– Ты должен был её защитить! – ничуть не смутившись, яростно воскликнула Элли. – Ты же её ангел-хранитель! Это твоя обязанность!
– Моя обязанность – качать энергию, выполняя этот долбанный план!!! – заорал К401. – За большее меня никто не спросит! Интересно, что бы ты сказала, если бы её сбил на пешеходном переходе какой-нибудь бухой мажор, и она была бы прикована к инвалидному креслу?! Должно быть: «Ка четыреста один, какого хрена ты не остановил этот Мерседес?!». А если бы на неё напал маньяк-педофил?! «Ка четыреста один, ты должен был кастрировать этого гада!». Я всего лишь ангел, а не чёртов супермен, спасающий людей от них самих!!!
– Не передёргивай! Ты мог попытаться помешать прилипале, для этого достаточно быть просто ангелом, но ты не сделал этого! А после нападения ты не сделал ничего, чтобы смягчить последствия!
– Может, сама попробуешь что-нибудь сделать, раз такая умная?! Но нет, ты только со своим драгоценным подопечным носишься! С тех пор, как он уехал, ты ведь даже ни разу не поинтересовалась, как у Насти дела!
– И как бы я сюда добралась?! Земля – не Небеса, по ней особо не полетаешь!
– А найти меня на Небесах не судьба была?!
– Ты обвиняешь меня в том, что я тебя не искала?!? – очередь негодовать перешла к Элли. – А почему ТЫ не искал меня?! Это же тебе и твоей подопечной требовалась поддержка! И вообще, это парни ищут девушек, а кто из нас девушка?!
– Никто, если быть точным, – спокойней заметил К401. – Но это неважно. Нечего меня обвинять в том, что бы ты и сама не сделала!
– Я бы попыталась помешать прилипале, независимо от последствий! – с жаром воскликнула Элли.
– О да, ты всегда встаёшь на защиту подопечного! – саркастически хмыкнул К401. – Особенно во время Второй мировой это ярко наблюдалось, когда ты без малого три месяца своего подопечного в глаза не видела!
– Тогда на него никто не нападал! Но я пришла бы к нему на помощь! – Элли чувствовала, что сказала правду. Потеряй она тогда подопечного, её бы ждала смерть, и Элли знала, что у неё хватило бы смелости выбрать достойный способ встретить свою участь. – Пришла бы!
– Ага, конечно! – усмехнулся К401. – А вообще, если хочешь найти козла отпущения, выбирай его!
К401 превратился в двенадцатилетнего Андрея и сказал его голосом:
– Она ждала его все эти годы. Ждала, что он приедет. А теперь она уже никогда не увидит вживую его лица. Хочешь найти виноватого среди невиновных? Вот он!
Элли собралась возразить, но К401 молниеносно убрался на Небеса. Преследовать его она не стала, хотя ей и хотелось дать ему по морде, чего раньше с ней никогда не случалось. В тот момент она пребывала в настоящем бешенстве, что для ангелов вообще не характерно.
Пока Элли и К401 ругались, Настя переоделась, взяла трость, обулась и вышла на лестничную клетку.
– Только не уходите далеко! – попросила тетя Вика, вновь показавшись в дверях.
– Хорошо, мам, – откликнулась Настя.
– Тебе помочь? – колеблющимся тоном спросил Андрей, когда Настя принялась спускаться по лестнице.
– Я часто хожу на улицу, не волнуйся, – ответила Настя. – Идём.
Они вышли из подъезда и медленно пошли вдоль дома. Настя постукивала перед собой тростью, глядела вперёд невидящими глазами и молчала. Андрей тоже молчал, не зная, что сказать. Наконец, он прервал затянувшуюся тишину первым, что пришло на ум:
– Ты хочешь пиццы?
– Пиццы? – немного удивилась Настя. – Ты с собой пиццу захватил?
– Нет, я подумал, её можно где-нибудь здесь купить. Помнишь то кафе у рынка? Там продавали пиццу.
– Оно закрылось, – заметила Настя. – Но в квартале от него новое открыли. Я там не была. Может, пицца там и есть.
– Давай сходим, узнаем? Если что, чего-нибудь другого закажем.
– Давай.
– Тогда пошли! Кстати, а с парком ничего не произошло?
– Да нет, вроде. Если только слегка зарос…
Общение немного наладилось. Андрей расспрашивал Настю о делах в городке, а она вполне охотно отвечала. Элли, тем временем, нагнала их и шла рядом. Она немного успокоилась и усиленно размышляла над тем, как можно помочь Насте. Делать это не было её долгом. Наверное, она испытывала к Насте некоторую привязанность, хотя девушка и не являлась её подопечной.
