– Привет, Элли! – поздоровался Андрей, глядя на неё и улыбаясь.
– Привет, – машинально откликнулась она, озираясь по сторонам. – Где это мы?
– Это Эхо, – ответил Андрей. Посмотрев на правую руку ангела, он воскликнул: – О, ты сохранила кольцо!
– Конечно сохранила, – Элли разглядывала начинавшиеся поблизости заросли необычного вида кустов и деревьев, лишь мельком взглянув на Андрея. Вокруг росла высокая зелёно-жёлтая трава. Кустарник и деревья чередовались с ней, образуя нечто вроде густой саванны. Из зарослей периодически доносились пронзительные звуки, напоминающие крики каких-то неизвестных птиц. В траве неподалёку что-то громко стрекотало – слишком громко даже для кузнечика-переростка. Вся окружающая обстановка выглядела подозрительно реалистичной для простого сна, где всегда можно найти нечёткие детали, на которых не получается сфокусировать взгляд. Большинство мест на Небесах отличались куда большей долей реализма, но, если приглядеться, складывалось впечатление, что окружающее пространство словно приглажено и причёсано. Здесь же такого впечатления не было и в помине. Элли казалось, что она находится на Земле.
– Ты сказал «эхо»? – Элли, наконец, отвлеклась от созерцания окрестностей. – Что ты имеешь в виду?
– Оно так называется – то, где мы сейчас находимся, – ответил Андрей.
– Хм… если честно, я не понимаю, – призналась Элли. – «Эхо» – это что, какая-то местность в Африке?
– Хм… – Андрей задумался. – Вряд ли это Африка. Скорее, Северная Америка. Или Южная Сибирь, я не уверен.
– Сибирь?!
– Ну, я сейчас не про Эхо в целом, а про то, где мы конкретно находимся, – пояснил Андрей.
– Я совсем запуталась. И какая это Сибирь?! И вообще… – Элли осеклась, потому что её отвлёк недостаточно громкий, но достаточно пугающий звук. Это был звук шагов. Элли повернулась к источнику звука и увидела, что со стороны Андрея сюда идёт самый настоящий тираннозавр.
– Это тебе снится? – почти спокойно поинтересовалась Элли, стараясь не паниковать. А причина для паники у неё была – она не понимала, что вообще происходит.
– Не совсем снится, – ответил Андрей. Он остался совершенно спокойным даже после того, как тираннозавр издал угрожающий громогласный рык. – Точнее, это вообще не сон. Хотя моё тело, наверное, сейчас выглядит спящим… Большой, правда? С детства мечтал взглянуть на него вживую!
– Вживую?! – Элли становилось всё труднее сохранять самообладание. – Мы что, в прошлое перенеслись?!
– Не совсем. Это Эхо… А, ты ведь не знаешь…
– Бежим! – закричала Элли, потому что тираннозавр был уже совсем близко.
Андрей, однако, не сдвинулся с места. Элли схватила его за руку и попыталась перенестись вместе с ним на Небеса, но ничего не вышло. Это заставило её по-настоящему запаниковать. Нужно было срочно что-то предпринять, а она потеряла уверенность в собственных силах. Если это не сон, то у неё вряд ли получится хоть что-нибудь сделать гигантскому ящеру. Но ящер явно их видит… Почему? Он как кот? Но тогда он, в свою очередь, ничего не сделает ей… А Андрею?..
– Успокойся, всё в порядке, – беззаботно произнёс Андрей. – Смотри!
Тираннозавр уже завис над ним, приоткрыв пасть с рядами длинных и острых зубов. Андрей поднял левую руку – и гигантский ящер взмыл в воздух, издав удивлённое порыкивание. Андрей принялся неторопливо вращать ладонью из стороны в сторону – и тираннозавр покачивался в воздухе вслед за ней. Выглядело это так, словно он танцует.
– Как ты это делаешь?! – потрясённо спросила Элли, непроизвольно отпустив Андрея и уставившись на левитирующего ящера с открытым ртом.
– Легко и непринуждённо, – весело откликнулся Андрей. – Ладно, дружок, досвидос!
Он махнул ладонью – и тираннозавр отлетел далеко назад, приземлился, но не смог удержать равновесие и свалился на бок. Поднявшись на ноги, он издал протяжный рык, развернулся и принялся улепётывать.
