начинался узкий проход, располагалась одна из шахт со стрелкой вверх. Повторно её ещё не проверяли, и Денис решил, что перепроверить её не помешает. Результат, однако, ничем не отличался от предыдущего. Выйдя вместе с остальными из шахты, Денис уже почти дошёл до начала узкого прохода, когда Сергей внезапно воскликнул:
- Смотрите! Свет!
Дружно вздрогнув, все принялись озираться и тут же увидели свет, который Сергей заметил первым. Уже знакомый оранжевый свет. Пока ещё тусклый, он постепенно разгорался. В той стороне, по прикидкам Дениса, располагался третий широкий проход - тот самый проход, который в прошлый раз свет не посетил...
- Нам нужно прятаться!.. - испуганно проговорила Кира громким шёпотом, попятившись.
- И быстро... - не менее испуганно добавила Алёна.
Олег, однако, вместо поиска укрытия широким шагом направился прямиком к свету навстречу.
- Олег!.. - сдавленно вскрикнула Кира.
- Ты чего творишь?!.. - изумлённо воскликнул Денис.
Олег не отреагировал. Пропищав какое-то ругательство, Кира отчаянно кинулась за парнем. Немного помедлив, Денис, а следом и Алёна с Сергеем побежали за ней. Догнав Олега, Кира схватила его за руку и потащила обратно, но Олег с силой вырвался, оглянулся и, увидев спешащих к нему ребят, бросился бежать к оранжевому свету.
- Олег!!!.. - истошно пискнула Кира, оставшись на месте. Остальные догнали её, но дальше не побежали. Заметив, что погоня прекратилась, Олег тоже остановился, повернувшись к приближающемуся свечению лицом.
- Нам ведь... нужно спрятаться... - чуть слышно промолвила Алёна, но, как и остальные, не трогалась с места.
- Хочу встретиться с этой хернёй лицом к лицу, - убийственно серьёзным голосом сказал Олег, не оборачиваясь. - Не мешайте мне.
Денис, как и остальные, не знал, что ему делать. Всем, кроме Олега, сейчас хотелось забиться куда-нибудь и не высовываться, но и бросать Олега одного никто не хотел. Впрочем, Денис явственно ощущал, что сейчас ему и близко не так страшно, как тогда, когда он в первый раз увидел этот оранжевый свет. Визит в лабораторию к чудовищно жутким тварям, похоже, дал всем большой бонус к храбрости... Или к безумию. Так или иначе, но все остались на местах. И все ждали, наблюдая, как усиливается оранжевое свечение. Только Кира, сложив ладони у лица и зажмурившись, беззвучно молилась.
Оранжевый свет становился всё ярче. Наконец, из третьего широкого прохода показалось скользящее по земле пятно оранжевого света и сопровождающее его такое же пятно на ближайшей скале. Их источник, как и в прошлый раз, отсутствовал. Пятна света быстро приближались прямиком к Олегу, но парень даже не дрогнул. Денис услышал, как тихо поскуливает Алёна. От Киры донёсся шёпот - она раскрыла глаза и молилась всё исступлённее.
Когда до Олега оставалось несколько метров, пятна света остановились. Все замерли, стараясь не дышать. Воцарившуюся тишину, казалось, можно было пощупать рукой. А затем Олег неторопливо поднял с пола первый попавшийся камень и хорошенько взвесил его в руке.
- Ну что, неведомая херня, поговорим по-мужски! - воскликнул он и с силой бросил камень, попав точно туда, где, по соображениям Дениса, должен был находиться источник света. Камень пролетел по воздуху, не встретив никакого сопротивления, и с глухим стуком упал на землю за световым пятном. Ещё несколько секунд не происходило ничего. А затем в точке пространства над пятном света, где пролетел камень, будто бы из ниоткуда возник огонь - маленький огненный шарик размером с пламя свечи. Этот шарик стремительно вращался вокруг своей оси, увеличиваясь в размерах - сначала постепенно, затем всё быстрее и быстрее. С увеличением размеров скорость вращения шарика замедлялась. Несколько секунд спустя это был уже не шарик, а шар пару метров в диаметре. Только тогда ушей Дениса достиг звук - шум бушующего пламени. Это пламя всё разрасталось, становясь овальным и устремившись к земле.