Вскоре Андрей и Настя дошли до обозначенного кафе. В свободных столиках недостатка не замечалось. Пицца в меню действительно была, что Андрей тут же озвучил. Однако Настя попросила прочесть про остальные блюда и заказала овощной салат. Андрей же таки заказал себе пиццу – он, как и большинство программистов, не мог отказаться от пиццы, если она попадала в зону досягаемости.
Элли знала, что быстро исцелить Настю невозможно, но всё равно решила проверить это на практике и изо всех сил потянула за тёмную повязку на глазах девушки. Повязка, разумеется, не сдвинулась и на миллиметр. «Тут нужны большие энергозатраты, а также искусное мастерство, – подумала Элли. – Однако, возможно, получится перекрыть паразитный канал за несколько дней методичным воздействием малой силы, а потом так же постепенно убрать все повреждения, одно за другим. Наверное, на это уйдёт несколько месяцев. Разумеется, это не восстановит правильного функционирования всех физиологических процессов, тут дело будет за врачами и лекарствами. Шансы на успешное лечение есть, я уверена. Если Андрей и Настя будут часто видеться, я обязательно этим займусь. Возможно, Ка четыреста один перестанет вести себя как говнюк и поможет, тогда дело пойдёт на лад быстрее. Её ещё можно спасти. Можно».
Настя некоторое время сидела с Андреем в кафе и рассказывала о жизни городка, а также о своей собственной. Потом пришла её очередь расспрашивать, и Андрей охотно поведал о своих делах и достижениях на программистском поприще – других достижений у него всё равно не было.
– Зря ты отказалась от пиццы, – сказал он, доев последний кусочек. – Она тут неплохая.
– Я бы не отказалась от пиццы, но… – Настя замялась. – Мне её не очень-то можно.
– Почему? – без задней мысли спросил Андрей.
– В пицце слишком много углеводов, а у меня сахарный диабет.
– С каких это пор? – Виталик ни о чём таком не писал, поэтому Андрей удивился. – Ты ведь всегда сладкое любила, и у тебя никаких проблем из-за этого не было.
– Сразу после смерти бабушки, – ответила Настя. – Врачи сказали, что это стресс спровоцировал.
– О, понятно, – Андрей помрачнел. – Ты какое-нибудь лечение проходила?
– Это не очень-то лечится. Если заболел, то это уже навсегда.
– Печально, – тихо пробормотал Андрей.
– Я и ослепла из-за него, – немного помолчав, произнесла Настя. – Врачи сказали, что это осложнение такое.
– Странно как-то, ты ведь совсем молодая, – проговорил Андрей.
– Всякое бывает, – Настя неопределённо пожала плечами и подняла невидящие глаза на Андрея. Немного наклонилась к нему и неуверенно сказала: – Можно я?..
Андрей быстро понял, что она имеет в виду, и торопливо ответил:
– Конечно! О чём вообще вопрос!
Настя осторожно провела пальцами по его лицу – сначала в одну сторону, затем в другую.
– Кажется, я тебя узнаю, – сказала она и улыбнулась.
– Но ты ведь меня раньше не ощупывала! – брякнул Андрей и уже собрался, было, извиниться, однако Настя прыснула со смеху.
– Зато я тебя видела, – весело заметила она. – А сейчас могу представить. Ты возмужал.
– Спасибо, – пробормотал Андрей. Ему хотелось сделать Насте какой-нибудь комплимент в ответ, но к горлу подступил ком, и Андрей промолчал.
– Классно было бы, имей мы возможность отмотать время назад и остаться там, где нам хочется, – негромко сказала Настя.
– Да, классно, – чуть слышно пробурчал Андрей и намного громче спросил: – А глаза ты как-нибудь лечила?
– Лечила, – откликнулась Настя. – Мне две операции сделали, но безуспешно. Можно сделать ещё одну, однако она дорогая, и у нас нет столько денег.
– А бесплатно её нельзя в государственной больнице сделать?
– Нет, говорят, у них техники нужной не хватает.
– А если занять денег? – не унимался Андрей.
– А отдавать потом как? – Настя горько усмехнулась. – Моя мама немного зарабатывает, отца я с пелёнок не видела, ну а от меня толку мало. Что я могу? До всего этого думала поступить в медицинский, но теперь сам понимаешь, не срослось.