– Всё это было так давно, что трудно представить, – Андрей повернулся к Элли. – Поэтому здесь у всего совсем другие энергетические потенциалы – намного более низкие. Мы с тобой были бы призраками на современной Земле, а здесь – почти боги.
– Я не… – Элли не могла даже сформулировать вопрос. Поток новой информации был слишком большим, и её сознание впало в ступор, пытаясь самостоятельно разложить всё «по полочкам».
– Эхо, да? – Андрей улыбнулся. – Я попытаюсь объяснить. Реализованная реальность – она как корабль, плывущий по глади пространственно-временного континуума. От движения этого корабля остаются волны. И каждая волна – это тоже реальность, в которой повторяется то, что уже было. Все эти волны как бы воспроизводят то, что происходило на корабле. Они являются копиями прошлого, отголосками реальности – её эхом. Потому они так и называются – Эхо. Время, на самом деле, двумерно… Как минимум двумерно. И у каждого отголоска реальности своя одномерная временная шкала. Поэтому если что-то изменить здесь, это никак не отразится на корабле реальности, поскольку не создаст причинно-следственных связей. Однако, как волны от движения корабля убывают с расстоянием, так и далёкие по времени отражения реальности теряют энергию, становясь всё более и более тонкими мирами. Поэтому я смог отшвырнуть тираннозавра просто силой мысли. Впрочем, для тех, кто здесь живёт, мир кажется всё таким же реальным. Возможно, и мы с тобой живём не в корабле реальности, а тоже в Эхо, только в более близком по времени и с более высоким энергетическим потенциалом…
– Откуда ты всё это знаешь? – после короткой паузы спросила Элли.
– Мне рассказали.
– Кто?
Андрей лишь пожал плечами.
– Пойдём, я тебе кое-что покажу, – он протянул ей руку. С секунду подумав, Элли приняла приглашение, а через мгновение вместо густой саванны вокруг возник лес. Впереди, за деревьями, сверкало озеро.
– Да, это здесь, – сказал Андрей. – Узнаёшь?
Элли проследила за его взглядом и потрясённо охнула: на берегу озера на поваленном бревне спиной к ней сидели двенадцатилетние Андрей и Настя, оживлённо болтая. Рядом с Андреем стояла сама Элли в виде двенадцатилетней девчонки, рядом с Настей – К401 в образе семнадцатилетнего парня.
– Не волнуйся, они нас не видят и не слышат, – заверил «настоящий» Андрей. – Для них этот мир – единственный реальный, для них ещё не случилось того, что для нас уже прошлое. Занятно, правда? Время жутко относительно.
– Да… – только и смогла вымолвить Элли.
– Мне кое-что нравится во всем этом: прошлое не уходит насовсем, – сказал Андрей. – Оно по-прежнему живет, и всегда будет жить – где-то там, в одном из бесконечных отзвуков реальности. Где-то там этот день никогда не закончится. Где-то там для каждого человека можно найти Эхо, в котором он счастлив…
Элли не знала, что ей сказать, и можно ли тут сказать хоть что-нибудь. Ей казалось, что её картину мира разбили на тысячу кусков, а потом ещё и пропустили их через мясорубку. Ей и раньше приходилось удивляться, но настолько сильно за сто пятьдесят с лишним лет – ни разу.
– Боюсь, нам пора возвращаться, – вывел её из ступора Андрей. – Я тебя провожу.
Элли кивнула. Но, похоже, Андрей не торопился.
– Я рад, что ты осталась, – сказал он, смотря ей в глаза.
– А должно было быть по-другому? – спросила она.
– Просто в какой-то момент мне показалось, что, в конечном счёте, я останусь один, – объяснил Андрей.
– Глупость какая.
– Да, ты права, как обычно.
– И вообще: я ведь обещала, что останусь, – напомнила Элли.
– Люди редко выполняют такие обещания, – Андрей вздохнул.
– А кто сказал, что я человек? – подобные вещи крайне не рекомендовалось говорить подопечным, но сейчас Элли думала, что она сама не знает по сравнению с Андреем почти что ничего.
– Да, действительно, – Андрей улыбнулся. – Что ж, увидимся!
– Обязательно! – Элли тоже непроизвольно улыбнулась.