Олег инстинктивно попятился. Когда первые языки пламени достигли пола, оно, напоминающее теперь огромный огненный вихрь, двинулось вперёд. Олег бросился бежать, все остальные - тоже. Сергей, немного оторвавшись от Киры и Дениса, свернул в узкий проход, и остальные, не разбирая дороги, последовали за ним. Но тут Денис услышал крик Алёны и обернулся. Не добежав до прохода, она споткнулась и упала, больно ударившись коленями и руками о камни. Олег пронёсся мимо неё с обезумевшим от ужаса лицом, но Денис, вне зависимости от грозящей ему самому опасности, не мог оставить Алёну в беде. Он ринулся к девушке, помог ей подняться на ноги и вместе с ней побежал за остальными. Однако Алёна хромала после падения и вместе с Денисом отставала всё сильнее. Они пробежали совсем немного по проходу, когда Сергей первым увидел в свете своего фонаря, что это вовсе не проход. Путь дальше преграждала скала...
- Тупик!!! - заорал Сергей.
Все кинулись, было, обратно, но тут выход из тупика перекрыла сплошная стена яркого оранжевого огня в пару десятков метров вышиной. Ребята оказались в ловушке...
Денис, загородив собой Алёну, смотрел на бушующее пламя, приближающееся к нему с неумолимостью рока. "Это конец, - мелькнуло в его голове. - Отсюда нет выхода...". Он уже чувствовал исходящий от пламени жар. Алёна всхлипнула за его спиной. Денис обернулся, их глаза встретились... А в следующее мгновение он, выронив из руки бесполезный фонарь, притянул девушку к себе и поцеловал. Она обняла его, тоже выпустив свой фонарь из рук. Прижавшись друг к другу, они целовались, будучи уверенными, что делают это в первый и последний раз в жизни. Раскалённый воздух обдавал их жаром. Ещё секунда-другая - и бушующее пламя поглотит их целиком... Однако прошло две, три, четыре секунды, а они всё ещё были живы...
В конце концов, Денис немного отстранился от Алёны и повернулся в сторону пламени. Оно остановилось в каком-то метре от него, но теперь не бушевало. Огонь взвивался вверх ровными, спокойными языками. А затем огненная стена повернула обратно. Стоя рядом друг с другом и крепко взявшись за руки, Денис и Алёна ошеломлённо наблюдали, как эта стена удаляется от них. Она покинула тупик и скользнула в сторону шахты со стрелкой вверх. Внезапно оттуда донёсся низкочастотный гул, сопровождаемый странным электрическим звуком, потом всё стихло. Стена огня двигалась дальше по окраине подземного города, постепенно слабея и растворяясь в воздухе. Вскоре она полностью исчезла. Остался только оранжевый свет без источника, скользящий по земле и скалам.
Денис и Алёна вышли из тупика. Сергей, Кира и Олег подоспели к ним. Все вместе ребята смотрели вслед удаляющемуся оранжевому свету.
Не дожидаясь, пока свет исчезнет из виду, Денис взглянул на проём в шахту со стрелкой вверх, и ему почудилось, будто в этом проёме что-то изменилось. Он направился к нему, потянув Алёну за собой. Девушка не сопротивлялась. Остальные молча последовали за ними.
Подойдя к проёму ближе, Денис понял, что привлекло его внимание. Внутри шахты от пола вверх раз в пару секунд стремительно взлетал плоский луч тёмно-синего, почти чёрного света, точно сканируя стены шахты. К Денису почему-то пришла мысль, что если бы он умел видеть в ультрафиолетовом диапазоне, то эта шахта выглядела бы для него ярко освещённой, но ни опровергнуть, ни доказать справедливость этого он никак не мог. Зато он мог проверить кое-что другое, чем и не преминул воспользоваться. Подняв с земли небольшой камень, Денис кинул его в проём. Долетев примерно до середины шахты, камень на миг завис в воздухе, а потом молниеносно взметнулся вверх и пропал из виду.
Ребята изумлённо переглянулись.
- Что ж... - Денис шумно выдохнул воздух. - Идём.
Крепко держась за руки, Денис и Алёна первыми вошли в шахту. Они немного не дошли до середины, когда невидимая сила подняла их в воздух и они полетели. Всё выше и выше, словно они превратились в ракету. Узоры и пятна на ровных стенах шахты мелькали всё быстрее. И Денис, и Алёна смотрели только вверх, навстречу отступающей тьме. Мощный поток воздуха бил им в лица. Скорость их полёта сначала стабилизировалась, а в какой-то момент начала падать. Она стала сравнительно небольшой, когда Денис увидел вверху перекрывающую шахту тёмную воду.