– Послушай, я пока тоже немного зарабатываю, но это временно, – начал Андрей. – Думаю, я смогу взять кредит, чтобы оплатить тебе эту операцию. И деньги ты вернёшь, только если операция пройдёт успешно и у тебя со временем появится такая возможность. В противном случае возвращать ничего не придётся, это будет моей проблемой. Врачи говорили, каковы шансы вернуть тебе зрение, если сделать эту операцию?
– Невысокие, вообще-то, – ответила Настя растерянным голосом. – Но, э-э… ты не должен брать кредит, чтобы оплатить мне операцию!
– Ну, не должен – в смысле не обязан, – сказал Андрей. – Да, не обязан, но это не значит, что я не могу, ведь так? Если эта операция даст тебе шанс снова видеть, то её нужно сделать, и ради этого я готов взять кредит. Нужно только знать точную сумму…
– Нет, ты не должен, это же тебя не касается, это не твои проблемы! – скороговоркой выпалила Настя.
– Но я хочу тебе помочь, правда! – воскликнул Андрей. – А операция может тебе помочь, разве нет?
– Да, но… нет, ты не должен брать кредит ради меня! Это серьёзные деньги, и… нет! – Настя, судя по её внешнему виду, не на шутку разволновалась.
– Серьёзные, несерьёзные – это всего лишь деньги, а здоровье бесценно, – спокойно проговорил Андрей. – Я очень хочу помочь тебе хоть чем-нибудь. Просто это первое, что пришло мне в голову, когда ты сказала про операцию. Может, я могу сделать что-то ещё? Ты просто скажи!
– Я не… я…– казалось, Насте не хватает воздуха.
– Тебе плохо?! – Андрей встревожился.
Настя отрицательно замотала головой.
– Наверное, ты подумала, что я над тобой издеваюсь?! – на лице Андрея отразился ужас. – Это не так! Я правда хочу помочь! Ты ведь меня знаешь, я всегда был дурацким правдорубом, таким и остался! И ничего такого в том, что я предлагаю помощь. Мы же друзья, а друзья помогают друг другу!
– Друзья… – тихо промолвила Настя и закрыла лицо ладонями.
– Может, я что-то не то сказал? Прости, ладно? Мы ведь давно не общались, и ты, должно быть, думала, что я о тебе забыл, но я не забывал! Я постоянно вспоминал о тебе!
Настя молчала, лишь вздрагивала всем телом, словно пыталась сдержать подступившие рыдания, и пока успешно. Андрей взволнованно смотрел на неё и не знал, что ему делать. В конце концов, он сказал:
– Слушай, я уверен: вместе мы что-нибудь придумаем, и ты снова сможешь видеть! Конечно, ничто не будет как раньше, но жизнь не заканчивается, и дела со временем пойдут на лад! Я буду приезжать и помогать всем, чем смогу!.. Ты на меня обижаешься? Наверное, я виноват перед тобой. Но я исправлюсь, обязательно исправлюсь!
Настя несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула воздух, после чего убрала ладони от лица и чуть слышно проговорила:
– Зря ты приехал.
– Что? – не понял Андрей.
– Зря ты приехал, – Настя точно набралась храбрости и повторила фразу намного громче.
– Но…
– Мне не нужна твоя жалость, – холодным тоном оборвала его Настя.
– Но я ведь не…
– И твоя помощь мне тоже не нужна, – отчеканила Настя. – Ты мне не нужен! Не приезжай больше!
Она встала из-за стола и добавила:
– Провожать меня не надо, дойти домой я и сама в состоянии. Нам больше не о чем говорить. Прощай.
Настя развернулась и направилась к выходу из кафе, постукивая перед собой тростью. Андрей совершенно не ожидал такого поворота событий и остался сидеть на месте, тупо глядя девушке вслед, пока она не вышла на улицу. Только тогда он спохватился и выбежал из кафе вслед за ней. Настя шла по направлению к своему дому. Андрей не стал её догонять, но пошёл за ней следом, держа небольшую дистанцию. Так он проводил её до самого подъезда, не произнеся ни слова. Перед тем, как зайти внутрь, Настя остановилась. Она чувствовала, что Андрей стоит неподалёку и смотрит на неё. Элли наблюдала за этой немой сценой, сбитая с толку не меньше своего подопечного. Не выдержав, она воскликнула:
– Вы чего?! Что за ссора на пустом месте?! Придите в себя!
Её никто не услышал. Настя постояла ещё немного молча и, не поворачивая головы, чуть слышно прошептала:
– Прости.