Через мгновение она вернулась в Долину сновидений. Андрея рядом не было. У Элли, однако, сейчас появилось предостаточно пищи для размышлений в одиночестве. Ей хотелось понять, свидетелем чего она стала, и этим она и решила заняться.
Глава 7.
Метка смерти.
Принявшись размышлять над увиденным и услышанным, Элли, первым делом, определилась, что всё это может и не быть истиной. Нельзя сходу отметать, что информацию об Эхо сформировало подсознание Андрея, а Элли просто попала в его сон. Именно так она бы и подумала, если бы не слишком странный характер «сна» и, главное, не проблемы, которые у неё возникли при попытках проникнуть в «сон» и вернуться обратно на Небеса. С настоящими снами у неё никогда не было подобных трудностей.
У всех ангелов есть связь с подопечными. Она, помимо прочего, позволяет их чувствовать и понимать намного лучше, чем всех остальных людей. Благодаря этой связи Элли могла с уверенностью сказать, что тираннозавра отбросил именно Андрей, и что он говорил ей только правду. Однако говорить правду и говорить истину – две разные вещи. Андрей мог честно заблуждаться. Впрочем, поразмыслив, Элли решила принять за факт, что Андрею действительно кто-то рассказал про Эхо, а не он сам это придумал. И, что немаловажно, Андрей не знает личность этого рассказчика. Соответственно, рассказчик может быть кем угодно и преследовать какие угодно цели, а информация об Эхо может быть как истинной, так и ложной. Получалась практически полная неопределённость. Внести больше ясности в этот вопрос показалось Элли важной задачей. Дело в том, что ангелы ничего не знали ни о каком Эхо, а если отдельные ангелы и знали что-то, то тщательно скрывали это от остальных. Появлялась вероятность наличия огромного пробела в знаниях об окружающей действительности, а ангелы всегда стремились к хорошему пониманию мира, в котором жили.
Немного подумав, Элли сформировала целый план дальнейших исследований вопроса о существовании Эхо. В соответствии с планом, она собиралась поискать информацию в Ангельских Архивах, которая могла бы косвенно указывать на присутствие множественных отголосков реальности. Также она планировала расспросить всех знакомых ангелов, слышали ли они о чём-нибудь подобном. Она, правда, не собиралась говорить о том, что про Эхо ей рассказал её подопечный, поскольку это могло оскорбить других ангелов, убеждённых, что люди не способны знать что-то, неизвестное ангелам. Вместо этого она придумала легенду, что слышала, как про Эхо обмолвились в разговоре два демона. Кроме того, она намеревалась подробней разузнать у Андрея про того, кто сказал ему об Эхо и о том, как в него проникнуть. Конечно, вряд ли Андрей запомнил что-нибудь, что позволит сразу идентифицировать рассказчика, но попытаться всё равно стоило.
Когда в городе, где жил Андрей, часы пробили полночь, Элли почувствовала ни с чем не спутываемое ощущение в своей правой руке. Она уже чувствовала это ощущение дважды, но сейчас за размышлениями не сразу обратила на него внимание. Однако ощущение никуда не уходило, и вскоре сознание Элли подало ей тревожный сигнал. Отвлекшись от раздумий, она взглянула на свою правую ладонь и в первую секунду просто не поверила в то, что увидела. Затем пришло осознание, а вместе с ним и ужас, хотя его Элли не должна была испытывать. На её ладони светился белым светом анх, вписанный в круг, и она слишком хорошо понимала, что это означает…
В панике Элли попыталась убрать анх, как какую-то ошибку, но ничего не получилось. Она начала трансформировать свою руку: щупальце осьминога, медвежья лапа, крыло сокола, лапка богомола, клешня краба… Светящийся знак немного изменялся вместе с рукой, но никуда не исчезал. Тогда Элли убрала правую руку совсем. На месте образовавшейся пустоты ничего не светилось. Переведя взгляд, Элли увидела, что теперь символ красуется у неё на плече.
Вернув руку, после чего анх в круге переместился на прежнее место, Элли стремглав полетела к своей подруге. Как и следовало ожидать, она застала Полли дома. Ничего не говоря, Элли показала ей светящийся знак.
– О… – Полли помрачнела. – Бедняжка! Сочувствую! Это всегда нелегко.
– Как же так? – тихо промолвила Элли. – Почему сейчас?
– Люди в любом возрасте умирают, – сказала Полли. – Но ничего, сейчас динамика численности населения положительная, так что всё в порядке. Уже завтра получишь нового подопечного, маленького и хорошенького! Пелёнки, подгузники и всё такое!..
– Андрей! Он же… – спохватилась Элли. – Я должна быть с ним!
– Главное, не принимай всё близко к сердцу! – крикнула Полли ей вслед.
Элли переместилась к Андрею и нашла его мирно спящим в своей спальне. Она собралась, было, выйти с ним на связь во сне, но тут он, как назло, проснулся. Сейчас было лишь немногим больше полуночи, и в такое время Андрей обычно только ложился спать. Однако сейчас была необычная ситуация, и Элли стало казаться, что сам Андрей это тоже чувствует.
Все ангелы без исключения получали светящийся анх в круге на свою правую руку (или её ближайшую замену) в полночь того дня, в который их подопечный должен был умереть. Этот анх часто называли меткой смерти. Она оставалась на руке вплоть до смерти подопечного, а потом бесследно исчезала. Порой случалось так, что ангелы не успевали даже заметить метку, а их подопечный уже был мёртв. Бывало и так, что с меткой приходилось ходить почти двадцать четыре часа. Большинство же случаев находились где-то посередине.
Элли слышала про метку смерти две вещи:
1) её ставит Источник;
2) её невозможно нарушить.
Зачем метка смерти вообще появляется, никто достоверно не знал. Однако все исследователи данного вопроса единодушно сходились во мнении, что предсказание, которое даёт метка насчёт подопечного, по принятой у ангелов классификации относится к четвёртому типу. Надо сказать, что эта классификация неплохо делила все возможные пророчества по причинно-следственным связям, их породившим. К первому типу относили предсказания, сделанные наугад. Наиболее высокомерные ангелы считали, что все без исключения пророчества, совершённые людьми, относятся к первому типу, другие допускали возможность большего разнообразия. Ко второму типу относили предсказания, которые описывали картину будущего, полученного в результате действия всех сложившихся в настоящий момент причинно-следственных связей, кроме самого предсказания. Сам факт озвучивания предсказания второго типа изменял будущее, как измерение, выполненное над квантовой системой, изменяет эту систему. Поэтому такие предсказания нечасто сбывались – их было слишком легко нарушить. К третьему типу относили предсказания, которые, ко всему прочему, учитывали, что будут услышаны определённым кругом лиц, и эти лица начнут действовать в своих интересах, то есть будут стараться либо не допустить наступления предсказанных событий, либо способствовать их наступлению. Такие пророчества отличались куда большей стойкостью к любым манипуляциям и обычно исполнялись, хотя их и можно было нарушить непоследовательными или нелогичными действиями. Наконец, к четвёртому типу относили предсказания, причинно-следственные связи которых шли не из прошлого, а из будущего. Такие пророчества, по сути, являлись вовсе не пророчествами, а констатациями фактов. Любой, кто услышал предсказание четвёртого типа, уже находился в той версии реальности, в которой всё предсказанное обязательно произойдёт. Поэтому изменить что-либо, содержащееся в предсказании четвёртого типа, невозможно по определению.
Несмотря на широко известное мнение всех исследователей о метке смерти, как о предсказании четвёртого типа, периодически находились ангелы, которые хотели это опровергнуть. Во время Второй мировой войны наблюдался целый бум таких желающих, поскольку для многих ангелов вопрос спасения подопечного был неразрывно связан с собственным выживанием, и никакие доводы коллег и запреты Верховного совета тут не работали. Некоторые ангелы, экономя энергию, лишь немного изменяли траекторию движения пули или штыка, чтобы превратить потенциально смертельное ранение в несмертельное. У других ангелов получалось направить все осколки от близкого взрыва гранаты мимо или отклонить артиллерийский снаряд от точки, в которую он должен был попасть в соответствии с законами физики. Ходили слухи, что кое-кто умудрялся даже останавливать пулю на лету… И всё тщетно. Спасённый от одной опасности, подопечный тут же умирал от другой. Обмануть метку смерти ещё не удавалось никому. А если кому-то это и удалось, Элли никогда о таком не слышала.