Андрей вряд ли расслышал это, но у Элли был более острый слух.
– Лучше скажи ему, чтобы он не уходил! – закричала она. – Это же в твоих интересах, чёрт возьми! А ты чего стоишь?! – она повернулась к Андрею. – Сделай что-нибудь!
Однако Настя скрылась в подъезде, а Андрей постоял какое-то время молча, глядя в опустевший дверной проём, и пошёл прочь.
– Да что с вами такое?! – в отчаянии вопросила Элли. Ей никто не ответил.
Андрей направился прямиком на вокзал и сел на первый же поезд. Элли не пыталась его остановить, понимая, что у неё всё равно ничего не получится. Как она и ожидала, вернувшись домой, Андрей впал в глубокую депрессию, и ей стоило значительных усилий вернуть его в нормальное состояние.
В следующий раз Андрей побывал в своём родном городке, уже окончив вуз. Он не планировал эту поездку, но ему написал Виталик, как раз приехавший из Москвы навестить родителей, и, всё бросив, Андрей помчался на вокзал. Однако он не мог ускорить поезд и, как ни торопился, сойдя с него по прибытии, всё равно не успел. Когда он примчался, похороны уже закончились. Рядом со свежей могилой не было ни души. Андрей положил на неё букет цветов, наспех купленный им по дороге, и остался стоять, молча глядя на дешёвую табличку, прибитую к кресту, на которой значились лишь фамилия, имя, отчество и годы жизни.
Была поздняя весна. Андрей и Настя больше всего любили именно это время года. Время, когда жизнь расцветает, время, преисполненное надежды. В тот день Андрей перестал любить весну. Заморосил холодный дождь, а он всё стоял и стоял возле могилы, не обращая на это внимания. По его лицу стекали струйки воды, и наблюдающая за ним Элли так и не смогла понять, плакал ли он тогда, или нет. Когда он, наконец, ушёл с кладбища, то промок до нитки и, вернувшись на следующий день домой, тут же слёг с высокой температурой. Жар не спадал несколько дней. Элли всерьёз опасалась, что Андрей может умереть – он толком не лечился и не вызывал врачей. Но всё обошлось. В ночь перед тем, как пойти на поправку, ему приснилась Настя. Она шла куда-то по дороге, извивающейся посреди зелёно-жёлтого поля и зарослей кустарника, навстречу заходящему солнцу. Он пытался её догнать, бежал за ней, но ноги его точно не слушались, и он топтался на месте. Тогда он закричал, позвав её по имени. Она обернулась, посмотрела на него здоровыми глазами, улыбнулась, помахала ему рукой и продолжила свой путь. А он остался стоять и смотрел ей вслед, пока она не скрылась из виду.
Элли было очень непросто вновь внушить Андрею, что он ни в чём не виноват. Она несколько раз ловила себя на мысли, что вместе с ним убеждает и саму себя, убеждает в собственной невиновности. Ей необязательно было ждать действий от Андрея, чтобы помочь Насте, она могла отринуть свою гордость, уговорить К401 работать сообща, и тогда появился бы шанс спасти девушку от смерти. И даже если бы К401 не согласился… Когда Элли думала о том, что могла сделать, но не сделала, каждый раз непроизвольно она вспоминала про Правуила Сумасшедшего. Правуил был одним из старейших архангелов, и ещё несколько веков назад никому бы и в голову не пришло называть его сумасшедшим. Но однажды с ним что-то произошло. Никто не знал точно, что именно. Одни поговаривали, что он провёл неудачный эксперимент с энергией, другие – что забрался в иное измерение и оставил там часть своего рассудка. Так или иначе, когда Элли родилась, все ангелы уже считали, что Правуил окончательно спятил, и старались обходить его стороной. Он обожал говорить и трещал без умолку, испуская потоки отборного бреда. Ему было неважно, слушает ли его хоть кто-нибудь, и обычно его никто не слушал – от его болтовни окружающим начинало казаться, что у них самих потихоньку едет крыша. Во время Второй мировой войны, когда Небеса пребывали под властью демонов, Правуил бесследно исчез. Позже, после изгнания оккупантов в Преисподнюю, некоторые искали его, но безуспешно. Все решили, что он был убит, и на этом успокоились. Тогда Элли тоже не могла сказать, что сожалеет о его уходе. Сожаление пришло спустя годы. Ведь, когда он был жив, Элли слушала его речи, будучи единственным слушателем, и слушала не раз…